大きな籠は多くの鳥を放つ

第四話

第四話 ④

　豊穣神の神殿へ向かい、ウルは長閑な畦道を歩いていた。いつもは使者として一人往く道だが、今日は隣にジンが居る。

　久しぶりに火燐に会いたいから、と同道するジンの顔を眺めながら考えた。

　ジン様は寂しいんだろうか。

　いつも自然と笑んでいたジンの表情が、ここの所、硬い……と言うより、本当の顔の上に透明な膜が張られているように感じられ、ウルは少し心配していた。

　他の神様は皆眠りに就いているらしいし、砕けた仲……に見えたオオノ神様が来なくって寂しいのかもしれない。

　どこからか花の香がして、ウルは深く息を吸う。あの夜以降、滞っていた狼の力が全身を経巡りだし、より良く鼻が効くようになった。しかしその流れは緩やかで、意識しないとすぐ滞ってしまう。血の流れと同じように、自然に全身に行き渡らせる事が出来ないと、狼には変化出来ない。変化出来た所で記憶が戻るかどうかも、分からない。

　それでもウルは焦るのを止めた。やせ細る程に餓(かつ)えた日々から脱し、衣食住ともに満たされた日々が心を安らげさせたのか、それとも神と戯れ合った事で何かが自分の身に起きたのか。

　分からない事だらけだが、ウルは久しぶりに訪れたこの神境の匂いを愉しみながら歩いていた。

「そう言えば……神境を出て、危なくないんですか？　流星禍の妖って、どこに居るか分からないんですよね？」

「うん。でも、大丈夫だよ。そう……護衛が着いてるから」

　初耳だとばかりに疑問顔でウルは辺りを見回し、鼻で探る。ジンはくすくす笑ってから、ウルを指さした。

「え！？　オレ……ですか！？」

「何かあったら、よろしくね」

　揶揄うようにジンが言う。あはは、とウルは曖昧に笑った。

　他愛のない会話をしながら歩いて行くと、見事な景色が目に入ってきた。

　山の緑の中に、頂上まで続く朱塗りの鳥居がまるで波打つように、無数に続いている。何度か通っているとは言え、荘厳さを感じる眺めだ。

　その麓の祠の足元に、一匹の子狐が丸くなって眠っていた。

　ジンはすっと屈むと、狐の頭にそっと触れ、耳、首から背にかけて撫でた。

　本当にこの御方は毛皮が大好きだな、とウルが見ていると、ジンは丸まったその形を崩さないように注意深く抱き上げる。しかし、途端に子狐は目を開き、獣耳と二又の尾が生えた少女へと姿を変えた。

「ジン様！　来てくれたのね！」

　喜んで少女――火燐は、ジンに抱き着いた。

「久しぶりだね、火燐。……こんなに小さくなって……あんまり我が身を削っちゃダメだよ」

　ジンは微笑みを湛えたまま、優しく火燐の背を撫でてから離す。

「だって、主様に早く復活してもらわなくちゃ！」

「でも、あんまりちっちゃくなると、その主様と添い遂げられなくなるよ？」

　そう言われると、火燐は頬を赤らめ俯いた。

「あ……主様が元に戻ったら、修行を積んで元に戻るから……大丈夫よ」

　愛しい存在を想い、恥じらう姿を見ていると、ウルの胸に切ない痺れが走った。

　あの子に似ているんだ……火燐は。

「滅(め)げない火燐に、僕から贈り物」

　そう言ってジンは、薄い紫色の小瓶を取り出した。

　蓋の部分に細かい造形の成された二匹の駒狐が並び立つ、薄紫色の小瓶――火燐の主様の為に相応しい出来になった、と、道すがら、嬉しそうに話していたのをウルは思い返す。

「有難う……ございます」

　恭しく頭を垂れて両手のひらを上にして掲げ、火燐は小瓶を受け取った。握りしめた両手を胸元にやり、祈るかのように一度目を閉じる。ぱちっと目を開くと、心から嬉しそうに笑った。

「主様の力を強く感じる……本当に嬉しいわ、ジン様」

「うん、僕も……嬉しいよ。火燐が嬉しそうで」

　細い指が火燐の頭を、耳を撫で、名残惜しそうに離れる。火燐は擽ったそうに片目を閉じてから、腰に下げた巾着袋に小瓶を大事そうに仕舞う。

「早速、主様に捧げてくるわ！！」

「あ、オレ、付き添うよ」

　他に眷属の姿は無く、弱った火燐を一人にするのも心配でウルはそう、申し出た。

「あら、ありがと……って……生え変わり？」

　ウルの背後に回ると火燐は、その白い尾にぽんと両手を乗せた。もふり。心地良い感触に二度、三度、押す。

　ウルが口を開く前に、火燐は、キレイねと笑った。

　照れてしまったウルは、慌ててジンの方へと向き直る。

「じ、じゃあ、ジン様、行ってきます」

　側に近寄ったジンは手を伸ばしてウルの獣耳を撫で、首元まですっと指を滑らせて離れた。

「気を、付けてね」

　真剣な目をして見送るジンに微かな違和感を覚えながら、ウルは火燐の後に続いた。

　無数に並ぶ朱塗りの鳥居を潜(くぐ)る……潜る。まるで赤い川の中を泳いでいるようだな、と細い陽の光を見上げながらウルは思う。

　いつも火燐とは麓の祠で竹筒の受け渡しをしていた為、神殿へと続くこの階段を登るのは初めてだった。

　視線を下ろすと、前を行く火燐の小さな背に話しかける。

「あんな事、教えるんじゃなかったな」

「あんな事？」

　くるり、踊るように火燐は振り返る。

「元気を分ける術」

「どうして？　あたしは嬉しかったわ。自分にも出来る事がある、って分かったもの」

　にこにこ笑う火燐を眺める……その幼い姿を。

　初めて会った時は、自分よりも背が高い少女であったが、一段ずつぴょんぴょんと跳ねて階段を上る今の姿は、まるっきり小さい子どもに成ってしまっていた。

　元気そうなんだけどな、と思いながら、ウルは困り顔でそっか、と呟く。

　そう言えば、と火燐はちらりと視線を向ける。

「アンタ随分、ジン様の神気に馴染んで来たわね。そのまま眷属になっちゃえば？」

　ウルは僅かに鼻を揺らす。

「本当だ……神境の匂いに染まってる」

　でも、と意に介さぬ様子でウルは続ける。

「オレは……もうすぐあそこを出るよ。オレの事知ってる人が居ないか、探しに」

「そっか。あたしも探してあげられたら良いんだけどね……アンタの記憶」

　火燐は唇を尖らせて残念そうな表情を見せる。

　何だかその様子が可愛らしくて、ウルは笑いながら、ありがとう、と返した。