傘も心も盗まれて

後編

　翌日の夜。

　雲ひとつないほど晴れ渡った、月のきれいな空の下。

　私は、彼女のアパートへと赴いた。近づくと、窓から漏れる部屋の灯りで、彼女の在室が確認できる。

　チャイムやインターホンのようなものは見当たらなかったので、トントン、と扉をノック。すると中から「はーい！」という声と、バタバタとした足音が聞こえてきて……。

「あら、こんばんは。昨晩は、どうも」

　ドアを開けて顔を覗かせた彼女は、おそらく、もう部屋でくつろいでいたのだろう。完全に化粧を落としており、前日のOLらしさは、すっかり消えていた。

　まるで、田舎から出てきたばかりの、純朴な女子大生に見える。それは地味な可愛らしさであり、むしろ私には、好ましく思えた。特に、彼女の手料理を食べた後だけに、いかにもあの味付けに相応しい、と感じたのだ。

「いえいえ、こちらこそ、ありがとうございます。とても美味しかったですよ」

　と言いながら、私は空《から》のタッパーを差し出す。

　私の訪問目的は、容器の返却だった。同時に、何かお礼をしなければ、という気持ちもあったのだが……。

　それを私が口にするよりも早く。

「まあ！ 喜んでいただけたのでしたら、私も嬉しいですわ！ 自分の作ったものを『美味しい』って言って食べてくれる人がいるのって、本当に幸せですもの！」

　満面の笑みで空容器を受け取った彼女は、

「すいません、ちょっと待っててくださいね！」

　と言い残して、また部屋の中へ。

　少し既視感があるな、と私が思う間に、彼女は戻ってきた。

「これ！ どうぞ召し上がってください！」

　彼女が嬉しそうに渡してきたのは、ピンク色の蓋をしたタッパー。パッと見た感じでは、やはり野菜料理らしい。

「……」

　断ろうか受け取ろうか、一瞬だけ迷ってしまったが。

　これは彼女の「食べてもらって嬉しい」という気持ちなのだから、素直にいただいた方が、彼女を喜ばせることにもなるはずだ。

　そう思って、また、ご馳走になるのだった。

　家に帰って開けてみると、今度のメニューは中華風の野菜炒め。もやしとキャベツがメインで、人参とピーマン、豚肉も入っている。

　シャキシャキとした歯ごたえが素晴らしく、やはり御飯に合う一品だった。この日は、弁当ではなく、自分で米を炊いておいたのだが……。

　もしかすると、そう用意した時点で、私の中にも「また彼女の料理をいただけるかもしれない」という期待があったのだろうか。

――――――――――――

　二度あることは三度ある、という言葉があるように。

　容器を返しにいって、代わりに新しく一品もらってくる、というのは、毎晩の恒例行事になってしまった。

　彼女は楽しいのだとしても、私の方では「これでは世話になりっぱなしだ」という気持ちも生まれてしまう。

　だから、金曜日の夜。

「いつもいつも、ありがとうございます。つかぬ事をお尋ねしますが、週末って忙しいですか？」

「……え？」

「もし時間があれば、毎日ご馳走になっているお礼として、食事を奢らせてもらいたいのですが……。いや、お礼の食事といっても、高級レストランではなくて、どこか庶民的なお店で……」

　思い切って、彼女を誘ってみた。

　もう学生ではないし、これくらいの提案は簡単。そう思っていたのだが、いざ口にしてみると、心臓がバクバクだった。改めて考えてみると、大学卒業後、女性を誘うのはこれが初めてなのだから、緊張するのも当然の話だろう。

「あら、まあ、そんな……。どうしましょう。別に私、見返りを求めていたわけじゃないのに……」

　唇に手を当てた彼女の、遠慮がちなセリフ。しかし、その幸せそうな笑顔を見れば、もはや返事はわかりきっていた。

「……でも、嬉しいですわ！ あなたからデートに誘われるなんて！ はい、喜んでお受けします！」

　彼女が『デート』と言い表したように。

　これが、私たちの初デートとなった。

――――――――――――

　少し蛇足になるかもしれないが。

　その後、彼女と初めて結ばれた夜のこと。事後の気だるい幸せに包まれながら、ベッドの上で抱き合っていると……。

「実は、私……」

　彼女が、ちょっとした告白を口にし始めた。

　そもそも彼女は、以前から私のことを、通勤電車の中で何度も見かけていたのだという。

　そして、言葉を交わす機会もない私に対して、なんとなく好意を抱いていたそうだ。いわゆる一目惚れというやつだろうか。

「それでね。知り合いになるきっかけを作りたくて……」

　あの日、コンビニに入っていく私を目にした彼女は、後を追うように入店した。傘立てのビニール傘の位置を、少し動かした上で。

　私が「これは自分の傘ではないのかもしれない」と悩み、彼女と相合傘をすることになった、あの出来事。あれは全て、彼女が仕組んだ計略だったのだ！

　あのビニール傘は本当に私の傘であり、彼女の傘は、あそこにあったコウモリ傘の一つ。それは、次の日に回収したという。

「ごめんね。こんな策を弄するような女……。嫌いになった？」

「そんなわけないだろ。それだけ強く想ってくれていた、ってことじゃないか。むしろ嬉しいよ。可愛いなあ」

　そう言って、彼女の頭を撫でる私。

　やわらかな黒髪の感触を楽しみながら、ふと考えてしまうのだった。

　ああ、私の心は、もうすっかり彼女の虜になっているのだな、と。

（「傘も心も盗まれて」完）