5/53

05.久しぶりの手紙

「ちょっと、ユリアーネ！　この服直しておけって言ったでしょう！？　明日着ていこうと思っていたのに、まだ直ってないじゃない！」

「ごめんなさい、お義姉様。けれど私には他の仕事があって、そんな時間は……」

「はぁ？　じゃああんた、夜は何をしてるのよ。寝てるんじゃないの！？　寝る時間があるんなら、私の服を直しなさいよ！！」

「……そんな」

　お気に入りの服が破れたから直しておけと、義姉に言いつけられたのは昨日のこと。

　そんなにすぐ取りかかる時間が私にはないのに、義姉はそう怒鳴りつけてきた。

　明日着ていくつもりだということは聞いていない。

「ふん、本当に役立たずな娘だ」

「そうよ、裁縫もできないんなら、せめて早く嫁いでお金を仕送りなさいよ！」

「まぁ、それもあと半年だな」

「ねぇお父様、それより私の婚約者はまだ見つからないの？」

「ああ、もう少し待っておくれ。お前には特別にいい男を探してきてやるからな。こいつのような下っ端騎士とは比べものにならない男をな」

「やったぁ！　楽しみだわ！」

「……」

　破れた服を私に投げつけて、二人は高らかに笑った。

　悔しくて、涙がこぼれ落ちそうになる。

　けれど義父の言う通り、あと半年。あと半年我慢すればいい。

　大丈夫、きっとカール様は立派な騎士様になるわ。

　涙をぐっと堪えて夕食の片付けとお風呂掃除を終えると、義姉の服を掴んで部屋に籠もり、寝ずに針を動かした。

　あの二人が文句の一つも言えないくらい、完璧に仕事をこなしてやる！

　そして私がいなくなった後、私という存在の大きさに気づいて、感謝すればいいんだわ！

　そうして夜が明ける頃、義姉の洋服の仕立ては終わった。

　一睡もできぬまま、すぐに朝食の支度に取りかかる。

　それから仕事に向かう義父を見送り、遊びに出かける義姉の髪をセットして、着付けを手伝わされる。

　昨日私が直した服を当たり前のように着ているけれど、もちろん「ありがとう」の一言もない。

　こんな嫁もらいたがる男性(ひと)なんているのかしら。

　いくら伯爵家とはいえ、フレンケル家は最近事業がうまくいっていないことくらい、私にでもわかる。

　何せメイドを雇うことすらもケチっているのだから。

　――あの日から三日ほど、ルディさんはやってこなかった。

　カール様はお疲れだということだから、しばらくは来ないのだろう。

　教えていただけただけでもありがたいことだわ。ルディさんには本当に感謝しなくては。

　それでもいつ手紙が届けられてもいいように、私は決まった時間に庭掃除をした。

　そしてその日、ルディさんはやってきた。

「ユリアーネ」

「ルディさん！」

　思いがけない来訪に、胸が熱くなるのを感じる。

　いつもと同じ、爽やかな笑顔で馬を下りて私の前に立つと、胸の内ポケットから手紙を取り出して私に渡してくれた。

「これは……？」

「うん、君の手紙に胸が打たれたようだ」

「では、カール様から……！」

　久しぶりの手紙に、ルディさんの前だというのに思わずその場で封を切り、読んでみた。

〝親愛なるユリアーネ

　しばらく手紙が書けなくて申し訳なかった。

　とても寂しい思いをさせてしまったね。

　本当にごめんね。

　だが君にはいつも笑っていてほしい。

　君の笑顔を思うと、私はとても頑張れるのだから。

　カール・グレルマン〟

「……ああ、カール様」

　久しぶりに届いたその手紙の文面は、とても繊細で美しいものだった。

　久しぶりだからかしら？

　どうしてか、その文面にとても胸が打たれて、あまりの嬉しさに手紙をぎゅっと抱きしめてしまった。

「ルディさん、本当にありがとうございます。私、この一枚の手紙があれば頑張れそうです」

「……そうか、それはよかった」

　思わず熱くなる目頭にまぶたを伏せ、この喜びを噛みしめる。

「元気になってくれたようで、よかった」

「え……？」

「なんだかとても元気がないようだったから」

「……」

　ルディさんの青銀色の瞳が、小さく揺れて私を捉えた。

　彼は、とても美しく澄んだ瞳をしている。

　この屋敷の人たちとは全然違う、その心を映したような綺麗な瞳。

「何か無理をしているんじゃないか？」

「いいえ……そんな。お気遣いありがとうございます」

「困ったことがあったら、俺でよければ何でも言って。この国の民を守るのが、俺の仕事だから」

「……ルディさんは、本当に素敵な騎士様ですね」

　王宮騎士であるルディさんが、こんな娘一人をこうも気にかけてくださるなんて。

「お気遣い感謝します。ルディさんも、ご自愛くださいね」

「はは、俺は大丈夫だ。これでも鍛えているんだぞ？」

「ふふ、わかりますよ」

　服を着ていてもわかる。筋骨隆々というほどではないけれど、しっかりと鍛えられているだろうその肉体は、私のものとも、義父のものとも全然違う。

「……それでは、また明日来るよ」

「はい、お気をつけて」

　ルディさんも私と同じようににこりと微笑むと、馬に跨がり去っていく。

　……でも、また明日と言っていたけれど、手紙がなくても顔を出してくれるつもりなのかしら？

　その言葉に少しだけ胸が高鳴って、私は緩んでしまう口元をきゅっと結んで箒を手に取った。