アンダーグラウンドへようこそ ― 死後資産管理局・保全課の事件簿 ―

９．タグ違いの屍体 ②

　冷たい。

　最初に来たのはそれだった。

　背中に、硬く冷たい金属の感触がある。そこに載せられて運ばれているのがわかった。

　ふ、と自(・)分(・)だ(・)け(・)ががぐっと持ち上げられる。

　見下ろせば、自分が〈憑依〉したばかりの屍体――が、入っているであろう袋が見えた。

　――あれ。それなら、いまの自分は、何(・)に(・)？

　身が反射的に強張りかけて、ふとバルドの「おとなしくしていろ」という言葉を思い出す。

　その言葉を信じるしかなく、どうにか身体から力を抜こうとしてみる。

　ぐるりと視点が変わり、何かに〝入った〟感触。

　瞬間、久しく感じていなかった感覚が襲った。

　――痛い。

　左の肩がじくじくと痛む。

　――これは、だれ？

　左肩をかばうように、重心が右側へと寄ってしまう。

　どこに向かっているかはわからない。だが、この方向は「いつもの」だという確信だけがはっきりとあった。左肩をかばいながら、足を踏みしめる。

　反射、肉体の癖、筋肉が覚えている動き、シナプスのネットワークの偏り。自分の感覚は、それをただなぞっているだけに過ぎなかった。

　鼻の奥まで冷え冷えとした空気が通って、喉がきゅっと締まる。

　手が何かを掴んでいる。

　布。粗い繊維。掌の皮膚に擦れる感触だけがある。指が勝手に力を込め、重いものを引きずり上げる。自分の腕力に見合わない重さに肘が軋む。そのまま、担架に二つの屍体袋を折り重ねた。

（え？　そんな不安定な運び方するの？）

　相変わらず左肩をかばいながら、片手で担架を押していく。

　――瞬間、足下がふっと抜けた。

　身体が宙に浮く。胃袋が遅れてついてくるような浮遊感。身体が叩きつけられ、左肩の痛みが一段強くなる。衝撃で、喉の奥で息が詰まる。

　がばっと起き上がり、屍体が二つ、床に転がっているのが目に入る。

　少し離れたところに、金色のタグと銀色のタグが転がっている。

　慌てて手を伸ばし、銀のタグをひっつかむ。それを、近くにあった足首にひっかけて――

「――戻ってこい、ジェーン」

　すぐそばで、バルドの声がした。

　なにかめまいのようなものを感じて、ジェーンは屍体袋から手を離して、担架の縁にそっと両手をついた。

　息を吸いこもうとしたが、肺が膨らむ感覚はない。息を吐くこともできなかった。床を踏んでいる足裏の感覚が戻ってくる。左肩の痛みはとうに消えていた。

「な……なに……？」

　生者に憑依するのは、ずいぶん久しぶりだった。

　そうだ。生(・)き(・)て(・)い(・)る(・)人(・)間(・)に(・)憑(・)依(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。

「……一体なにが起きたの？　わたしは彼に入っただけよ。なのに、いつの間にか、彼を運んでいた！」

「その遺体から過去の入り口を開けて、その場にいる者にな(・)っ(・)た(・)」

「な……な(・)っ(・)た(・)？」

「そう。あのとき担架を引いていたであろう搬送員の身体に」

「過去に、戻ったの……？」

「いいや。あのときの『運ばれている身体』の状態をなぞったにすぎない。過ぎた瞬間は取り返しがつかないし、変わることもない。

そういう意味で、過去は全部死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)と見做(みな)される。死んでいるものは、死霊術の領域だ」

「よく……わからない」

「魔法には学派がある。学派の分け方はいろいろあるが、いちばんわかりやすいのは『識(し)る』という概念の違いだ」

「識(し)る？　知らないことを知るとか、できないことができるようになるって意味じゃないの？」

「それがどういう状態か、という話だ。変成術なら『作り変えられること』だろうし、召喚術なら『より遠くのものを得ること』だろう。占術なら『探し当てられること』かな」

「じゃあ、死霊術(ネクロマンシー)は……？」

「『それに為(な)ること』。さっきおまえが感じた、他人の肩の痛みや歩き方みたいにな」

　屍体の身体に戻ったはずなのに、一瞬ゾッと寒気がする。これは人間が踏み込んでもいい領域なのだろうか。

　喉が渇く――錯覚だ。水はいらないはずの身体だ。〈憑依〉のせいで、まだ境界があいまいになっている。

「よくわからなかった。わかったのは、痛み、歩き方、肩の庇い方、とか……」

「それでいい」

「いい……？」

「『為(な)る』といっても、せいぜい身体のレベルまでだ。屍体の中身は資産だが、記憶はその限りではない。そこを線引きしてるから、死霊術士(ぼくら)は社会から認められている」

　淡々と告げる口調に冗談の色はない。

　たしかに、肉としての自分は彼らの「資産」なのだろう。だが、自分の記憶や感情は、どこまでも自分のものだ——と、思いたかった。

　バルドは屍体袋の封印とタグに視線を戻し、短く問いかけた。

「それで、何を感じた？」

「左肩にケガをしてた。屍体をふたつ、無理に担架に乗せて運ぼうとして、途中で落としちゃった。金のタグと銀のタグがそれぞれ外れてたから、それを拾って、つけなおした」

　バルドはゆっくりとうなずいた。

「そのときに入れ替わった可能性はあるな」

「顔は、見えなかったけど……」

「表皮のデザインなどどうでもいい。背格好や身体の癖のほうが当てになる」

　彼は屍体袋から手を離し、手袋をはめなおした。

　＊

　診療所の応接スペースは、待合より少しだけマシな椅子が置いてあるだけだった。

　白衣の男が、椅子の背にもたれかけている。煙草の匂いと安い整髪料の匂い。

　バルドは向かいに腰を下ろし、短く名乗る。

「死後資産管理局のネクロマンサーだ」

「ああ、どうも……。お宅のせいで仕事が増えて大変ですよ」

　治癒師(ヒーラー)は苦笑とも愚痴ともつかない声音で言う。右手で煙草の箱をいじりながら、左肩をさする癖があった。白衣の下、布越しにうっすらと盛り上がった古傷の線が見える。

　ジェーンは入口近くに立ってそれを見ていた。左肩をかばうように、椅子にもたれかかる姿勢。

（あれ……）

　胸の内で嫌な予感が頭をもたげる。

「左肩を怪我しているのか？」

「古傷ですよ。以前は軍医だったもので」

「なるほど」

　バルドが相槌を打つ。目線は書類の束に落としたまま。

「ところで、屍体をご自身で搬送したことは？」

　治癒師(ヒーラー)の肩がびくりと揺れた。

「まさか！　こっちは外来で手一杯ですよ」

「屍体袋の中身が入れ替わっていてね。診療所から局に引き渡すまでの間に、誰かが触っている」

　バルドは顔を上げる。

「勝手に屍体を盗ったら、最悪の場合は免許剥奪だ。これを誰がやったかご存じか？」

　治癒師(ヒーラー)は慌てて両手を上げた。

「そんな危ない真似――そんなことしたらうちは終わりだ！　だからそっちに押しつけてるんじゃないですか？　屍体なんか置いておけない。それだけで近所から苦情(クレーム)が来るのに！」

「その耳は飾りらしいな。誰がやったか、と聞いたんだが」

「違う！　私はやってない！」

　声はもはや悲鳴に近かった。ジェーンはその必死さに気圧される。

　バルドが軽く首を振る。嫌疑を向けている目ではなかった。ただ、「何を言っているんだ」というような、面倒くさそうな、困惑しているような表情だった。

（……もしかして、文字通り「誰がやったか知らないか」って訊いてたの？）

　だったらあんまりな言いぐさだ。

　そう思ったものの、口をはさむとややこしくなりそうだったので、ジェーンは沈黙を選んだ。

　ただ、バルドも自身の聞き方が悪かったと悟ったらしい。次に口を開いたときの語調は少しばかり柔らかくなっていた。

「……先生を疑っているわけじゃない。質問を変えようか。誰が運びだした？」

「業者ですよ。ほら、ここの……」

　治癒師(ヒーラー)は慌てて引き出しを開け、分厚いファイルを引っ張り出した。

　ファイルとは聞こえがよすぎる、契約書と控えのかきあつめて束にしただけの代物だった。一番上には昨日の日付。そこに、乱雑な字で署名が走っていた。

　バルドの視線はすぐに一点で止まる。

　備考欄。『負傷中／搬送軽作業のみ可』

「ちょうど、それらしいのがいるな」

　バルドがつぶやくと、治癒師(ヒーラー)はきょとんとした顔をする。

「この業者が何か？」

「まだ何も」

　バルドはファイルを丁寧に閉じて、治癒師(ヒーラー)に返した。