顔が良ければ、異世界行ってもイージーモードな件

第16話 微笑みの女王

　朝の光が、ヴァルディア王城を金色に染めていた。

　長く続いた戦乱の影がようやく消え、穏やかな風が街を渡る。

　鐘の音が響くたびに、人々は笑い、子どもたちは花を抱えて走り抜けた。

　誰もが、今日という日を待っていた。──新たな王と、微笑の女王の戴冠を。

　ルミナは鏡の前に立っていた。

　白銀の髪飾りを結い上げる侍女の指先が、少し震えている。

　緊張しているのは彼女だけではなかった。

　国中が、今日の瞬間を見つめている。

　「……美しい、なんて言葉では足りませんね、陛下」

　侍女が思わず呟くと、ルミナは微笑んだ。

　「ありがとう。でも“女王陛下”なんて、まだ言い慣れないわ」

　「すぐに馴染まれます。皆、あなたの笑顔を心の支えにしているんです」

　その言葉に、ルミナの胸の奥で何かが静かに揺れた。

　鏡の中に映るのは、かつて“聖女”と呼ばれた少女ではない。

　今、そこにいるのは――ひとりの女王。

　だが、その眼差しの奥にはまだ迷いがあった。

　（本当に、私はこの国を導けるの……？）

　扉が開く。

　朝の光を背に、セレノスが現れた。

　黒と白の礼装に身を包んだその姿は、威厳に満ちているのに、

　彼が見せた微笑は、どこまでも柔らかかった。

　「ルミナ、準備はできたか？」

　「ええ……でも、少し怖いわ」

　「怖いのは当然だ。王冠は、誰にとっても重い」

　そう言って彼は、ルミナの肩にそっと手を置いた。

　「けれど君なら、この国を光で包める。誰よりも強く、誰よりも優しく」

　その言葉が胸に染みていく。

　ルミナは小さく頷き、微笑みを返した。

　「……ありがとう。あなたが隣にいてくれるなら、どんな重さも受け止められる気がするわ」

　城門の外では、民衆のざわめきが広がっていた。

　陽光が金の塔を照らし、花びらが空に舞う。

　その下を、白馬に乗った王と女王がゆっくりと進む。

　歓声が波のように押し寄せるたび、ルミナは手を振り、笑みを浮かべた。

　その笑顔ひとつで、戦争の記憶すら溶けていくようだった。

　「ルミナ様だ！」「本当に女神のようだ……！」

　群衆の声に、セレノスが思わず苦笑する。

　「……やはり、君の人気には勝てそうにないな」

　「あなたの隣で笑えることが、いちばん誇らしいことよ」

　ふと見上げれば、青い空の向こうに白鳩が舞っていた。

　その光景はまるで、神々が祝福を降ろしているようだった。

　戴冠式は荘厳に始まった。

　高き天蓋の下、司祭が神聖なる聖油を掲げ、祝詞を唱える。

　「この冠を戴く者、天と地の調和を象徴する者なり──」

　黄金の冠がルミナの頭にそっと置かれた瞬間、

　大広間は光に満ちた。

　まるで天が、ひとつの奇跡を見届けているように。

　（これが、私の道。顔が良ければイージーモードだなんて──もう笑い話にもならないわね）

　ルミナは心の中で小さく呟いた。

　けれど同時に、胸の奥から確信が湧き上がる。

　（私の笑顔で、誰かを救えるのなら。その奇跡を、信じていい）

　戴冠式のあと、ルミナは城下へ降りた。

　華やかな衣を脱ぎ、質素な白衣に着替えて市場へ向かう。

　「女王陛下！　どうしてこんな所に!?」

　護衛たちが慌てて追うが、ルミナは穏やかに首を振った。

　「民の声を聞かなければ、女王である意味がないもの」

　露店の老婆に近づき、彼女の焼いたパンを手に取る。

　「美味しそう。あなたの焼く香りが、城まで届きそうね」

　老婆は驚いたあと、涙を浮かべて微笑んだ。

　「こんなこと、初めてです……。ありがとうございます、陛下」

　「こちらこそ。あなたの笑顔を見られて、嬉しいわ」

　そのやりとりを見た人々が次々と集まり、

　市場は瞬く間に笑顔で満たされた。

　ルミナの微笑は、言葉以上の魔法だった。

　怒号も、不安も、欲も──すべてが静かに溶けていく。

　その光景を、少し離れた屋台の影でルヴァンが見ていた。

　かつて彼女の導師だった男は、今は宰相として国政を担っている。

　「……やはり、君は特別だな」

　呟いた声は、誇りと少しの恐れを帯びていた。

　“聖女の微笑”が、いまや“国の力”そのものになっている。

　それは祝福であると同時に、最も危うい刃でもあった。

　（この国は、彼女の美に酔い、彼女の笑顔に従っている。……だが、もしその笑顔が曇る日が来たら？）

　ルヴァンの胸に小さな懸念が芽生えた。

　だがその思考を断ち切るように、鐘の音が響く。

　戴冠の祝賀舞踏会──すなわち、外交の幕開けを告げる鐘だった。

　その夜。

　城の回廊を歩くルミナの背に、月光が落ちていた。

　披露宴の前に、ひとり静かな時間を過ごしたかったのだ。

　手すりに手を置き、遠くに広がる王都の灯を見つめる。

　「……綺麗ね」

　「君の方が、ずっと」

　背後から、セレノスの声がした。

　彼は歩み寄り、ルミナの肩にそっと外套をかけた。

　「民も、他国も、皆が君を見ている。今日の君は、希望そのものだ」

　「希望……。それは、重い言葉ね」

　「でも、君がそれを笑顔で背負うなら、誰も絶望しない」

　ルミナは小さく笑い、月を仰いだ。

　「ねえ、セレノス。もし私の“美しさ”が、この国を乱す日が来たら、どうする？」

　彼は少しだけ考え、静かに答える。

　「その時は、俺がもう一度、君を愛して見せよう。何度でも、君の笑顔を取り戻す」

　その言葉に、ルミナは目を閉じた。

　風が頬を撫で、金の髪がふわりと揺れる。

　「なら、もう怖くないわ」

　そう言って微笑んだ彼女の顔に、月の光が重なる。

　その光は、もはや人のものではなかった。

　神話が息づくような、美の具現。

　“微笑みの女王”──その名が、今ここに生まれた。

　やがて扉の向こうから、侍女の声が響く。

　「陛下、お時間です。各国の使節団がお待ちです」

　ルミナは頷き、深呼吸をひとつ。

　「行きましょう、セレノス。私たちの最初の夜へ」

　ふたりは並んで歩き出す。

　扉の向こうには、光の海。

　百の国旗と、百の視線が待ち受ける場所──

　“外交の舞踏”が、今、始まろうとしていた。