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第一章 憑依（オーバーレイ）

18．消えた献体 ①

　第一区の治癒院では、何も出てこなかった。

　死亡診断の時間、冷却開始時刻。どの項目も、監査用のフォーマットをきちんと埋めていた。

　第二冷却庫――局直轄の中間保管庫も、書類の上では同じだった。

「ここまで、書類上は完璧だ」

　バルドは、金属製の廊下を歩きながらぼそりと呟く。

　廊下の壁と床はどちらも白だが、光が油膜めいて照り返す。廊下に並ぶ扉は、どれも同じ形の金属板でできていた。廊下を漂う空気は乾き切っていて、生きているものがいれば必ず混じる生ぬるさがまるでない。普段ここで生きているのは機械だけだ。配管の節々で、青や橙の光が静かに瞬いている。

　通信機越しに、リメンの声が届く。

『病院から出るときの台帳。中間保管庫に入ったときの台帳。本局に送ったときの台帳。すべて確認しました。

三箇所とも、綺麗なものです。これが本当ならすばらしい仕事ですよ。搬送時間も許容誤差内です』

「教科書を見ながら書いたんだろ」

　バルドは無愛想に言い、冷蔵室の扉のひとつを指さした。

「A17といっしょにここへ入った献体は？」

「ええと……同便ではありませんが、A17の一時間前に銀タグが二体、搬入されました」

　中間保管庫の管理者が、慌ててメモをめくる。

「今は、ひとつが無毒化処理済み。残りの一体は、まだこちらに格納したままです」

　彼が指さした先に、屍体袋が並んでいる。金属のタグが、ひんやりとした空気の中で鈍く光っていた。

「残りの銀タグを見せてくれ」

　バルドが言うと、タリエンが小さく眉をひそめた。

「別の献体を調べるつもりか？」

「A17はいったんここに格納された。少なくともそういう記録がある。搬入時点ですでに偽物だったのか、ここを出たあとで持ち去られたのか。そのどちらかを絞れるだけでも捜査は進展するはずだ。

……A17と同じ棚に寝ていた《ルームメイト》の口を割らせてみよう」

　そして、バルドは振り向きもせず呼びかける。

「ジェーン」

「はあい」

　銀タグの屍体袋が一つ、台車に載せられて運ばれてくる。

「待て。何をする？」

　訝し気なタリエンに、バルドはにやりと笑ってみせる。

「ジェーン・ドゥを《呪具》として使う」

「随行資産に何ができる」

「力自慢しかない屍体を《呪具》に昇格させるわけないだろう。

彼女を介することで、〈憑依(オーバーレイ)〉に近いことが、短時間だけできる」

　タリエンが目を見開く。

「〈憑依(オーバーレイ)〉だと？　何日かけるつもりだ」

「数分」

「馬鹿な！　規定の負荷を完全に超えている。精神鑑定はパスしているんだろうな？」

「ぼくに自殺願望は一切ない」

「そこの《随行資産》は？　メンタルらしきものがありそうだが」

「一応やったが、のんきなものだったよ」

「なんですって？　まったく失礼な人ね！」

　口ではたしなめながら、ジェーンは笑う。そのまま、屍体袋の側に立った。

　バルドが袋を開けると、灰色の皮膚をした男性が横たわっている。

「これに〈憑依〉しろ。過去が見えたら、おまえをA17へ移す。そこから情報を拾え。……今回は、少し長くなる」

「うん。わかった」

　ジェーンは屍体に触れた。冷えが肌に張り付く。

　その上から、バルドの掌がそっと重ねられる。こちらも十分に冷えているはずなのに、かすかな体温が滲んでくる。

　目を閉じる。足元の感覚が、一気に遠ざかる。

　＊

　――揺れる。

　床の継ぎ目を車輪が捉えて、カタン、カタン、と一定のリズムを刻む。

　ほとんど真っ暗で、目の前に細い光の線がある。――ジッパーの隙間から、光が漏れているのだろう。

　屍体袋の中だ。

　ジェーンは、憑いた屍体から伝わる振動を、どこか他人事のように感じていた。

　曲がって、扉を抜ける。

　そこで、ふ、と自分だけが持ち上げられた。

　視点がわずかに浮き、台車と、そこに載せられた灰色の屍体袋を見下ろす。

　中身は――さっき憑依したばかりの銀タグだろう。

（……安置所に着いたみたいね）

　〈憑依〉も、二回目ともなれば少しは慣れてくる。

　ジェーンは宙に浮いたまま、のんびりと周囲を見る。

　先ほど覗いた保管庫とまったく同じだ。金属棚が並んでおり、現在(いま)よりも屍体袋の数が多い。

　ほどなくして、もう一台、台車が押し込まれてきた。

　ぐるり、と視界が揺れる。

　何かに掴まれ、引き寄せられていく感覚。

（……これが、A17かな？）

　そう思った瞬間、ジェーンは〝それ〟に入った。

　途端に、冷気と薬品臭が強くなって、皮膚の外側から体内へ染みてくるように思われた。

　全身がぐわりと持ち上がり、ごとん、と棚板に載せられる衝撃。そのまま、奥の方に押し込められる。

　しばらくは、ただ待つだけだった。

　暗闇。

　近くで、別の屍体袋が同じように格納される揺れを聞く。

　時間の感覚が曖昧になりかけた頃、再び衝撃が走った。

　ずるり、と棚から引き出される。腰のあたりを持ち上げられた瞬間、布越しの手のひらの熱がぼんやりとわかる。そして、何かに載せられる感覚。

　そのまま、動き出す。どうやら載せられたのは台車らしかった。

　床の継ぎ目を踏む、カタンカタンという音――戻されている。

　さっきとは違う方向に曲がる。

　どこをどう進んでいるのか、袋の中からではよく分からない。

　ただ、冷気がだんだんと解けていく――屍体にとっては、あまり良い環境ではない。

　台車の車輪が一瞬だけ宙に浮き、次の瞬間には床に押し付けられた。

　そして感じるのは、胃袋が遅れてついてくるような、あの独特の浮遊感。

　――エレベーターだ。

（でも……さっきのとは違うなあ）

　病院の地下から上がるときに感じたエレベーターは、もっと長く、深かった。

　今の揺れは短く、浅い。上下の振れ幅も狭い。

（人間を載せるには小さい？　……荷物用のエレベーターかな）

　ジェーンの胸の内で、そんな言葉が浮かぶ。

　揺れが止まった。

　扉が開くような、ガシャンという金属音が耳に響く。

　さっきまでの冷たさとは違う、湿り気を帯びた空気。

　台車を押す靴底の音が違う。コンクリートに擦れるような、作業靴の底で砂を踏みしめるようなザラついた音だ。

　誰かの手が再び屍体袋を掴み、台車から下ろされる。何か別のところに載せ替えられているようだが、どこにいるかはさっぱりわからない。

　焦りが生じてきた頃――ふと、ある考えが浮かんだ。

（あ……もしかして、この人にも、行ける？）

　あの運送バイトの子に憑依して、肩の痛みを感じ取ったように。

　自分を運んでいる、その「生きている身体」へ。

　ジェーンは、試しに自分の身体を持ち上げるように、意識をねじってみた。

　そこから、細い糸のように、ほどけて――

「ジェーン！　やめろ！！」

　いきなり、世界がひっくり返った。

　声が響いたのが先か、術式の〝手〟が伸びてきたのが先か。

　視界が千切れ、音が消え、匂いが飛んだ。何も感じなくなる――すべての感覚が、まるごと暗い水の中へと引きずり込まれる。

「……あ」

　足の裏に、コンクリートの硬さを感じる。

　目の前には安置室の壁と、ジッパーの開いた屍体袋に収まった屍体。胸元に触れている彼女の手と、そこに重ねられたバルドの手のひら――その指先が、わずかに震えているのに気が付く。

「……。……戻ったか……？」

　バルドの声に、慌ててそちらを見やる。額に汗を浮かべたバルドが、きつく歯を食いしばっていた。

「う、うん……戻った、けど……」

「……二度と、ああいう入り方はするなよ」

　声に怒りはなかった。それどころか、弱々しく、かすれていた。

　バルドはゆっくりと顔を上げてジェーンを見る――見ようとしていた。眉を寄せて、目の前の彼女を捉えようとしているのに、焦点が合わない。

「あの……大丈夫？　どうして……」

「……過去は死んでいると見なされる。そう言っただろ。本来そこは、生者が踏み込める領域じゃないからな」

　そこまで言って、バルドは諦めたように目を閉じた。その生気のなさに、ジェーンはぞっとする。

「長居しすぎただけだ。構うな。――それよりも、A17に憑いて何を感じたか、言え」