第４話 勇者の作り方２
勇者が目覚めたのは、翌日の昼過ぎだった。
冷たい石の床の上で目覚めた勇者は、ゆっくりと辺りを見渡した。
まるで知らない天井だった。
こんなに高い天井は初めて見た。
周りが随分と明るくて、周りを見るまでにしばらく時間がかかった。
勇者は、一人で天井を眺めている間に、村からこちらまでの記憶をたどった。今まで生きてきたこの世界のアレクとしての記憶と前世の記憶。それが一気に流れ込んで、村であのように取り乱したのだ。
勇者は前世で日本人だった。
名前は新田慎二にった しんじ高校二年生だった。
登校中に事故に会い、死亡した。
こう言えば、なんとあっさりとしたこととなるだろう。しかし、なぜ故勇者の前世では死んでしまったのか。
これは不幸な事故ではなかった。
登校中の、生徒は慎二だけではなく、大勢いた。高校近くの歩道であったから、大勢の高校生が歩いていた。
慎二もその大勢の中の一人であった。
それなのに、暴走したトラックは、真っ直ぐに慎二に直撃した。
暴走するトラックに気がついた生徒たちが、悲鳴や叫び声をあげるのに気がついて、慎二はそちらを見た。
坂道を、ブレーキが故障したかのように速度をまるで落とさず、トラックが突っ込んでくる。
逃げようにも逃げられないスピードで、トラックは慎二に迫ってきた。周りに大勢いたはずの同じ制服を着た生徒たちは、トラックに跳ねられて、道の脇に倒れていく、それなのに・・・
「嘘だろ…」
慎二だけが跳ねらることなく、トラックとブロック塀に挟まれた。慎二は自分に迫り来るトラックを見つめたまま、身動きが全く取れない状態で、全身に強い衝撃を受けた。
最後に見たのは、大きく目を見開くトラックの運転の顔だった。もちろん、慎二も信じられないという気持ちで見つめ返した。最後に見るのが見知らぬおじさんの顔だなんて、最悪だった。
だから、勇者の覚醒のために行われた試験は、飛んでくる丸太を避けることだった。
前世の最後の記憶を刺激して覚醒させるという、聖女の指示だったのだ。聖女は知っていたのだ、勇者が前世でどのような死に方をしたのかを。
何しろ、勇者を、そのような形で召喚したのは聖女である。転生した魂は強い。この世界の人の10倍はあるのだ。
その力を持ってして、魔王を倒させるのだ。
だからこそ、より強い記憶を持って死んでもらわなくてはならない。傷付いた魂が、生まれ変わるとき、その傷を修復して強くなるのだから。
だかこそ、その瞬間の記憶を鮮明に。
記憶を取り戻すときに、より衝撃的に。
聖女の目論見通り、勇者は前世の記憶を鮮明に取り戻し、その体を魂の記憶のとおりに塗り替えた。
闇のように黒い髪、漆黒の夜のような黒い瞳。
魂が受けた傷が深ければ、深いほど、より強くその姿を再現する。そうすれば、より強い勇者が誕生するのだ。
聖女は自らが行った転生の儀式の完璧さに満足していた。深く傷がついた勇者の魂は、この世界で誰よりも強かった。
悲鳴をあげそうになるのを辛うじて押さえ込み、慎二はゆっくりと起き上がった。
玉座には、王が座っていた。
王と目線が合う。
その満足そうな顔を見て、慎二は反吐が出そうな気分になった。
(何を嬉しそうに)
まず、沸き起こったの起こったのは反感。
この世界でのアレクの記憶はあるものの、慎二はこの王に傅く気持ちはなかった。逆に、いつか殺してやる。そんな気持ちが自然に沸いた。
慎二は時分の姿を見ることが出来なかったが、自分の手を見て気がついた。アレクにしては手が大きい。アレクはまだ、10歳程だったはずなのに、随分と大きい手をしている。それに、服が小さい。パツパツで、動くと布の裂ける音がした。
体に巻かれた白い布のおかげで、色々と隠せているようだ。
慎二は咄嗟に考えた。アレクの記憶から言って、あの玉座に座るのは王で間違いないだろう。だが、慎二が、どちらの記憶も持ち合わせていると知っているのだろうか？
ここはひとつ、かけに出てみよう。慎二はそう考えた。
「なぁ、あんた、誰だ？ここはどこだ？」
前世の記憶のまま、日本人だった高校生のような喋り方をした。玉座に座るの王を敬うことも無く、自分の置かれている状況を訝しむ。そんな現代っ子のような素振りをしてみる。相手はどう出るか？
「記憶が、混乱しておるようだな」
玉座からではなく、背後から声がした。
その声も慎二の記憶にない声だ。
そちらを見れば、立派な服を着た男が立っていた。いつの間に現れたのだろうか。扉が開く音も、足音も聞こえなかった。もしかすると、ずっと、そこにいたのかもしれない。
「誰だ？ここはどこなんだ？」
慎二はもう一度、声を発した男の方を向き尋ねる。しかし、男は答えない。
「成功したと言っていいだろう。まずは勇者を風呂へ」
男がそう言うと、同じ色のドレスを着た女たちがやってきた。慎二が身につける布をしっかりと慎二にまきつけ直し、慎二のことを無言で引っ張った。
「なんだよ…」
自分より小柄な女たちに手を引かれ、慎二は抵抗が出来なかった。慎二がその手を払えば、女たちは倒れてしまいそうだった。
慎二は男のそばを通る時、睨みつけるように見た。だが、男は解しないようで、慎二をただ見ているだけだった。
慎二が、居なくなったあと、男は玉座に歩み寄った。
「それで、どうなのだ？」
玉座に座るの王はぞんざいに投げかける。
「記憶が、混乱しているのでしょう。聖女がそのようなことを申しておりました。覚醒したてでは、前世の記憶が色々邪魔をする。そう言っておりましたから」
「なるほど勇者の教育は、宰相、お前に任せた」
「御意に」
宰相が、うやうやしく頭を下げると王は玉座を後にした。扉が閉まる音を聞き、宰相は頭をあげる。静かな広間を一人で見渡すと、宰相はゆっくりと背後の扉へと向かう。
まずは、聖女の所へと向かった方がいいだろう。
仕事の成功を伝えてやらねば、聖女の事だ、何か不満を口にするかもしれない。時間的に、聖女の好きな焼き菓子でも届けなが向かえば、機嫌は取れそうだ。
宰相は扉の外で待機していた部下に指示を出す。
そうして支度を整えて、聖女の元へと向かうのであった。
聖女は神殿で、祈りを捧げていた。
そうやっていると、慎ましやかで儚げな雰囲気のある聖女に見える。だがしかし、口を開けば別物だと思い知らされる。
「遅いわよ」
やってきた宰相を見るなり聖女は言った。
「王より後になるのは当たり前だ」
宰相は、そう言いながら、手土産をチラつかせる。
「ああ、そうね。お茶でもいれさせましょうね」
聖女がそう言うと、神殿の侍女たちが慌てて動き出す。本来なら、聖女が客をもてなすなど、するべき行為ではない。宰相と分かってはいても、男と聖女が、ひとつの部屋に入るなど、あってはならない。
が、それが許されている。
聖女の部屋で、侍女がいれたお茶を飲みながら、宰相の持参した手土産を口にする。甘い焼き菓子は、聖女のお気に入りで、砂糖をふんだんに使っていれば、身分の低いものの口には、なかなか、入るものでは無い。
本来なら、慎ましやかに暮らさなくてはならない聖女の口に、このような焼き菓子が届けられるはずはないのだが、聖女の行った勇者召喚が正しく行われたため、それを認めるとして、宰相は高価な焼き菓子を持参したのだ。
「ああ、美味しい」
焼き菓子を、ひとつ口に運んで、聖女は言う。
城に務める職人が焼き上げた菓子であれば、本来なら口に入れられるのは王族に限られる。それなのに、
聖女に食べさせるのは、この度の仕事の成果が良かったからだ。
勇者がみつかった。
聖女の言う通りの試験を行った結果、勇者は見つかり覚醒した。
聖女の神託の通り、覚醒した勇者は暗い色を身にまとっていた。
