顔が良ければ、異世界行ってもイージーモードな件

第10話 檻の中のプリンセス

　目を覚ました瞬間、世界は静寂の絹で包まれていた。

　天蓋のレースは薄く光を透かし、金糸が朝の陽を掬い上げる。壁には薔薇が描かれ、空気は花弁の香りで満ちている。だがその美は、どこか不自然に整いすぎていた。

　（ここは……）

　見覚えのない天井。見慣れぬ寝台。

　昨夜までいた礼拝堂の冷気が、まるで遠い夢のようだ。枕元の花瓶に挿された銀茎の花だけが、現実を繋ぎとめていた。

　「……ラナ＝フィリア」

　昨夜、セレノスが差し出した聖花。

　“永遠の愛”を意味する、と彼は言っていた。

　「ようやく目が覚めたか」

　その声が、絹を裂くように空気を揺らした。

　カーテンの向こう、朝の光を背に現れたのは王子セレノス。

　金の髪を緩やかに結び、淡く微笑む姿は、まるで神殿画の中の青年。けれど、その瞳の奥には、昨夜の熱がまだ残っていた。

　「……ここは、どこなのですか？」

　「王宮の東塔。今日から、ここがお前の部屋になる。」

　静かに言いながら、彼は窓の外を指さした。

　高い石壁の向こうには庭園が広がり、白い鳥が一羽、柵の内を飛んでいる。

　「私の……？」

　「そうだ。お前は俺の婚約者だ。だから、どんな風に暮らすかは俺が決める。」

　微笑みながらも、声には王命の響き。

　ルミナは息を詰めた。

　「……私の意思は、関係ないのですね。」

　「あるとも。」と、彼はやわらかく笑った。

　そして言葉を継ぐ。

　「俺の隣にいることを拒まない限り、な。」

　その笑みが、かえって恐ろしい。

　昨日、確かに拒んだはずだった。それでも今、自分はここにいる。

　「昨日……私は拒んだはずです。」

　そう告げると、セレノスは少しだけ目を伏せ、静かにベッドの縁に腰を下ろした。

　近すぎる距離。体温が伝わるほどの間。

　「ルミナ。俺はお前を苦しめたいわけじゃない。」

　「じゃあ、どうしてこんなことを？」

　「お前が“聖女”でいる限り、誰かが必ずお前を利用する。

　王族である俺なら、それを防げる。だから、俺のものにした。……守るためだ。」

　「守るため……？」

　その言葉は優しいのに、鎖の音がした。

　彼の手が伸び、頬に触れる。指先は熱を帯びていた。

　「誰にも触れさせない。誰にも笑いかけさせない。……それが、一番安全だろう？」

　「そんなの、守るとは言いません。」

　「祈りたいなら、ここで祈れ。」

　セレノスは穏やかに笑う。

　けれど、その笑みには檻があった。

　「ここなら誰にも見られない。誰にも奪われない。お前の声も、涙も、全部俺だけのものになる。」

　「……それは、祈りじゃありません。孤独です。」

　「孤独でもいい。俺が隣にいる。」

　ルミナは静かに首を振る。

　その動きひとつで、彼の指が頬から滑り落ちた。

　「あなたは……誰よりも優しいのに、どうしてそんなに悲しい目をするんですか？」

　問いかける声に、セレノスは一瞬だけ息を止めた。

　その表情は、王ではなく、孤独な少年のものだった。

　「俺はね、ルミナ。ずっと信じてきたんだ。美しいものは、世界を救うって。」

　「……」

　「でも違った。美は人を狂わせる。……だから、俺がその狂気を飼い慣らすしかない。」

　言葉の奥に、痛みと信仰が混じっていた。

　ルミナは目を伏せ、震える指を胸に置いた。

　「それでも……愛は、閉じ込めるものではありません。」

　その囁きに、セレノスはわずかに眉を寄せる。

　けれど、次の瞬間にはもう微笑んでいた。

　「じゃあ、見せてくれ。お前の祈りを。」

　促され、ルミナはベッドを降りる。

　床にひざまずき、両手を胸の前で組む。

　光が差し込む。彼女の金髪が淡く輝き、白い肌が聖火のように照らされる。

　唇が小さく動き、神の名がこぼれた。

　──けれど、その祈りはもう誰に届くものでもなかった。

　セレノスの視線が、祈る彼女を見つめる。

　それは敬意でも憧れでもない。“所有”の視線だった。

　祈り終えると、彼が近づいてきた。

　頬を包み、静かに囁く。

　「お前の祈りの声は、世界を変える力を持つ。……だからこそ、俺だけが聞きたい。」

　「それは……」

　「怖いか？」

　「いいえ。ただ、悲しいです。」

　「悲しむな。悲しみは俺が抱える。お前はただ、ここで美しくあればいい。」

　そう言って、彼は彼女の手を自分の胸に押し当てる。

　鼓動が伝わる。

　熱く、速く、焦がすような鼓動。

　「聞こえるか？　これが、俺の祈りだ。」

　「……あなたの、祈り？」

　「そうだ。お前が生きている限り、この鼓動は止まらない。」

　甘く、危うい言葉。

　その瞬間、ルミナは悟る。

　彼の“愛”は神への祈りのように純粋で、同時に破滅的だった。

　守られることは、閉じ込められること。

　愛されることは、奪われること。

　それでも、彼を憎めなかった。

　扉の外で物音がした。侍女が呼びに来たのだろう。

　だがセレノスは首を振り、誰も入らせなかった。

　「今日は誰にも会わせない。お前とだけ過ごす。」

　「……それは命令ですか？」

　「お願いだ。俺を信じてくれ。」

　その声は震えていた。

　ルミナはそっと彼の手を握り返す。

　「……あなたの優しさを、信じたいです。でも、どうか……自由をください。」

　セレノスは笑った。

　その微笑みは、氷のように静かで、美しかった。

　「もちろんだ。お前の自由は、俺が守る。俺の腕の中でなら、好きにしていい。」

　「……それは、自由ではありません。」

　「そうか？」

　彼は窓辺に歩み寄る。

　白い鳥たちが、柵の中で囀っている。

　「見ろ。鳥たちは檻の中でも歌う。空を知らないからこそ、美しく鳴ける。」

　「……」

　「お前も同じだ、ルミナ。空を知らなくていい。俺だけを見ていればいい。」

　その言葉が、胸に突き刺さる。

　怒りではなく、痛みのような哀しみ。

　（この人は、世界を信じられないのだ）

　彼の愛は、恐れの裏返し。

　誰かを信じることの代わりに、閉じ込めてしまう愛。

　セレノスが再び近づき、肩を抱く。

　その腕の温もりは、逃げたいほど優しい。

　「怖がらなくていい。俺はお前を閉じ込めたけど、それでも愛している。

　……いや、閉じ込めたからこそ、愛せるのかもしれない。」

　「そんな愛……歪んでいます。」

　「それでもいい。俺は、正しさよりお前を選ぶ。」

　その言葉に、ルミナは何も返せなかった。

　ただ、静かに涙が落ちる。

　セレノスはそれを唇で拭った。

　祈るような仕草で、彼女の名を呼ぶ。

　「泣かないで。俺の聖女。俺の光。」

　その声は、愛ではなく呪文のようだった。

　ルミナは静かに目を閉じた。

　そして心の奥で祈る。

　（もしこの人が、愛の檻の中でしか生きられないのなら……私が鍵を見つけなければ）

　窓の外では、鳥が囀っている。

　檻の中で、空を知らずに、それでも歌う声。

　ルミナは微笑んだ。完璧な聖女の微笑みで。

　「……私はまだ、祈ってる。あなたを、自由にするために。」

　けれど、その祈りを聞く者は、もう誰もいなかった。

　そしてその翌朝、

　王都は春の前触れのようにざわめき始める。

　——第一王子が、異界の乙女を婚約者に選んだ。

　それは、愛の檻が王宮を覆いはじめる合図だった。