第一話 幕間
オオノ神が天神界から降りて来ると、待ち構える影があった。竜胆色の長髪を風に靡かせ、空中で跪いている。
「蒲牢か。龍神の里はどうだ？」
「オオノ神様。ご無事をお喜び致し……」
「挨拶など要らん。顔を上げて答えろ」
美しく澄んだ声音に全く気を取られる事無く、オオノ神はせっかちに返事を急かす。
は、と声を出して蒲牢は顔を上げた。髪と同じ色の切れ長の目を持つ美女だが、髪は男のように高く結い上げられている。
「里の様子は、あれから全く変わりございません……」
「そうか」
ふん、とオオノ神は鼻を鳴らす。
「そう懸念する事もあるまい。奴の事だ、すぐに戻るだろう」
「有難う御座います。あの……主神様は何か仰せでしたか？」
「不思議な事にな……神気は感じるがお姿は何処にも見えず……かと言って御神体と化している様子もなくてな。儂にも訳が分からん」
「左様でしたか……あの、宜しければ里へお越しになられませんか？ 酒席を御用意致し……」
「いや、少し神境を離れすぎたからな、戻らねばならん。スマンな」
笑んで言うとオオノ神は身を翻し、狼へと姿を変える。
蒲牢はオオノ神と直に話す事の出来た幸運にほうと息を吐き、目を細めて遠く去って行く狼を見送った。
ある日、賦神の神境から飛び去る狼の影を認めて蒲牢は後を追った……切なげな遠吠えが空に響く。
気さくに眷属にも話しかけてくれるオオノ神を、蒲牢は秘かに慕っていた。そして嫌われてはいないと確信もしていた。
神と眷属では天と地ほど尊さが違う事は嫌と言う程分かっている。それでも何とか、少しでも御側に居たいと――蒲牢は恋焦がれていた。
「オオノ神様！」
追いついて声を掛ける。気付かずに進み続けるオオノ神の側に速度を上げて近寄ると、再度、御名を口にした。
ちらと一瞥するものの、狼の姿のままで足は止まらない。
「あの……」
「何だ」
「賦神の神境へおいでの様子でしたが、何かありました……」
「聞くな」
鋭い眼で牙を剥き、オオノ神は言う。
そう命じられれば低位の眷属としては従う他なく、蒲牢は一瞬、黙り込む。
「……私どもは賦神の噂を聞き、調べております。各地の様子も調べておりますが、神身を保ってられるのはオオノ神様と賦神のみのご様子」
無言でオオノ神は駆け続ける。
更に話を続けようとすると、オオノ神は神身と化した。一瞬、蒲牢は喜んだが、すぐに笑みを禁じられた……頗る機嫌が悪そうな顰め面だ。
「これ以上着いてくるな」
言い放つともの凄い速さで飛び去ってしまう。
以前会った時とは態度が違いすぎ、蒲牢は内心、酷く落ち込んで龍の里へと帰還した。
神に無下にされたとて己が気分を害するなど恐れ多い事。眷属にあってはならぬ情動の理由は、蒲牢には、分からなかった。
