顔が良ければ、異世界行ってもイージーモードな件

第9話 愛という名の束縛

　夜明け前の王都は、静寂の祈りで満ちていた。

　霧が街を包み、鐘の音が遠くでくぐもる。

　誰もがまだ夢の中にいる時間──それでも、聖女の名を呼ぶ声だけは、どこかで確かに響いていた。

「……聖女ルミナ様が、疫病を鎮められたらしい」

「神が、再びこの国に微笑まれたんだ」

　その言葉を、ルミナ自身は塔の上から聞いていた。

　風に揺れる白衣の裾を指で掴みながら、彼女は胸の奥に重く沈む痛みを抱えていた。

（私は、何もしていない。ただ──祈っただけ）

　祈り。それだけだったはずだ。

　だが人々はそれを奇跡と呼び、救いと讃え、そして彼女を神へと押し上げていった。

　彼女の微笑み一つで、民は跪き、涙を流す。

　美が、信仰に変わる瞬間。

　それは、祝福であり、同時に呪いでもあった。

「……まるで、世界が私を使って祈っているみたいね」

　ルミナは小さく呟き、塔の窓から見下ろす。

　広場には、彼女の姿を象った彫像が建てられ、花と香が絶え間なく捧げられている。

　風が金髪を撫で、紅玉の瞳に朝の光が宿る。

　その瞬間──扉が強く開かれた。

「ルミナ！」

　響く声。

　振り返ると、そこには王子セレノスが立っていた。

　乱れた黒髪、焦燥を宿した瞳。

　普段の彼なら絶対に見せぬ姿だった。

「セレノス様……？　どうなさったのですか」

「おまえが……また民の前で祈ったと聞いた」

　低く震える声。

　彼の胸の奥から滲み出るのは、怒りでも嫉妬でもない──恐れだった。

「許可もなく祈りを捧げるなど、王国の儀礼に反する」

「神への祈りに、許しなどいりません」

「違う！　問題は神じゃない。おまえだ！」

　セレノスは一歩踏み出し、ルミナの腕を掴む。

　その指先が、まるで焼けた鉄のように熱い。

「ルミナ……俺の隣にいろ。俺以外のために、微笑むな」

「……セレノス様？」

　彼の瞳が、いつもとは違う光を宿していた。

　そこには慈しみでも敬意でもない。

　──独占の色。

　「……勇者レオンは北方へ旅立った。かつてルミナが救った国を護るために。彼はもう、戻らないだろう。

　そして──神官エリオスは、南の辺境で小さな礼拝堂を建てたそうだ。ルミナを祈るために、ひとりで。

　だからもう今後一切、彼らと関わる必要はない」

　セレノスの声は、優しくも冷たかった。

　まるで外の世界を、言葉でそっと閉ざしてしまうように。

　ルミナの胸の奥で、何かが微かに軋んだ。

　それは悲しみか、恐れか、それとも──自由を思い出した痛みか。

「……それでも、私は彼らの幸せを祈りたい。

　祈ることしか、私には──」

「おまえが祈るたび、人々はおまえを神だと崇める。

　おまえが微笑むたび、この国はおまえに膝をつく。

　……俺は怖いんだ。いずれ、おまえが俺の届かぬ存在になってしまいそうで」

「私は、神なんかじゃありません。

　あなたがそう信じてくれるなら、それだけで──」

「なら、俺のものになれ」

　その瞬間、時間が止まったように感じた。

　ルミナの瞳が揺れる。

　愛しい人の声なのに、なぜか心が凍る。

「……どういう意味、ですか」

「明日、王命をもっておまえとの婚約を発表する。

　おまえは俺の婚約者として、この国の王妃になるんだ」

　その言葉が、冷たい刃のように胸に突き刺さった。

「待ってください……私はそんな──」

「拒むな、ルミナ」

　セレノスは彼女を抱き寄せた。

　その腕は優しさを装いながらも、逃げ場を与えぬ檻だった。

「おまえが祈る時、誰を想っている？　民か、神か……違う。俺だろう？」

「違います！」

「いいや。俺だ。

　おまえの祈りが俺に届いたから、俺は王として立てた。

　……だから今度は、俺が神よりも先におまえを手に入れる」

　ルミナの瞳に涙が滲む。

　愛していた。確かに。

　けれど、いま目の前にいるのは、愛の形をした恐怖だった。

「そんな愛、いりません……」

「ルミナ」

「私はあなたの隣で笑いたかった。

　でも、誰かを傷つけてまで、あなたを選ぶことはできません」

　震える声。

　けれどその瞳だけは、真っ直ぐに彼を見据えていた。

「たとえ王命でも、私は従いません」

　その言葉を聞いた瞬間、セレノスの微笑が崩れた。

　怒りでも悲しみでもない──絶望に似た笑み。

「……そう言うと思っていた」

　彼は背を向け、扉の外へ歩き出す。

　ルミナが叫ぶ。

「セレノス様！」

　扉の前で、彼は静かに振り返った。

　その瞳に宿るのは、痛みと決意。

「明日、民の前で答えを出せ。

　俺と共に歩むか、それとも──信仰を捨てるか」

　扉が閉まる音が、雷鳴のように響いた。

＊　＊　＊

　翌日。

　王都中央の大聖堂は、朝から人で溢れかえっていた。

　空気が熱狂で震える。

　天窓から差し込む光が、まるで神の審判のように壇上を照らす。

　王と王妃、そして王子セレノスが立っていた。

　その隣──白衣に身を包んだ聖女ルミナ。

「本日、我が息子セレノスと、聖女ルミナの婚約をここに発表する！」

　王の声が響いた瞬間、広場は歓声に包まれた。

　「聖女と王子が結ばれる」──それは奇跡の象徴だった。

　民の歓喜が波のように押し寄せる。

　だが、ルミナの心は凍りついていた。

（逃げたい……でも、逃げたら、民が傷つく）

　隣で微笑むセレノスの横顔。

　その指が、彼女の手首をきつく握りしめる。

　完璧な笑顔のまま、囁く声。

「ルミナ、笑って。民が見ている」

　その声は、優しく、そして──逃れられぬ鎖のようだった。

（──これは、牢獄だ）

　ルミナは微笑んだ。

　完璧な聖女の笑みで。

　人々の前で、その美しさを咲かせながら。

（この檻から、必ず抜け出してみせる）

　光の中、二人の影が交わる。

　それは祝福にも見えたが、実際は──

　「愛」という名の束縛が、少女の自由を奪う瞬間だった。

＊　＊　＊

　その夜。

　王宮の東塔の最上階──。

　ルミナは深い眠りの中で、夢を見ていた。

　闇の中で、金の鎖が彼女の手足に絡む。

　それは優しい声で囁く。

　──怖がらなくていい。俺がいる。

　──この檻は、おまえを守るためのものだ。

　その声に導かれるように、ルミナは瞼を震わせた。

　朝の光が、天蓋越しに柔らかく差し込む。

　見慣れぬ天井。純白のレース。

　壁一面に描かれた薔薇。

　そして──彼女の傍らには、昨日セレノスが贈った銀の花があった。

　それは異国の聖花《ラナ＝フィリア》。

　意味は、「永遠の愛」。

　──だが、その永遠が檻であることを、彼女はまだ知らなかった。

　目覚めの朝。

　それが、愛という名の監獄の始まりだった。