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7話

学園集会から、わずか三日後。

厳は、両親に呼び出された。応接間。そこは、客人を迎える最も格式高い部屋だ。厳が立つ資格のない、そんな場所で、父親と母親が対面していた。

「説明しろ」

父親の声は、氷のように冷たかった。

「生徒会長としてあるまじき行為。寄付金の横領。カンニング。部下への支配と脅迫。本当か」

「違う。俺は、そんなことは…」

厳は、必死に否定しようとした。だが、父親は厳の言葉を遮った。

「黙れ」

その一言で、厳の全ての言葉は遮断された。

「お前は、家族の恥だ。大嶽家の名前に泥を塗った。この家には、不要だ」

「親父、待ってくれ。これは、誤解で…」

「誤解だと？」

母親が、その時初めて口を開いた。その声は、絶望と失望に満ちていた。

「学園から電話があったわ。先生たちも、全員、あなたの不正を確認したって。複数の証拠もあるって」

「それは、全部、嘘なんだ！俺は、何もしてない！」

厳の声は、必死だった。だが、両親の目には、信じる気持ちがなかった。

「嘘をつくな」

父親は、厳に背を向けた。

「今すぐ、この家を出ろ。もう、お前の顔は見たくない」

「親父、ちょっと待ってくれ。俺は…」

「出ろ！」

父親の怒号が、応接間に響き渡った。

その時、厳は初めて、自分の言葉が誰にも届かないことを理解した。

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街に放り出された厳。

まず、友人の家に泊めてもらおうと考えた。だが、その友人たちは、すでにSNSなどで、厳の「悪行」を知っていた。

「悪いけど、お前には泊まる資格がないと思う」

友人は、冷淡にそう言った。

次に、バイトを探した。だが、生徒会長時代の「完璧な評判」が、今は完全に逆に働いた。採用試験では、「大嶽厳、生徒会長。不正で除籍」という検索結果が、真っ先に出るようになっていた。

「申し訳ありませんが、採用は見送らせていただきます」

その言葉を、何度も何度も、厳は聞かされた。

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初めての夜。公園のベンチで寝た。

翌朝、警察に「ここは寝泊まりできない場所だ」と追い出された。

その後、掘っ立て小屋のような安宿を見つけた。一泊千円。そこで厳は、金が尽きるまで、夜を過ごした。

だが、金は、あっという間になくなった。

親からの援助はなく、バイトも見つからず、友人も助けてくれない。

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二週間後。

厳は、街の片隅の段ボール生活に転落していた。

雨の日は、水が浸みこんでくる。冬は、凍えるような寒さに耐えた。

通行人は、厳を見ない。見たとしても、「ホームレス」として、ただ無視するだけだ。

その中で、厳の心は、ゆっくりと死んでいった。

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三ヶ月が経った。

厳の顔は、完全に変わっていた。

髪は伸び放題。顔には無精髭が生え。眼は落ちくぼみ、肌は泥と汚れで黒ずんでいた。衣服は、もはやボロボロで、どこから来たのか分からないほどに汚れていた。

稼ぎは、拾った缶を売ることだけ。一日、百円、二百円。その中で、パンの耳や、腐りかけの食べ物を食べて、生きていた。

「こんなはずじゃなかった」

厳は、毎晩、そう呟いた。

「俺は、生徒会長だったのに。学園のトップだったのに。何もしていないのに…」

その言葉は、誰にも届かない。誰も聞いていない。

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一年が経った。

厳は、もはや「人間」ではなく、「社会の外の存在」になっていた。

福祉事務所に相談に行ったことも、ある。だが、「生活保護を受けるには、身寄りや就職を試みるなどの条件がある」という説明を受けただけだった。

「俺は、何もしていないんだ」

厳は、その場で何度も繰り返したが、役人の顔には、同情はなかった。

「大嶽厳ですね。学園での不正行為で…」

その一言で、全てが終わった。

役人は、パソコンで検索をした。そこには、厳の「暴君」としての悪行が、ずらりと並んでいた。

「申し訳ございませんが、この場合は…」

厳は、その場を去った。

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二年目。

厳は、空き家を見つけた。誰も使っていない、古い家。その中で、段ボール生活より少しは安全に、夜を過ごすことができた。

だが、空き家には、夏の暑さと、冬の寒さが、そのままに降りかかった。

ネズミが走り、ゴキブリが這い、湿度は常に高く、カビが壁一面に生えていた。

だが、厳は、それでも感謝した。屋根がある。壁がある。それだけで、十分だった。

その空き家の一角に、厳は自分の「巣」を作った。

拾ってきた新聞紙を敷き、古いダンボールを重ねて、寝床を作った。

そこが、大嶽厳の「家」になった。

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二年と十ヶ月が経った。

ある日のこと。

その空き家に、一通の手紙が届いた。

差出人は、誰か分からない。宛先も、ただ「大嶽厳へ」とだけ書かれていた。

厳は、その手紙を手にした時、全身が硬直した。

誰が、自分の居場所を知ってるのか。

誰が、わざわざ手紙を送ってくるのか。

厳は、恐る恐る、その手紙を開いた。

中には、一枚の紙が入っていた。

そこに書かれていた文字は、ワープロで打たれたものだ。

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「大嶽厳へ

お久しぶりです。

成人式のお知らせです。

あなたも同級生ですから、一緒に成人式に行きませんか。

日時：令和〇年〇月〇日午前10時

場所：〇〇公民館

速水悠真と桜庭伶奈は、確実に参加します。」

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手紙を読んだ時、厳の心は、一瞬で激震した。

成人式。

悠真。

伶奈。

その三つの言葉が、厳の脳裏を焼いた。

そして、その手紙の下には、別のものが同梱されていた。

包丁だ。

一本の、刃先が鋭く研がれた包丁。

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厳は、その包丁を握りしめた。

（これは…何だ…？誰が…？）

だが、次の瞬間、厳は全てを理解した。

これは、誰かからの「招待」ではなく、「機会」だ。

復讐の機会。

そして、その「機会」を与えてくれた者は、誰なのか。

慧なのか。

伶奈なのか。

それとも、別の誰かなのか。

もはや、厳には分からない。だが、分かることは一つだけだ。

自分は、復讐できるということ。

悠真を、殺すことができるということ。

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成人式の当日。

厳は、鏡を見た。

そこに映っていたのは、人間ではなく、亡霊だった。

ボロボロの衣服。伸び放題の髪。無精髭に覆われた顔。落ちくぼんだ眼。

三年間の地獄が、全身に刻み込まれていた。

厳は、包丁を握りしめた。

冷たい刃の感触が、彼の手のひらに、静かに伝わった。

（お前たちが、俺をここまで落とした。だから、今度は、俺がお前たちを落とす番だ）

厳は、成人式の会場に向かって、歩き始めた。

街を歩く。通行人は、彼を見て、目をそらす。

「気持ち悪い」という誰かの呟きが、厳の耳に入った。だが、もはや厳は、そんなことに気を留めることはなかった。

（そうだ。俺は、気持ち悪い存在だ。社会の外の者だ。だから、何をしてもいいんだ）

その時、厳の中で、最後の人間らしい感情が、死んだ。

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公民館に着いた時、成人式の会場からは、楽しげな笑い声が聞こえてきた。

成人した同級生たち。新しい人生の門出を祝う、その光景。

その全てが、厳には、地獄のように見えた。

（あんな世界に、俺はもう戻ることはできない）

厳は、包丁を握りしめ、会場の外で、獲物を待つ狩人のように、静かに立っていた。

そして、見えた。

スーツ姿の悠真。

振袖姿の伶奈。

二人は、まるで成功者のように、会場を後にしてきた。

その瞬間、厳の中で、三年間の怒りと絶望と復讐心が、一つに結晶した。

「よ、う…悠真」

厳は、掠れた声で、その名を呼んだ。

悠真は、その声に気づき、背を向けた。

そこには、亡霊のような男が立っていた。

その男の右手には、鈍く光るナイフが握られていた。

「…厳？」

悠真の声は、震えていた。

「お前が…？」

「ああ」

厳は、その時、全てを投げ捨てた。

自分が正当なのか、不当なのか。

そんなことはもう、関係ないのだ。

自分は、この三年間で、既に「人間」ではなく「怪物」に変わっていたのだ。

だから、怪物として、そいつを殺すだけだ。

（これが、俺の『ざまぁ』だ）

厳は、包丁を握りしめ、悠真に向かって、一歩踏み出した。

その時、夜の闇が、全てを呑み込みました。

包丁、復讐、、、僕の他の小説を読んでる人なら、差し当て人の正体もわかるかな?