顔が良ければ、異世界行ってもイージーモードな件

第12話 私は今日も笑顔で頑張ります

　晩餐会の夜が近づくにつれ、王都はまるで祝祭のような熱に包まれていた。

　神殿の鐘は昼夜を問わず鳴り響き、民は噂した。

　——“異界より降り立った聖女”が、ついに公に姿を現すのだと。

　だが、当の本人であるルミナ・エルフェリアは、鏡の前で静かに息を吐いていた。

　「……本当に、これでいいのかな」

　鏡の中には、紅玉の瞳を持つ女がいる。

　神々しい光に包まれながらも、その瞳には一滴の不安が揺れていた。

　女神ルクレシアの加護が宿る金糸の髪。

　それは祝福であると同時に、“逃げ場のない印”でもあった。

　侍女が言う。「殿下は今宵、誰よりもあなたを誇らしく思われるはずです」

　その言葉に、ルミナは微かに笑った。

　だがその笑みには、どこか哀しみの色が混じっていた。

　——誇り、か。

　誇られることと、見られること。

　どちらが私を縛っているのだろう。

　◆

　晩餐会の大広間。

　百本の燭台が放つ光が、天井の黄金細工を照らし、香油とワインの匂いが絡み合う。

　王族、貴族、異国の使節、神殿の高司祭。

　あらゆる「権力」がこの場に集っていた。

　その中心に、ルミナはいた。

　白金のドレスに紅の刺繍。聖女の象徴でありながら、どこか妖艶な曲線を描く衣。

　彼女が一歩踏み出すたび、周囲の視線が一斉に動く。

　息を呑み、祈りのように見つめる者もいれば、嫉妬を隠さず睨む者もいた。

　まるで——“信仰”と“欲望”が、同時にその身へ注がれているかのようだった。

　「ルミナ。」

　名を呼ぶ声に振り向くと、セレノスがいた。

　漆黒の礼装に、夜の王のような冷たい威光。

　だがその瞳にだけ、炎のような情熱が宿っていた。

　「お前は光だ。……今宵、この国のすべてがお前を見る。」

　その言葉は祝福にも呪いにも聞こえた。

　ルミナは微笑んで応じる。

　微笑む以外、選択肢がなかったからだ。

　王の号令と共に楽団が奏で始める。

　音楽が流れ、人々が杯を掲げる。

　異国の使節が近づき、ルミナへ挨拶を述べた。

　「まさに天の美。その微笑は我が国の伝説の女神に酷似しております。」

　「光栄に存じますわ。」

　柔らかく答えるルミナ。

　だがセレノスの指先が、そっと彼女の手を掴んだ。

　それは優しさではなく、“境界線”の確認のようだった。

　（——また、見られている。）

　美しくあることを求められ、笑みを強いられ、愛を所有される。

　それが、今の自分の“役割”。

　けれどふと、視線の端に一人の男が映った。

　漆黒ではなく、深い青の衣を纏った青年。

　端正な顔立ちに冷たい理性の色を湛え、群衆の中でも一歩退いた位置に立っていた。

　第二王子、ルヴァン・ヴァルディア。

　滅多に人前に姿を現さぬと聞いていたが、その目だけは確かにルミナを射抜いていた。

　冷ややかで、しかしどこか知的な興味を宿した瞳。

　彼は——分析していた。観察していた。

　「……お前の視線は、誰に向いている？」

　セレノスの低い声が耳元で囁く。

　ルミナは微笑を崩さずに答えた。

　「陛下に、そしてこの国に——」

　「……ならばいい。」

　指先の力が強まる。

　ルミナの手が、痛みを覚えるほどに握られた。

　（怖い。……でも、愛してくれている。）

　そう思おうとした。

　けれど、胸の奥では別の感情が芽生えていた。

　——私は、誰のものにもなりたくない。

　◆

　夜も更け、舞踏の時間が訪れた。

　セレノスと踊るルミナの姿は、誰が見ても神聖そのものだった。

　だが、彼女の耳に届くのはささやき声。

　「第一王子殿下、まるで所有を誇示しているようね。」

　「美しすぎる花には棘がある……いつか血を見るわ。」

　言葉の刃が背後をかすめる。

　ルミナはそれでも微笑んだ。

　笑顔が、唯一彼女を守る盾だったから。

　そして舞曲が終わる頃、第二王子ルヴァンが一歩前に出た。

　「兄上、よろしければ私も——淑女殿と一曲。」

　会場がざわめく。

　セレノスの眉がわずかに動いた。

　だが、拒めば政治の場が荒立つ。

　「……好きにしろ。」

　許可の言葉が落ちると同時に、ルミナの手が取られた。

　ルヴァンの指は驚くほど冷たく、そして静かだった。

　「あなたは……踊りながら、笑うのですね。」

　「ええ。笑わねばならないもの。」

　「聖女は、笑う義務がある。だが——聖女もまた、ひとりの女だ。」

　その囁きに、ルミナはわずかに目を見開いた。

　彼の声は炎ではない。理性の声だ。

　なのに、なぜか温かく感じた。

　「あなたは誰のために笑っているのですか？」

　その問いに答えられなかった。

　ルミナはただ、目を伏せた。

　ルヴァンはそれを見て、ふっと笑う。

　「いずれ、あなたが“自分のために笑う日”が来ることを願いましょう。」

　◆

　夜更け。

　舞踏が終わり、ルミナは控室でひとり鏡を見つめていた。

　紅の瞳が、微かに揺れている。

　セレノスの愛、ルヴァンの言葉、そして民の視線。

　すべてが重なり合い、胸の奥に波紋を広げる。

　「……聖女は笑わねばならない。」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　けれど、その声には疲れと戸惑いが滲んでいた。

　扉の外で、遠く誰かの声がした。

　「異界の婚約者が、紅の瞳で国を揺らすらしい」

　「光か、それとも災厄か」

　ルミナはゆっくりと立ち上がり、カーテンの隙間から夜空を見上げた。

　満月が、彼女を見下ろしている。

　その光は、美しくも冷たかった。

　——きっと、これが始まりなのだ。

　自分が“光”として生きる代償の。

　そして翌朝、王都の噂は燃え広がった。

　“異界の聖女が、王と異国の使節、二人の男を魅了した”と。

　その噂が、やがて「王家の影」を呼ぶことを、まだ誰も知らなかった。

　王宮の庭園。

月光が降り注ぎ、白い薔薇が静かに咲いていた。

ルミナはそこで、ルヴァンと向かい合っていた。

彼の青灰の瞳は、まるで鏡のように澄んでいて、彼女の“迷い”をそのまま映していた。

「……セレノス殿下の命で、あなたの護衛に加わることになりました」

「護衛？　それは監視って言うんじゃないの」

「監視もまた、守ることの一形です」

その皮肉に、ルミナはかすかに笑う。

だがその笑みには疲労の色が滲んでいた。

ルヴァンは少しの沈黙の後、低く問う。

「あなたは、自分の“美”をどう思っている？」

唐突な問いに、ルミナは視線を逸らした。

「どうも思ってないわ。これがなければ、私は誰にも見てもらえなかった。

　……でも、これがあるせいで、私は私じゃなくなった」

風が、彼女の髪を撫でていく。

月光の中、ルヴァンは一歩近づき、静かに言葉を落とした。

「“見られる”ことと、“理解される”ことは違う。

　あなたが欲しいのは、前者ではなく──後者でしょう？」

その瞬間、ルミナの呼吸が止まった。

胸の奥に、痛みとも熱ともつかぬ感情が広がる。

ルヴァンの瞳は、ただ真っ直ぐだった。

「兄は、あなたを“象徴”として見ている。

　けれど、あなた自身を見ていない。

　……だからこそ、僕は“理性”として、あなたを見届けたい」

月の光が二人の間を照らす。

沈黙の中、ルミナはようやく小さく囁いた。

「……そんな風に見られるの、久しぶりだわ」

彼女の頬を一筋の涙が伝う。

それは“顔の美”ではなく、“心の美”を取り戻す最初の涙だった。

ルヴァンはそれを拭わず、ただ一言だけ残して背を向けた。

「──あなたの理性は、まだ死んでいない」

その言葉が、夜風よりも鋭く、彼女の胸を貫いた。

そして翌朝、ルミナは鏡の前で初めて“微笑まなかった”。

女神の顔を捨て、人間としての覚醒が、静かに始まろうとしていた──。