転生勇者と召喚魔導士

第１０話 勇者の作り方８

　光輝の訓練を慎二が面倒見ていることで、表向き聖女からは何も言われなかった。ただ、クレシスからはかなり睨まれているのがハッキリと分かった。

　それでも、光輝が魔法を使えるようになったことは、国王に報告させられた。ダンジョンに潜りに行っているから、それなりに見られていることは分かっていた。

　光輝は優しすぎるせいか、未だに魔物を倒してなどいなかった。

「討伐？」

　国王の前で、慎二は不躾にも聞き返した。もう面倒なので、アレクのフリをやめていた。だから、国王から魔物を討伐してくるよう命じられて、思わず怪訝な顔をした。

「ダンジョンでもないのに、魔物が発生するようになった森がある。このままでは街道が使えなくなるので、勇者殿にお願いしたいのですよ」

　宰相が最もらしく言ってくれば、断ることも出来ない。未だに具体的な逃げ道を見いだせていなければ、従うしかないのだ。

「分かりました」

　慎二が返事をすると、直ぐに宰相か、口を開いた。

「では、今すぐにジークフリートと共に行っきてくれ」

「え？なんの支度もしていない」

　慎二が抗議を口にすると、

「勇者アレク殿は鎧を身にまとい、剣もお持ちではないですか。移動用の馬は既に城の外によういしてございますよ」

　宰相はそう言って、慎二を連れ出そうとする。

　下手に抵抗できない慎二は、強引に馬に乗せられてしまった。馬の乗り方なんて習ってなどいない。

「いい馬ですから、乗り心地はよろしいかと思いますよ」

　そう言われたところで、慎二は手綱の操り方さえ知らない。手綱を握りしめて困惑していると、馬に乗ったジークフリートがやってきた。

「行くぞ」

　短く言われて、ジークフリートの方を見れば、馬が勝手に歩き出した。慎二の馬は、分かっているのかジークフリートの馬の動きに合わせて進む。

「アレク、さっさと片付けちまおうぜ」

「え、あ、ああ」

　ジークフリートは慎二にそう言うと、馬を走らせた。慎二の馬もジークフリートの馬に合わせて走り出す。

「聖女の罠か？」

　慎二が聞く。

「おそらく、お前たちを引き離すのが目的だろう」

　ジークフリートは苦い顔をした。

「なぜ？光輝は俺が訓練しているじゃないか」

「もしかすると、聖女は魔力が目的かもしれない」

「魔力？」

「言ったろ、お前たちの模様は吸収だって」

「じゃあ、なにか？聖女は光輝の魔力を吸収するつもりなのか？」

「わからん。けれど聖女が大量の魔力を欲しがっているのは事実だ」

「あの姿を保つために？」

「ああ、それは間違いないな」

　この国の貴族たちは知っているのだ。聖女は一度たりとも世代交代をしていない。聖女は再生を繰り返している。

「それに、お前が魔物を倒せば、そいつらの魔力が聖女の所に放出されるからな」

「気味が悪いな。魔力が欲しいなんて、まるで……」

　慎二はそこまで言っておきながら、それ以上声に出せなかった。

「言うなよ、それだけは」

　ジークフリートが真面目な顔をする。

　面倒なことだけど、勇者としての仕事をこなすことにした。

　───────

　城の一室で、光輝は落ち着かないでいた。慎二だけが呼ばれて、光輝はサロンで待たされている。しかも、誰もいない。慎二に教えてもらった結界を張ってみたけれど、慎二の作り出すそれとは違い随分と薄っぺら仕上がりだった。

　だからだろうか、クレシスがあっさりと破壊した。

「え、なに」

　結界を破壊された衝撃で、光輝は思わず腰を浮かせる。驚いて扉を見れば、そこには険しい顔をしたクレシスが立っていて、その後ろから聖女が入ってきた。

「ごきげんよう、魔道士様」

　聖女は、そう言って光輝のことをじっくりと眺めた。

「こ、こんにちは」

　座ったまま、光輝は後ずさりをしていた。なんだか分からないけれど、光輝は聖女が怖かった。光輝のからだのなかのなにかが、聖女に、反発をしているのだ。

「今日は、魔道士様に、精のつくお食事を用意しましたのよ」

　聖女がそう言うと、侍従がワゴンを押して現れた。

　ワゴンの上にはカゴに入ったうさぎがいた。

　けれど、光輝の知っているうさぎとは違って、前歯が恐ろしく大きい。体に対して、後ろ足もやたらと大きかった。

「これは魔物です」

　聖女はそう言って、カゴからうさぎを取りだした。くびのあたりを掴まれて、うさぎは体を伸ばした状態で大人しくなっている。

　そんなうさぎを見て、光輝は魔物だと言われればそうかもしれないけれど、ふわふわモコモコしていて可愛らしく見えた。

　光輝が黙って見つめていると、聖女の持つうさぎの首に侍従がナイフを突き立てた。

　ギッ、ギーーーー

　うさぎが低く唸るように鳴いた。

　白い毛皮の首から、赤い血が吹き出すように流れ出る。それを侍従はグラスで受け止める。

「この魔物の血は、とても栄養があるのですよ」

　まだピクピクと痙攣するように動くうさぎは、聖女の手に掴まれたままだ。そうして流れ出た血を集めたグラスは、侍従の手から光輝の手に渡された。

　拒否が出来ないまままだ温かい液体の入ったグラスを握りしめ、光輝は目を見開いたまま動けない。

　グラスに注いだ残りは、鍋の中に流れていく。うさぎはまだ死んでいないのか、後ろ足が空を蹴っていた。

「お肉は柔らかくてとても美味しいのです」

　侍従が聖女の手にぶら下がるうさぎを、そのまま切り裂く。突き立てていたナイフが、くるりと動くと、白い毛皮が剥がされていった。

　ピンク色の肉、白い脂、聖女の手にあったうさぎは、姿を変えていく。侍従がキレイに剥いて、赤い液体で満たされた鍋に、魔法で火をかけた。

　赤い液体が沸騰する中に、姿の変わったうさぎが切り刻まれて放り込まれていく。

　光輝はそれを瞬きもしないでただ見ていた。

「あら、お飲みにならないの？」

　聖女が光輝の間近に来ていた。

　光輝が握りしめたままのグラスを、聖女が手にする。

　そうして、グラスの中の温かい赤い液体を口にして、喉を鳴らした。光輝はそれをただ見つめる。

　赤い液体で唇が濡れた聖女が、光輝の方を向き、ゆっくりと、唇を重ねてきた。

　光輝は目を見開いたままただ見ていた。

　そうして、口の中に広がる温かい赤い液体。

　味は───！

　耳を劈くような悲鳴を上げて、光輝かソファーから転がり落ちた。

　何もかも、光輝には、受け入れられない。

　聖女が光輝の手から手袋を外す。そこには模様があった。聖女はそれを見て嬉しそうに微笑むけれど、その赤すぎる唇を見て、光輝は顔色を失わせる。

　そうして、自分の手で自分の唇を拭えば、赤い色がついた。

　その色を見て、光輝の体が小刻みに震える。

　部屋の中に、赤い液体の匂いが充満してきた。それを感じて、光輝の目が怯えた。

「美味しく仕上がったようです」

　何も無かったかのように、聖女は立ち上がり、グラスを片手に鍋の中身を確認する。

「さぁ、魔道士様」

　煮えたぎる赤い液体を、皿に取り分けて、侍従が光輝の前に差し出してきた。皿の中には赤黒い物体が浮かんでいた。

　知識として知ってはいても、光輝は現代日本からの転移者だ。スーパーで白いトレイにのせられたものしか見たことがなければ、この匂いと映像はどうにも受け入れ難い。

　まだ、口の中にはあの味が残っていた。

　匂いが否応なしに光輝の鼻に流れてくる。

　あのうさぎは、ダンジョンに行く途中の森でよく見かけた。けれど慎二はいつも「かわいいな」と言って眺めるだけだった。

　だから、目の前で姿が変わっていくのが信じられなかった。分かっていても、理解できるとは限らない。

　部屋中に充満する匂いに耐えきれず、光輝は吐いた。

　こんな匂いは知らない。

　知りたくない。

「………っあ……あぁ」

　吐いたものが赤い。

　手についたものも赤い。

　目の前が赤に染る。

　光輝は周りの全てを拒絶した。