第1話 本能寺、炎上。そして、猿は覚醒す
そこは、焦土だった。
黒く焼け焦げた柱が歪み、熱で溶けた瓦礫が散乱し、鼻をつくのは死と灰の匂い。かつて壮麗さを誇った本能寺の面影は、どこにもない。天下人の居城ですら、一夜にして灰燼に帰す。それが、この乱世の理か。
羽柴秀吉は、泥と煤にまみれながら、その焼け跡の中心に呆然と立ち尽くしていた。数日前、備中高松から驚異的な速度で駆け戻ったというのに、全ては遅すぎた。主君・織田信長は、この地で燃え盛る炎の中、その生涯を閉じたのだと――。
（上様……なぜ、こんな……）
込み上げるのは、怒りか、悲しみか、それとも虚無か。秀吉自身にも、もうよく分からなかった。ただ、焼け跡の奥へと、何かに引き寄せられるように足を進める。せめて、何か、主君の存在を示すものが残されていないかと。
本堂があったとされる場所は、特に焼け方が酷かった。ほとんど全てが灰と化す中で、秀吉は不意に、一角だけが奇跡的に火を免れていることに気づいた。そこには、熱で歪みながらも、隠し扉のようなものが存在していた。
（……なんだ、これは？）
警戒しつつも、抗いがたい力に導かれるように、秀吉は燃え残った扉をこじ開けた。
中は、煤けてはいたが、不思議なほど清浄な空気が漂う小部屋だった。そして、その中央に――少女がいた。
腰まで流れる銀の髪。血のように赤い瞳。雪のように白い肌。煤で汚れた簡素な小袖を纏っているが、その存在感は異様だった。何より、その頭部には、ぴくりと動く銀色の獣の耳が見え、背後には同じ色のふさふさとした尾がゆらりと揺れている。
（……狐……？ いや、それにしては……神々しいほどの……？）
秀吉が言葉を失い、立ち尽くしていると、少女はゆっくりと顔を上げた。その紅い瞳が、真正面から秀吉を捉える。子供とは思えぬ、全てを見透かすかのような、冷たく、そして絶対的な力を持つ者の視線。
やがて、少女の唇が、静かに開かれた。
「…………サルか」
鈴を転がすような、しかし妙に尊大な声。
「……遅かったではないか」
「………………は？」
秀吉の思考は、完全に白に染まった。
＊＊＊
――その邂逅に至る、数日前のことである。
備中高松城下、羽柴秀吉の本陣。
季節外れの長雨が降り続き、地面は泥濘と化していたが、秀吉の心は快晴そのものだった。彼が発案した前代未聞の水攻めは功を奏し、毛利方の名城・高松城は巨大な湖の中に孤立。城内の兵糧も尽きかけ、毛利輝元（猿妖怪？）からの和睦の使者が、日参する状況となっていた。
（くくく……毛利も終わりじゃ！ 清水宗治の首一つで、備中、備後、美作の三国割譲……いや、もっとふっかけてやるか？ この大手柄を引っ提げて上様の元へ戻れば、俺の評価はうなぎ登りよ！ 次は柴田の鬼娘か？ 丹羽の猫又か？ いや、もはや俺に並ぶ者はおるまい！）
秀吉は、地図の上に広げた自らの未来予想図に、ほくそ笑んでいた。一介の農民の子から、織田家随一の実力者へ。そして、その先に見えるのは――日ノ本の、天下！
「へい、親分！ さすがの知略！ この小六、心底恐れ入りやしたぜ！ この調子なら、天下統一も目の前ですな！」
傍らに控える腹心の**蜂須賀小六（大河童）**が、緑色の顔にお追従笑いを浮かべる。頭の手ぬぐいが少しずれ、湿った皿がきらりと光った。
「おう、小六！ お前もよくやった！ この水攻め、お前の配下の河童どもがいなけりゃ、こう上手くはいかなんだからな！ 終わったら、褒美に極上のきゅうりを……」
秀吉が上機嫌で言いかけた、まさにその時だった。
「も、申し上げます！ 京より、急報にございます！」
泥まみれの伝令兵が、息も絶え絶えに本陣へと転がり込んできた。その顔は土気色で、尋常ではない様子に、秀吉の顔から笑みが消えた。
「……なんだ、騒がしい。落ち着いて話せ」
ドクン、と心臓が嫌な音を立てる。なぜか、背筋に冷たい汗が流れた。
「は……ははっ！ それが……！ あ……明智日向守様が……！」
「……光秀が、どうした？」
伝令兵は、恐怖に引きつった顔で、言葉を絞り出した。
「――謀反！！」
「……なに？」
「京……本能寺にて……上様に……！ 上様は……ご、ご自刃……なされた、と……！！」
「…………………………」
一瞬、時が止まった。
世界から、音が消えた。
秀吉は、ただ呆然と、伝令兵の顔を見つめていた。何を言っているのだ、こいつは？ 冗談か？ 悪い夢か？
（上様が……？ 死んだ……？ あの……第六天魔王が……？ 光秀に……？）
理解が追いつかない。頭の中が真っ白になり、ぐらりと体が揺れた。
「お、親分！？」
小六が慌てて支える。
（嘘だ……嘘だと言ってくれ……！）
だが、伝令兵の絶望的な表情が、それが紛れもない現実であることを突きつけてくる。
じわじわと、実感が恐怖となって全身を蝕んでいく。あの絶対的な存在がいなくなった？ これから、どうなる？ 織田家は？ この国は？ そして、俺は……？
悲しみ、怒り、恐怖、喪失感……様々な感情が濁流のように押し寄せ、秀吉は立っていることすら困難になった。これまでの人生で経験したことのないほどの、絶望的な感覚。
（光秀……！ なぜだ……！ なぜ、貴様が……！）
裏切り者への憎悪が、腹の底から込み上げてくる。だが、それ以上に、巨大な支柱を失ったことへの不安が大きかった。
（……どうすればいい……？ これから、俺は……）
秀吉は俯き、固く拳を握りしめた。震えが止まらない。涙が溢れそうになるのを、必死で堪える。
（……いや、待て……）
その時、絶望の淵で、彼の内に眠る野心と、乱世を生き抜いてきた生存本能が、鎌首をもたげた。
（……これは……もしかしたら……）
そうだ、これは終わりではないのかもしれない。むしろ――
（――始まり、だ！）
秀吉は顔を上げた。その猿顔には、もはや悲しみや恐怖の色はない。あるのは、燃え盛るような怒りと、そして、全てを呑み込むかのような、底なしの野心の光だった。
（光秀……！ よくも……よくも上様を！！）
秀吉は、天に向かって、心の中で咆哮した。
（この俺が！ この羽柴秀吉が！ 必ず貴様の首を刎ね、その骸を犬に喰わせてやるわ！！）
復讐の誓い。それは同時に、天下への道を自らの手で切り開くという、覚醒の雄叫びでもあった。
猿と呼ばれた男の、本当の戦いが、今、始まろうとしていた。
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