顔が良ければ、異世界行ってもイージーモードな件

第14話 美しき婚約者、ふたつの愛に裂かれて

　王都に流れる風が、どこかざらついていた。

　ルミナは朝の祈りを終えたあとも、胸の奥にざわめきを抱えたまま、王宮の回廊を歩いていた。

　大理石の床に映る自分の姿が、今日はやけに遠く見える。昨日まで確かにあった“穏やかな日常”が、今は薄い氷の上に立つように不安定だった。

　──第二王子ルヴァン殿下が、自分に会いたいと言っている。

　側仕えのメイドがそう告げたとき、ルミナはほんの少しだけ足を止めた。

　前回の晩餐会以来、彼の視線が何かを含んでいたのを、彼女は薄々感じていた。

　けれど、それがただの好奇心か、それとも……。

　判断する術もなく、彼女は静かに頷いた。

　◆

　ルヴァンの私室は、第一王子セレノスの執務室よりも華美で、どこか「意図的な美」を誇示しているようだった。

　赤と金のカーテン、深紅のワイン、窓辺の薔薇。

　どれもが絵画の中のように整っていて、そこに立つルヴァンの姿も、まるで仕組まれた美そのものだった。

「ようこそ、ルミナ嬢。あなたと話がしたくてね」

　穏やかな笑み。けれど、その笑みはどこかで、冷たい刃のように整っている。

　ルミナは礼をして、慎重に椅子に腰掛けた。

「……話、とは？」

「あなたの力のことだよ。祈りだけで民を救い、王の心を癒す。その存在がどれほど大きいか、あなたは分かっていない」

　ルヴァンは軽く手を広げた。その指先には金の指輪。

　王家の者が“権力を使うとき”に身につける印だった。

「兄上（セレノス）はあなたを“愛”の名で囲い込もうとしている。しかし……私は“守る”という形で救いたい。あなた自身の意思を、ね」

　その言葉は甘く、そして危うかった。

　まるで、囁きそのものが毒であるかのように。

「わたくしを……救う？」

「そう。あなたが兄上の影に沈んでしまう前に」

　その瞬間、ルミナははっきりと理解した。

　──この人は、セレノス殿下に対抗しようとしている。

　そしてその道具として、自分を選んだのだと。

「……お気遣いありがとうございます。ですが、わたくしは第一王子殿下の婚約者として——」

「“形式上”はね」

　ルヴァンの声が低く笑った。

　次の瞬間、背後の扉が軋み、黒衣の貴族たちが数名、音もなく入室してきた。

　その中には、以前セレノスの政策に異を唱えていた有力侯爵の姿もあった。

「彼らも、あなたの立場を案じている。王国のためにも、あなたには“中立の象徴”でいてほしいのだ」

「中立……？」

「兄上の狂気が王家を裂く前に、あなたが人々を導けば、王国は救われる」

　──狂気。

　その言葉に、ルミナの心臓が跳ねた。

　セレノスが“狂っている”と、この男は言ったのだ。

　◆

　同じころ、王宮北塔の一室。

　セレノスは、宰相からの報告書を睨みつけていた。

「……ルヴァンが、また動いたのか」

　机を叩く音が重く響く。

　彼の目は燃えるように赤く、もはや“理性”ではなく“本能”に支配されつつあった。

　報告によれば、ルヴァンは一部貴族と密談を重ね、ルミナを“王国の祈りの象徴”として担ぎ出す動きを見せているという。

　“ルミナを利用する気か”

　その考えが脳裏をよぎった瞬間、彼の血が沸騰した。

　セレノスは椅子を蹴り倒し、マントを掴む。

「……行く」

「殿下、今お一人で行くのは危険です！」

　侍従の制止も振り切り、セレノスは階段を駆け下りた。

　扉を開け放ち、回廊を渡るその姿は、まるで獣だった。

　◆

　ルヴァンがルミナの手を取ろうとしたその瞬間。

　扉が轟音と共に吹き飛んだ。

　熱風のような気配とともに、第一王子が現れる。

「その手を離せ、ルヴァン」

　部屋の空気が一瞬で凍りつく。

　貴族たちは青ざめ、ルミナは驚いて立ち上がった。

「兄上、これは——」

「言い訳はいらない。お前の策略はすべて、把握している」

　セレノスの声は静かだった。

　だが、その静けさこそが、嵐の前の静寂だった。

　彼の視線がルヴァンの手からルミナへと移る。その瞳に宿るのは、怒りと……それ以上の、焦燥。

「彼女に近づくな。次に触れたら、王家であろうと許さない」

　低い声で言い放つと、セレノスはルミナの腕を取り、強く引き寄せた。

　その力が痛いほどだった。

　けれどルミナは、何も言えなかった。

　◆

　王宮の廊下を歩くセレノスの背中は、まるで闇の中で燃える炎のようだった。

　ルミナはただ、彼に手を引かれながらついていくしかなかった。

　胸の奥で何かが波打っていた。恐怖、動揺、そして——ほんの少しの、安堵。

　——守られている。

　そう思ってしまった自分に、驚く。

　ルヴァンの言葉が頭の奥で反響する。

　“兄上の狂気が王家を裂く前に”

　確かに今のセレノスは、理性を失っているように見えた。

　だが、それでも。

　その“狂おしさ”の奥に、確かな感情が見え隠れしている気がした。

　彼は自分を“道具”としてではなく、“存在”として見てくれているのではないか。

　その錯覚が、胸を締めつけた。

　◆

　夜。

　静まり返った廊下の先、セレノスの私室。

　彼は窓辺に立ち、月を見ていた。

　その背に、ルミナがそっと声をかける。

「……あの、殿下」

「……何だ？」

「今日のこと、ありがとうございます。でも……どうか、暴走なさらないでください」

　その言葉に、セレノスの肩がわずかに震えた。

　振り返った彼の目は、どこか寂しげで、そして幼い。

「俺は、どうすればいい？　お前を守るためなら、王家が壊れても構わないと思ってしまう」

「それは……違います。わたしは、そんなこと望んでいません」

「でも、俺は——お前を失うくらいなら、王位も、国も、全部どうでもいい」

　その告白は、熱に浮かされたように真っ直ぐだった。

　ルミナは言葉を失った。

　胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。

　——これは、恋？

　それとも、錯覚？

　彼の激情が、あまりに真っすぐで、触れたら壊れそうで。

　だからこそ、ルミナは一歩、彼から離れた。

「……殿下、わたしは“祈り”のためにここにいます。どうか、わたしを“誰かのもの”にしないでください」

　その言葉に、セレノスは何も言えなかった。

　ただ静かに目を伏せた。

　その瞳には、痛みと、諦めと、そして燃え尽きそうな情熱が混ざっていた。

　◆

　翌朝。

　ルヴァンは執務室でひとり、壊れたグラスを見つめていた。

　指先から赤い血が一筋、滴る。

「……ルミナ嬢。やはり、あなたは“兄上”を選ぶのか」

　笑いながら、ルヴァンは静かに呟いた。

　その笑みの奥で、何かが決定的に壊れた。

　王家の分裂は、もはや避けられない。

　そしてその中心にいるのは、他でもない——

　美貌と祈りを併せ持つ少女、ルミナ•エルフェリアだった。

　彼女はまだ知らない。

　この夜の微笑みが、王国の運命を変える序章であることを。