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51.最高の贈り物

　季節は秋を迎え冬に近づいていた。

　最近はあたたかい日や少し肌寒い日が繰り返されている。

　そして、今日は彼女――ユリアの誕生日だ。

　ついに彼女は十八歳になり、成人を迎える。

　この国では十六歳から結婚は認められているが、成人として扱われるのは十八歳からだ。

　だから今年の誕生日は、ユリアにとって特別なものにしたい。

　彼女へのプレゼントは何にしようか。

　彼女が何をもらったら喜び、心に残るような日にできるかと、俺は数ヶ月前から悩んでいた。

　彼女の希望もあり、誕生日当日はヴァイゲル邸にて家族だけでユリアのバースデーパーティーは行われた。

　本当は王宮でともに働く仲間たちを招待客として呼び、盛大に祝ってやりたかったが、ユリアはこの家族が祝ってくれるだけで十分だと首を横に振った。

　まぁ、俺も派手なことは好まないから、この少人数で心から彼女を祝おうと、そう決めた。

　どのみち近いうちに結婚式を挙げるのだ。さすがにその際は身内だけというわけにはいかないしな。

「――おめでとう、ユリア」

「おめでとうユリアちゃん」

「おめでとうユリアーネ」

「本当にありがとうございます」

　ヴァイゲル家に仕えている料理人が昨日から仕込みを行い、腕によりをかけて作ったご馳走を前に、みんなは思い思いにユリアに祝福の言葉を述べた。

　ユリアは少し恥ずかしそうにしながらも、にっこりと笑って応えた。

　身内だけとはいえ、主役だ。兄夫婦から贈られたドレスに身を包み、父と母から贈られたネックレスやイヤリングを身につけ、今日のユリアはとても美しく着飾っていた。

　普段の飾らない彼女もとても可愛らしくて好みだが、たまにはこうして美しく飾られているユリアもとても美しい。

　つまり、何を着ていようと、彼女本来の美しさというものは消えないのだ。

　ただ表面上だけを整えている令嬢たちとは違う。

　家族で淑やかに、慎ましくも楽しく、会は進行した。

　ユリアも少しワインを口にし、その頬をほんのりと赤く染めていた。

　こんなふうに俺の家族と笑って話をし、食事をしているユリアを見て、心から幸せというものを感じた。

　彼女もそうであってほしいと、心から願う。

　どんなに美しいドレスより、高価な宝石より、彼女がずっと欲しかったもの。

　それはおそらく、本当に信頼でき、愛することのできる〝家族〟だ。

　彼女はずっとそれに憧れていたに違いない。

　それは俺一人ですぐに用意できるものでもなかったが、この家の者たちは皆、そんなこと言われなくてもわかっている。

「ルディ！　酒が進んでいないようだな？　お前が飲まなくてどうする！」

「兄上は飲み過ぎですよ」

　気がついたら、ワインの他にウイスキーのボトルも空いていた。

　……まさかユリアにあまり飲ませていないだろうな？

　彼女はまだ酒に慣れていないだろう。

　そう思ってユリアの様子を窺ったが、母と一緒にとても楽しそうに笑っていた。

　よかった。今夜はまだ、酔い潰れられては困るのだから。

　――それからようやくお開きとなったのは、深夜十二時を回る少し前だった。

　今日が終わってしまう前にと、俺は家族たちの中からユリアを呼び出した。

「どうぞ、座ってくれ」

「はい」

　静かに月と星が浮かんでいる夜空をよく眺められる庭に出て、ベンチに座る。

　ようやくユリアと二人きりでゆっくり話ができる。

「本当におめでとう、ユリア」

　十二時を過ぎてしまう前に、俺はポケットに忍ばせておいた小さな箱を取り出し、彼女の前に差し出した。

「ルディさん……」

「開けてごらん」

　緊張した面持ちでそっと箱を受け取り、そっと蓋を開けるユリア。

　エンゲージリング。婚約した男性から女性へ贈られる、婚約者の証であるそれは、男性の瞳の色の宝石がはめ込められている。

「ルディさんの瞳の色と同じ……とても綺麗……」

　ユリアはうっとりと瞳を蕩けさせて指輪を見つめた。

　ユリアから一度箱を受け取り、指輪を取り出すと、彼女の左手を取った。

　そしてそれを薬指に嵌めてあげると、指輪は主を認識して宝石の輝きを一層増す。

「……素敵」

　この宝石には魔法付与が施されている。

　王宮一の魔導師である兄に、俺が直々に依頼したのだ。危険から彼女を守ってやれるように。

「気に入ってくれた？」

「とても。本当に綺麗です。ありがとうございます」

　その石より、ずっと綺麗に輝いている瞳を向けて、ユリアは言った。

「ルディさんには、本当にたくさんのものをいただきました。私には一生返せないほどのものを」

「そんなことはないよ。俺だって君からかけがえのないものをもらったのだから」

　人を愛する気持ち。心から愛しいと思える存在。

　俺のほうこそ、一生かけて返していかなければならないと思っている。

「……ルディさんは、きっと欲しいものはすべてご自分で手に入れられると思うので、何をプレゼントしようか悩んだのですけど……」

「……？」

　庭に置かれている柱時計の方へ目をやり、ユリアは緊張の色を浮かべた。

「ですが、今の私にできることは、この気持ちを伝えることだと思いました」

　そう言って、ユリアはスカートのポケットから何かを取り出し、俺に差し出した。

　手紙だ。

「お誕生日おめでとうございます。ルディさん」

「え――」

　言われて、時計に目を向ける。丁度十二時を過ぎたところだった。

「……知っていたのか？」

「はい。ローベルト様から聞きましたよ。おっしゃってくださればよかったのに。私たちの誕生日が一日違いだったなんて。素敵ですね」

　そう、日付が変わった今日は俺の誕生日だ。

　ユリアには言っていなかったが……確かにあの兄が黙っているわけはないか。

　それにしても――。

　ユリアから手紙を受け取り、その白い封筒を見つめる。

　そこには〝親愛なるルディさん〟と書かれていた。

　その言葉を目にして、身体が震えた。

「こんなに高価なものをいただいたのに、私からはそんなものですみません……ですが、気持ちだけは誰よりも――」

　ユリアがそこまで言ったところで、俺は彼女の身体を引き寄せ、強く抱き締めた。

「……ルディさん？」

「とても嬉しい。ユリア、ありがとう。本当に……嬉しすぎて震えるほどだ」

　過去にユリアと手紙のやり取りをしていた際、婚約者のふりをして手紙を書いていた俺は、返事を書くために彼女から婚約者宛への手紙を読んでいた。

　当然ながらそこにはいつも〝親愛なるカール様〟と書かれていたのだ。

　その言葉を見る度に俺は、現実を突きつけられていた。

　俺はユリアを想って手紙を書いているが、ユリアが想っているのは俺ではなく婚約者なのだと。

　当然のことであるのに、俺は酷く悲しい気持ちを覚えていた。

　それが今、初めて〝親愛なるルディ〟宛に彼女は手紙を書いてくれたのだ。

　彼女からもらえるものならば、たとえもう持っていたとしても、クラヴァットだろうがハンカチだろうが、なんだって嬉しいだろう。

　だが、俺にとってこれほどの贈り物はない。

「一生大切にする」

「大袈裟ですよ」

「いや、本当に嬉しい」

　すぐにでも読みたいが、ユリアの前で読んで平然としていられる自信はない。

　今夜一人で、じっくり読ませてもらおうと思う。

「……もう一つ、もらってもいいかな」

「やっぱり、手紙だけじゃ足りなかったですよね――」

　ユリアの言葉を遮るように、唇を重ねる。

「……すまない、待てなかった」

「……ルディ、さん」

　ユリアの頰がほんのりと赤く熱を持っているのは、酒のせいかな？

　まるで俺を誘惑するようにぷっくりと熟れた唇を見つめ、親指でなぞる。

　柔らかくて気持ちのいいユリアの唇を、いつまでもこうして触っていたい。

　けれど、やはり指だけで触っているのももったいない。

「今日は、ユリアから触れてほしいな」

「えっ……！？」

「プレゼントに」

「……ですが、それは――」

　ふにふにと、ユリアの唇を撫でて微笑めば、彼女の顔は真っ赤になっていく。

　ああ、可愛い。

「……目を閉じてください」

「うん」

　覚悟を決めたような顔で俺を見上げるユリアを目に焼き付けて、言われた通り目をつむる。

「…………」

　すると、触れたか触れていないかわからないくらい一瞬、唇にやわらかいものが当たった。

「……もう終わり？」

「えっ、だめですか……？」

「全然足りないよ」

「……っ！」

　だから結局、我慢できずに俺のほうから再び唇を重ねてしまった。

　一瞬にして彼女の唇を塞ぐと、ユリアは小さく肩を揺らした。

　突然のことで呼吸が乱れたのか、ユリアの鼻から甘い息が漏れる。

　……ここが外でよかったな。

　室内だったら、このまま押し倒していたに違いない。

　それでも彼女のやわらかな身体をぎゅっと抱き寄せ、その感触をじっくりと堪能しながら、俺は深く、深く彼女に溺れていった。

やっとご褒美書けました。

ルディご褒美編（笑）続きます。

次回、そろそろ結婚します！