第4話 魔王様（少女）のお世話係、拝命！？
「儂こそが、真の織田信長じゃ。まあ、見ての通り、今は少々『若返って』おるがな」
目の前の、銀髪赤眼、狐耳と尻尾を持つ美少女が、紛れもなく己の主君・織田信長であると認めざるを得なくなった羽柴秀吉。彼の頭脳は、依然として混乱の極みにあったが、同時に、この異常事態をどう乗り切るか、そしてどう利用するか、という計算も始まっていた。
（……とにかく、このお方を、誰にも見られずにここから連れ出さねば……！）
焼け落ちた本能寺の隠し部屋。いつ、明智の残党や、あるいは他の誰かが見つけに来るとも限らない。
「何をぐずぐずしておる、サル」信長（少女）が、秀吉の思考を遮るように言った。「さっさと儂を安全な場所へ運べ。それとも、この姿を他のうつけどもに見られても良いと申すか？」
「い、いえ！ とんでもございません！ すぐに！」
秀吉は慌てて、焼け残っていた布や、自分が羽織っていた陣羽織をかき集め、信長（少女）の小さな体を（失礼にならぬよう、しかし素早く）包み込んだ。
「む……！ おい、サル！ 苦しいではないか！ もっと優しく扱え！」
「も、申し訳ございません！ ですが、今はこれでご辛抱を！」
秀吉は、赤子を抱くように信長（少女）を抱え上げると、「急病人だ！ 道を開けろ！」と叫びながら、隠し部屋を飛び出した。外で心配そうに待っていた数名の配下も、秀吉のただならぬ様子と、彼が抱える「何か」を見て、驚きながらも道を開ける。
焼け跡の外で待っていたのは、腹心の**蜂須賀小六（大河童）**だった。彼は主人の無事な姿を見て安堵の表情を浮かべたが、秀吉が抱える不自然な包みに気づき、怪訝な顔をした。
「お、親分！ ご無事で……！ そ、その包みは……？」
「小六！ よく聞け！ これは極秘事項じゃ！ この方は……」
秀吉は小六にだけ真実を伝えようと、声を潜めた。しかし、その瞬間、腕の中の包みから、甲高い声が響いた！
「サル！ 揺らすでない！ この儂を赤子扱いするか、無礼者！」
（……！？）
小六（大河童）は、その声と、包みの大きさから、とんでもない誤解をした。まさか、親分は、こんな大変な時に、隠し子を……！？ しかも、随分と口の悪いお子だ……！
「ひ、ひえっ！？ お、親分！ こ、このお子は一体全体……！？ まさか、親分の隠し……ゴフッ！？」
あまりの衝撃に口走りそうになった小六の口を、秀吉が背後から猛スピードで塞いだ！
「馬鹿者！ 声が大きいわ！ そうではない！ 断じて違う！」
秀吉は顔面蒼白で小声で怒鳴る。小六は「へ？ へ？」と目を白黒させている。
「いいか、よく聞けよ……。この方は……」
秀吉は周囲を憚りながら、小六の耳元で、信じられないような真実――この少女こそが真の信長であり、妖狐の類であること――を囁いた。
「………………は？」
小六（大河童）は、一瞬、完全に理解が追いつかなかった。だが、腕の中で不機嫌そうに身じろぎする少女（？）から放たれる、尋常ならざる気配と、主君の必死の形相を見て、それが冗談ではないことを悟った。
「の、の、の、信長様が……こ、狐の幼女に……！？ な、南無三！！」
小六は腰を抜かし、その場にへたり込みそうになった。頭の皿が、恐怖でカチカチと音を立てている。
「いいか、小六！ このことは墓場まで持っていけ！ もし他の者に漏らしてみろ、お前の頭の皿を叩き割って、きゅうりの漬物にしてくれるからな！」
秀吉は（半分本気で）脅しをかける。
「が、がってん承知でさぁ！」
小六（大河童）は涙目で、しかし主君への忠誠心から、固く頷いた。
＊＊＊
こうして、三人は（秀吉が信長少女を抱え、小六が周囲を警戒しながら）、人目を避け、裏道を使い、京の町中に秀吉が密かに用意していた隠れ家（元は商人の屋敷だったらしい、それなりに立派な家）へとたどり着いた。
「……ふん。猿の隠れ家にしては、まあまあか。だが、狭い！ 庭もないではないか！」
部屋に入るなり、信長（少女）はふんぞり返ってダメ出しを始めた。秀吉は疲労困憊だったが、逆らうわけにもいかない。
「も、申し訳ございません！ とりあえず、こちらで……」
「まあよい。それより、儂は腹が減ったぞ、サル。南蛮菓子はまだか？」
「は、はい！ すぐに用意させ……」
秀吉は、すぐさま光秀討伐のための情報収集や、兵の再編成に取り掛からなければならなかった。しかし、この小さな（しかし、とてつもなく厄介な）魔王様を放っておくわけにもいかない。
そこで、秀吉は苦肉の策を思いついた。
「小六！」
「へ、へい！」
秀吉は、未だに信長（少女）の存在に怯えている小六（大河童）の肩を掴んだ。
「しばらくの間、上様（少女）のお世話と監視役を、お前に命じる！」
「へっ！？ あっしが、このお方を！？ む、む、無理ですぜ、親分！ 恐れ多くて……それに、あっしは戦働きの方が……！」
小六は必死に抵抗する。河童の彼にとって、陸の上で、しかもこんな恐ろしい存在（？）の世話をするなど、考えただけでも身の毛がよだつ。
「問答無用！ これは命令じゃ！ いいか、上様の身に何かあれば、お前の首はないと思え！ 何かあればすぐに俺に知らせろ！ そして、絶対に、絶対に外へ出すなよ！」
秀吉は有無を言わさず、信長（少女）の世話を小六に押し付けると、嵐のように隠れ家を飛び出していった。「あとのことは頼んだぞー！」という無責任な言葉を残して。
「お、親分ーーーっ！！」
後に残されたのは、呆然とする小六（大河童）と、そんな彼を紅い瞳でじっと見つめる信長（少女）だった。
「……ふむ。サルは行ったか。……おい、河童」
「は、はひっ！ な、なんでございましょうか、上様！」
小六は背筋を伸ばし、直立不動の姿勢をとる。
「喉が渇いた。冷たくて、とびきり美味い水を持ってこい。それから、肩を揉め。長旅（？）で凝っておる」
「み、水……肩揉み……で、ございますか……？」
「そうだ。さっさとしろ、愚図が」
信長（少女）は、ふかふかの座布団（いつの間にか用意されていた）の上にちょこんと座り、ふんぞり返って命令する。その小さな足が、ぱたぱたと床を叩いている。
（……終わった……。あっしの人生、ここで終わったかもしれん……）
小六（大河童）は、頭の皿を抱えながら、これから始まるであろう、苦難に満ちた「魔王様（少女）のお世話係」としての任務を思い、遠い目をするしかなかった。
一方、秀吉は、信長（少女）という最大の秘密兵器（あるいは爆弾）を抱えながら、打倒・光秀、そしてその先の天下取りへと、決意を新たにする。
（あの力……うまく使えば、天下も……。だが、一歩間違えば……）
彼の心には、野心と同時に、得体の知れない存在への畏怖もまた、深く刻み込まれていた。
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