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5話

大嶽厳にとって、学園の「トップ」という地位は、当たり前の風景だった。

生徒会長。満点近い成績。圧倒的なカリスマ性。周囲を睥睨し、自分の言葉に従わない者はいない。その座は、厳が生まれた時から約束されていたかのような、完全な支配者のそれだった。

だが、そんな厳にも、心のどこかにある種の「虚しさ」はあった。

頂点には、孤独がつきまとう。友人と言えるのは、ただ幼馴染の悠真だけだ。その悠真ですら、最近は図書室に引きこもり始め、厳と距離を置きつつあった。

（つまらねえ…）

生徒会室の椅子に座りながら、厳はそう呟いた。完璧なはずの自分の人生に、何か大事なものが欠けているような気がしてならない。

その時だった。

生徒会室に、一人の少女が入ってきたのは。

桜庭伶奈。

学園一の美少女。その名前は、厳も知っていた。知らない者はいないだろう。だが、これまで、厳はそこまで気に留めていなかった。美女なんて、学園には腐るほどいる。なぜわざわざ、その中の一人にだけ目を留める必要があるのか。

「大嶽会長」

伶奈は、少し緊張したような表情で、厳に話しかけた。

「何だ」

厳は、不機嫌そうに返した。生徒会の雑務で、忙しいのだ。

「実は、私、生徒会に入りたいと思ってるんです。力になりたいというか…」

その時、厳の中で、何かが変わった。

伶奈の瞳。その中に宿っていた、純粋な「尊敬」の光。そして、自分に対する「献身的な気持ち」が、如実に伝わってきた。

（ああ、こいつ…俺のことを、本気で尊敬してるのか）

そんな感情を向けてくる者は、悠真以外にいなかった。周囲の者は皆、厳の「力」を求めて近づき、その「力」が及ばなくなった途端に去っていく。だが、伶奈は違う。その目は、厳という「人間」そのものを見ている。

「いいだろう。生徒会に入ってくれ」

厳は、そう答えた。

その後、伶奈は生徒会の仕事を熱心にこなし始めた。厳の指示には常に従い、彼の言葉を大切に扱い、そして何より、彼を「尊敬」し続けていた。

数週間が経った。

生徒会室での夜遅い仕事中のこと。二人きりになった室内で、伶奈は厳に話しかけた。

「大嶽会長…ずっと、言いたかったことがあるんです」

「何だ」

厳は、書類から目を上げた。

「私…大嶽会長のことが…」

伶奈は、頬を染め、視線を逸らした。その恥ずかしそうな顔は、何度も厳の心臓を揺さぶった。

「好きです」

その瞬間、厳の心は、軽く浮いた。

学園のトップに立つ者が、心から「愛されている」と感じたのは、初めてのことだった。

「俺も、お前のことが好きだ」

厳は、そう返した。

それから、二人の関係は急速に深まっていった。生徒会室での秘密のキス。放課後の手繋ぎデート。伶奈は、厳の隣で、いつも太陽のように笑っていた。

「大嶽会長…いえ、厳」

伶奈は、厳に寄り添いながら、その名を呼ぶ。

「うん」

「私、この気持ち、ずっと…」

伶奈は、厳の腕に自分の頭を預けた。その重みは、厳にとって、この上ない幸福だった。

（これだ。これが、俺が探してた感覚だ）

頂点にいながらも感じていた孤独。それを埋めてくれるもの。それが、伶奈の存在だったのだ。

だが、その幸福な日々は、長くは続かなかった。

ある日のこと。

生徒会室で、鳳凰院慧が厳に近づいてきた。生徒会の副会長にして、知り合って以来ずっと厳の右腕として働いてきた男だ。その表情は、いつもの冷静さの中に、何か別の感情が混ざっているように見えた。

「大嶽会長、ちょっと時間はありますか」

「何だ」

「実は、速水悠真について、少し気になることがあるんです」

厳の眉が、わずかに動いた。

「悠真について…？」

「はい。最近、彼が、あなたのことを…」

慧は、言葉を選ぶように、続けた。

「否定的に話しているという情報を聞いたんです」

「…何を言ってるんだ」

厳は、その言葉を信じなかった。悠真は、自分の幼馴染だ。そんなはずがない。

「聞くところによると、あなたが最近、彼を軽んじているのではないか、という話もあるようです」

「そんなことはない」

厳は、断定した。

「悠真のヤツは、確かに最近は図書室に引きこもってばっかで、距離ができたかもしれない。だが、俺が奴を軽んじたことなんて…」

その時、厳の脳裏に、ある場面が浮かんだ。

それは、数日前のことだ。

厳が、昇降口で悠真にあった時、

「最近、全然一緒に帰らねぇじゃねぇか」

そう言った時、悠真の目は、底知れぬ不安と不信感を湛えていた。

（あ、そっか。あの時…悠真のヤツ、何か考えてたんだ）

厳は、その時のやり取りを思い出した。自分は、伶奈との付き合いが嬉しくて、ついデート話を長々と話してしまった。そして、悠真にはラノベ好きであることを少し馬鹿にしたように返した。

だが、その程度のことで、悠真が自分を「否定的に話す」ほど、気を悪くするはずがない。二人は幼馴染だ。そんな小さなことで、壊れるほど、弱い絆ではない。

「慧、そういう情報は、どこから入ってくるんだ」

「複数の生徒から、聞いたんです」

慧は、平然と答えた。

「悠真くんが、『会長は俺のことを下に見てる』『会長は権力で人を支配してる』という話を、図書室で話してたと」

厳は、その言葉を聞いて、首を傾げた。

（そんなことを…悠真が…）

それでも、厳は信じなかった。

「慧、お前は、悠真の本人から、その言葉を聞いたのか」

「いえ、伝聞ですが…」

「なら、信じるに足りない。俺と悠真の関係は、そんなもんじゃない」

厳は、話題を打ち切った。慧の言葉は、どこか不自然だった。複数の生徒から聞いた、という割には、具体的な名前も、状況も、出てこない。

それは、純粋な「悪い噂」の典型的な広がり方だ。根拠がなく、ただ誰かが流した言葉が、次々と変形されて広がっていく。

「会長、ただ、念のためにということで…」

慧は、続けようとした。

「いい。もう、その話は終わりだ」

厳は、強く打ち切った。

その後、生徒会室には、沈黙が満ちた。

慧は、何も言わず、自分の机に戻った。だが、その背中には、何か別の感情が滲み出ているように見えた。

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放課後。

厳は、図書室に悠真を迎えに行った。いつもの窓際の席で、彼は本を読んでいた。

「よ、悠真」

「…厳」

悠真の返事は、いつもより気が入っていないように聞こえた。

「なぁ、最近、お前、何か俺のこと思うことあるか。遠回しでいいから、言ってみてくれ」

悠真は、本から顔を上げた。その表情は、戸惑いに満ちていた。

「え…？」

「慧が、お前が俺のこと『権力で支配してる』だとか『下に見てる』だとか言ってるって聞いたんだ。本当か」

悠真の顔色が、一瞬で変わった。

「え…慧が…？」

「ああ。複数の生徒から聞いたんだとさ。だが、そんなことを言う奴の名前は出てこなかった」

厳は、悠真の目を見つめた。

「お前が、本当に俺のことそう思ってるなら、直接言ってくれ。お前は、俺の幼馴染だ。そんな遠回しなことはしないはずだ」

悠真は、沈黙した。その沈黙は、長かった。

「…違う。俺は、そんなことを言ってない」

「そうか」

厳は、その言葉を信じた。

「なら、慧の情報は、どこかの誤解か、誰かの作り話だ。気にするな」

「…そっか」

悠真は、そう返した。だが、その表情は、完全には晴れていなかった。どこか、引っかかるものを感じているようだった。

「なぁ、悠真」

厳は、改めて言った。

「お前と俺の関係は、そんな小さなことで壊れるほど、弱くない。幼馴染だろ。その絆を俺は信じてる」

悠真は、その言葉を聞いて、ゆっくりと頷いた。

「…ああ。そっか。俺も、厳のことを信じてる」

その言葉を聞いた時、厳は安堵した。

（よかった。悠真は、やっぱり俺の幼馴染だ）

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その夜。

厳は、伶奈とデートをしていた。駅前のカフェで、二人は向かい合って座っていた。

「厳、何か考え事してるみたい」

伶奈は、そう言った。

「ああ、ちょっとな。慧が、悠真が俺のことを否定的に話してるって言ってきたんだ」

「えっ…？」

伶奈の顔が、一瞬で変わった。その変化は、微かだったが、厳は感じ取った。

「でも、悠真に直接聞いたら、そんなことは言ってないって言った」

「そっか…」

伶奈は、そう返した。だが、その目は、どこか別のところを見ているように見えた。

「でも…もしかして、悠真くん、昨日、図書室で…」

伶奈は、言葉を濁した。

「何だ」

「いえ…大したことじゃないんですけど。昨日、図書室で、悠真くんが、厳のことについて、何か言ってたような気がして…」

その言葉を聞いた時、厳の心に、小さな疑念が芽生えた。

（悠真が、俺のことを…）

だが、その疑念は、すぐに消えた。

なぜなら、伶奈は、それ以上何も言わなかったからだ。そして、厳は、伶奈の言葉よりも、伶奈の瞳の中に宿った「純粋さ」を信じることにしたからだ。

「気にするな。悠真は、そんな奴じゃない」

厳は、伶奈の手を握った。

「俺たちの関係は、そんなことで揺らがない」

伶奈は、その言葉を聞いて、微かに微笑んだ。

だが、その微笑みの奥には、何か別の感情が隠されていているように見えた。

厳は、その違和感に気づかなかった。

いや、気づいていたとしても、気づかないふりをしたかった。

なぜなら、その時の厳は、伶奈という「完璧な美少女」に支配されていたからだ。彼女の言葉、彼女の表情、彼女の存在そのものが、厳の判断力を奪っていた。

そして、それは、厳にとって、非常に危険な状態だったのだ。

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数日後。

厳は、生徒会の仕事で、複数の1年生に話しかけることになった。

「おい、お前ら。来月の文化祭の準備の進捗はどうだ」

その時、一人の1年生が、おどおどした表情で答えた。

「あ、あの…実は…」

「何だ」

「その…大嶽先輩に、お願いされたことが…」

「お願い？俺は、何もお願いしてないが」

1年生は、さらに困ったような表情を見せた。

「いや…あのその…」

その後の会話の中で、厳は、何か奇妙なことに気づいた。

この1年生は、「厳が自分に何かをさせた」と思い込んでいるようだ。だが、厳は、この生徒と話すのは、今が初めてだ。

「なぁ、誰から聞いたんだ。俺が、お前に何かをさせたって」

「え、あ…」

1年生は、沈黙した。

「思い出せないのか」

「いや…その…桜庭先輩から…」

厳の脳裏に、アラームが鳴った。

「桜庭伶奈から？」

「はい。『大嶽会長が、お前に文化祭の準備をさせるって言ってた』って…」

厳は、その時、初めて何かが「ズレている」ことに気づいた。

だが、それでも、厳は伶奈を疑わなかった。

（多分、誤解なんだ。伶奈が、そんなことをするはずがない）

そう自分に言い聞かせた。

だが、その疑念は、徐々に大きくなっていくのを止めることができなかった。

厳の心の中で、何かが、ゆっくりと崩れ始めていた。

だが、それでも、厳は気づかないことにした。

なぜなら、気づいてしまったら、この「完璧な幸福」が、音を立てて壊れてしまうからだ。

そして、厳は、その壊れることを、何より恐れていたのだ。

キャラ紹介　大嶽厳

たまにいる口とかは悪いけど根っこは優しいタイプ。思ってることを全部言っちゃうのか口が悪いし、成績も優秀で生徒会長なので周りに友達はあまりいない。畏怖とかがあるらしい。　たかが生徒会長でそんなになるか？

まあ勘違いされることもあるし、冗談が冗談じゃないように聞こえるから、ギャグ漫画とかだといいキャラしそうだけど、こういうやつだったら孤立するキャラになっちゃう。かわいそ。それで悠真にも裏切られて、、、

あれもこれも全部怜奈ってやつが悪いんだ。