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第一章 憑依（オーバーレイ）

16．魂なき死者への問答

　〈死者問答〉は、保全課の調査官でもあるバルドの仕事の中でも、もっともネクロマンサーめいた仕事だ。

　死者問答の準備をしていると、突然ベルが鳴る。扉は閉じたままだったが、通信機から声が飛び込んできた。

『バルドさーん、追加の屍体三つ入りまーす！　そちらにお運びしましょうかー？』

「仕舞っておけ！」

『じゃあ冷やしときますね〜！』

　搬入の声が切れると同時に、扉が開いてルツがひょいと顔を覗かせた。

「バルド、いまやってるその他殺体なんだけど……」

　そこまで言って、ルツはバルドとジェーンの顔を見て言葉を止めた。

「え？　なに？　空気重くない？」

「帰れ。これから〈死者問答(ダイアログ)〉だ。そのあとも一時間は手が離せない」

　バルドに遠慮という概念は皆無だが、ルツも大概だ。彼女は、少し暗い表情をしたジェーンの横にすっと回り込むと、肩越しにひそりと囁いた。

「大丈夫よ、ジェーン。どうせバルドが理屈で詰めてきたんでしょ。大昔からそうなの。なんであれ半分は自分に言い聞かせてるやつだからね」

「聞こえてるぞ。事実だとして、破綻してないんだからいいだろ」

「ほら〜。そういうところよ。正しさを盾にすぐ殴りにくるんだから。ほんっと、かわいげのないヤツだわ」

「訂正する。三時間は顔を見せるな」

「はいはい、続きどうぞ〜。後でまた来るわ」

「来るな。終わったら行く」

「了解～」

　扉が閉まると、安置室はまた静けさを取り戻した。

　バルドは疲れたようにため息をついてから、処置台の上に載った屍体に向き直る。足で車輪(キャスター)のロックを外して、安置室の奥へと押していく。

　壁際の一角が、簡易な仕切りで区切られている。

　そこが〈死者問答〉専用のエリアだった。

　床には円形に浅い溝が刻まれ、その中央に処置台をぴたりと収められるようになっている。溝は壁際の小さな排水口へと続き、古い血か薬液か判然としない、暗い色の染みがある。

　頭上には吊り下げ灯がひとつ。

　バルドが壁際のスイッチを倒すと、安置室全体の白い光がすっと引き、代わりに頭上の灯だけが灯る。黄色みを帯びた光が、処置台と、その上の屍体だけを丸く浮かび上がらせた。

　仕切りの内側には、高さを合わせた小机が置かれ、その上に重厚な装丁の記録帳が無造作に積まれている。机の脇には、真鍮の箱型装置が固定されていた。前面には針式の指標とダイヤルがいくつも並び、側面からは細い金属線が枝のように伸びている。

　バルドは薬品棚から黒い遮光瓶を一本取り出し、床の溝に沿わせるように、ごく薄く液体を垂らした。鼻をつくほどではないが、血に薬草を混ぜたような匂いが立ちのぼる。

「形だけだ。昔は血を使っていたらしいが」

　ぽつりと言い捨てて、瓶を棚に戻し、屍体の頭側に回り込む。金属線の一本を屍体の胸郭の上に載せ、もう一本を自分の手首に巻きつけるように固定した。最後の一本の先端を、真鍮装置の端子に差し込む。

「じゃあ、見てろ。これがいまの時代の《死霊術》だ」

　彼はそう言ってから、掌を屍体の額に重ねた。

　僅かな魔力の揺れが指先へ逆流してくる。皮膚の下を、微弱な反応が走る。記憶でも、思考でもない。死の直前に神経が発した信号の群れ。

　真鍮の小さな針が、かすかに震えた。

「《観測統計式(オブザーヴ・モデル)》に乗せる」

　バルドが低く告げ、ダイヤルを回す。針の震え方が変わり、装置の内部で何かがゆっくりと回転するように、小さく震えた。

　バルドは屍体に触れたまま、もう片方の手で近くの記録帳を開き、ちらと日付と名前を確認した。

　やがて、針の振れが一定のリズムを刻み始める。

　それに合わせるように、屍体の喉がわずかに動く。生き返ったのではない。直接、声帯へと魔力が流し込まれたのだ。

　そこから、声がかすかに漏れる。

「……あ……」

「『あなたが死ぬ直前に、何があったのか。』」

　バルドの口から、一定の抑揚で問いが放たれる。

「……息が、できない……。まぶしい……腕、男の腕、指が、首に……」

　ジェーンは絶句した。その声色は、本人が言いかけた言葉を最後だけ再生したように生々しい。

「『あなたは、誰に首を絞められたのか。』」

「……あいつだ……ユラン。ユラン・グレイ。あ、あいつ……借金……返せなくて……逆恨みで……！」

　そこで、真鍮の針が大きく跳ねる。ジェーンは思わずそちらへ目をやる。

「『あなたは、どこで首を絞められたのか。』」

「風呂場……石けんの、匂い……。肩が濡れて……温かい……水……」

　それを最後に、屍体は動かなくなった。喉のわずかな上下も止まり、針の振れもだんだんと落ち着いていく。

　バルドはそちらを見もせず、さらさらとメモを取り始めた。

「縊死(いし)。室内、石けんの匂い、温水。屍体の状態とおおむね一致するな。データの損傷は小さそうだ。しかし、風呂場で、男に、首を絞められた、ねえ……。珍しいではあるが」

「これ……これは……死んだ人の声なの？」

　ようやく絞り出したジェーンのささやきに、バルドは淡々と返す。

「違う。これは《回答候補》の一つだ。屍体に残っている情報をかき集めて、生前の癖をほぼ完璧に再現している」

「本人の声に聞こえるけど……」

「質問に、それっぽい答えを返しているだけだ。本人が死の直前に言いそうな言葉をな」

「……〈死者問答〉は、本人との対話じゃない。そう言いたいのね」

「そうだ」

　その断言に、ジェーンはわずかに肩を震わせた。

「屍体に残るのは、感覚の痕跡、断片化した記憶、神経の閃き……それだけだ。ネクロマンサーはそれらを拾い集めて《導線》を与える。

もっとも整合する答えが浮かび上がるまで試行し、確からしさを高めていく。

それは演算で導いた近似値にすぎない。本人ではないし、本人と一致する保証もない」

　ジェーンは屍体を見下ろした。先ほどまで喋っていたはずの肉の塊は、今では動く気配すらない。

「……わたしも、演算だと思う？」

　ジェーンの声はどこか薄い。バルドはしばらく答えなかった。

「わからない」

「わからない、なの？　あなたは魂がないと思ってるのに」

「ぼくはお前の身体を捜すつもりだ」

　意図が読めず、ジェーンはバルドを見る。彼は金属線をまとめなおし、ダイヤルの位置を戻してから、ゆっくりと口を開いた。

「《魂》らしい挙動が人為的になされているのなら、必ずその痕跡があるんだ。だが、《魂》で説明をつけられてしまったら、もうあてがなくなる。だから、おまえがもし魂だったら……」

「魂だったら？」

「……困るな」

　その言い方が、どこか途方に暮れているようにも聞こえる。

「答えになってないわよ」

　ジェーンはそう言ったが、もう問いただす気はなかった。

「そうだな」

　バルドはあっさりとそれを認める。

「まだ答えを出すつもりはない」

「じゃあ、さっきのは何だったの？」

「途中経過だよ。ただのメモだ。ぼくが、いまのところそう考えている、というだけの」

「ずいぶん人聞きが悪いわ」

「メモを他人に見せる想定で出すわけないだろ」

　ジェーンは小さく笑う。

「じゃ、わたしは特別ってことね」

「おまえが勝手に覗いてきただけだ」

「質問しただけなんですけど？」

　それはいつもと変わらない軽口のやりとりだったが、胸の冷たさがほんの少しだけ和らいだ気がした。