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蛇花

　信也《しんや》と別れた蟒蛇《うわばみ》は、結界の外へ逃げようと、気絶した要《かなめ》を肩に抱え走っていた。

「あれ。私、気絶していた？」

「おっ！気いついたか」

　意識が戻った要《かなめ》は、蟒蛇《うわばみ》の強烈な糸目の顔を間近に見て驚く。

「ギャー！化け物～」

　蟒蛇《うわばみ》は肩の上でジタバタと暴れる要《かなめ》を落とさないよう抱えながら、決して足は止めなかった。

「誰が化け物や。ワシは蟒蛇《うわばみ》いうもんや」

「…あなたは確か生司馬《いくしま》くんといた…。あれ、そう言えば生司馬《いくしま》くんは？」

「ああ、あいつなら九尾のとこへ行ったで」

「きゅうび？」

「そうか、嬢ちゃんは一般人やったな。そういえば他にも一般人が結界に取り込まれとるんやろ？」

「よく分からないけど、旅館に私のパパとママがいる。いきなり木に囲まれたの」

「わかった。そっちはワシが何とかする。とりあえず嬢ちゃんを一旦テントまで避難させるから」

　蟒蛇《うわばみ》は人を抱えているとは思えない速度で走り続けている。

　要《かなめ》は蟒蛇《うわばみ》の左肩から先が欠損し出血していることに気付いた。

「蟒蛇《うわばみ》さん、肩から血が…」

「このくらい心配いらんで。嬢ちゃんはボーイフレンドと家族の心配だけしとき」

「ボーイフレンドってそんな。私と生司馬《いくしま》くんは、まだそこまでいってないよ」

　声に変化は無いが蟒蛇《うわばみ》の顔色は優れず、どんどん青白くなる。

「蟒蛇《うわばみ》さん、せめて左肩の止血してからでも…」

　要《かなめ》がそう言おうとした時、蟒蛇《うわばみ》の左肩に草が巻き付く。

「うぉ！なんやこれ」

　蟒蛇《うわばみ》は驚き、立ち止まって左肩を確認する。

「こいつは弟切草《おとぎりそう》か。まさか嬢ちゃんの干渉力《ちから》か？」

　巻き付いた弟切草《おとぎりそう》により、蟒蛇《うわばみ》の左肩の出血は治まり、傷口も塞がった。

「私にもわかんないよ。でも血が止まったみたいだね」

「この弟切草《おとぎりそう》は干渉力《かんしょうりょく》で止血効果の底上げがされとる。まさか全て具現化させたんか」

　蟒蛇《うわばみ》は一人で納得した表情を見せ、気を取り直し走り出した。

「取り敢えず助かった。今、ワシの蛇たちに周囲を探らせとる。テントか旅館が見付かるのも時間の問題や、ただ…この結界のせいで出口がようわからんわ」

　要《かなめ》は旅館の朝顔《あさがお》を生やしたのは自分かもしれないと薄々気付き始めていた。

「嬢ちゃん。ワシの蛇たちが旅館を先に見つけたみたいやで。すぐ近くやから助けに行くで」

「うん、わかりました。お願いします」

「うぉ！凄い数やな」

　朝顔《あさがお》と蔦《つた》で覆われている旅館の周囲に黒い人影が群がっていた。

「さあ、みんな、行くで！」

　蟒蛇《うわばみ》が合図をすると、何処からともなく蛇の大群が現れ、黒い人影は瞬く間に蛇に呑まれていった。

「すごい…」

「みたか。ワシの力！」

「うん、すごい！気持ち悪い」

「気持ち悪いとは何や。嬢ちゃんには蛇の素晴らしさがわからんのか。今度、たっぷり教えたる」

「謹《つうし》んでお断りさせていただきます。って、こんなことしてる場合じゃない。蟒蛇《うわばみ》さん、旅館を覆っている木はどうにかなりませんか？」

「どうにかって言われてもなぁ。ワシもそろそろ力の限界や。むしろ嬢ちゃんのほうが適任かもしれん」

「どういうことですか？」

「嬢ちゃん。あの蔦《つた》に触れてみ、そんで、蔦《つた》が還るのをイメージしてみいや」

「還るって、意味がわからないんですけど…」

「そうか。なら枯れるとかでもええ。とにかく蔦《つた》が無くなるイメージをしてみ」

　要《かなめ》は半信半疑になりながらも、蔦《つた》が枯れるイメージをしながら、旅館を覆う蔦《つた》に触れる。

　すると、蔦《つた》は枯れ、朽ちて跡形も無くなった。

「嘘…」

　要《かなめ》はそれ以上言葉が続かなかった。

「よし！とりあえず中に入るで」

　要《かなめ》は言われるがまま、蟒蛇《うわばみ》と旅館の中へ入った。

　旅館のエントランスには要《かなめ》の父親と母親、数名の旅館のスタッフが集まっていた。

「要《かなめ》、無事だったの？」

　要《かなめ》の母親が、走ってきて要《かなめ》を抱きしめる。

「要《かなめ》。この方は？」

　父親が蟒蛇《うわばみ》に気付き。訝《いぶか》しげに睨んでいる。

「この人は蟒蛇《うわばみ》さん。私を助けてくれたの。怪しい人じゃないよ。いや、見た目は怪しいけど、不審者じゃないよ」

「嬢ちゃん。そんな誤解を招くような紹介はやめてえや。ワシは蟒蛇《うわばみ》いいます。嬢ちゃんに頼まれて助けに来ました」

　蟒蛇《うわばみ》がそう言うと、旅館の女将もこちらに駆け寄ってきた。

「いきなりで申し込ございませんが、外には出られるですか？突然、蔦《つた》に覆われて、閉じ込められてたんです」

「いいや、今は出らん方がええで。旅館の中にいるのが安全や」

「いったい何が起こってるんですか！」

「説明すると長くなるからな。妖怪が出たっていうので納得してぇな」

　蟒蛇《うわばみ》はそう言うと、自分のズボンのベルトを外しだした。

「蟒蛇《うわばみ》さん何を？」

　蟒蛇《うわばみ》さんはベルトを床に落とし、ポケットから釘を出し、素手で外したベルトを地面に打ち付けた。

“家守神《やもりがみ》・青大将《あおだいしょう》”

　不思議な事にベルトが煙のように消えた。

「しばらくは青大将《あおだいしょう》が旅館を護ってくれる。この人数を無事に結界から出すのは無理や。ワシらは救助を待つしかない。後は頼んだで相模《さがみ》のオッサン」

　そのまま、蟒蛇《うわばみ》は地面に倒れ込んだ。

　慌てて要《かなめ》が駆け寄り様子をみる。

　気を失っているだけだと気付き安堵の溜め息が漏れる。

　異常事態のせいか、誰も蟒蛇《うわばみ》の状態に気付いていなかった。

「この方、ひどい怪我ですね。誰か空き部屋で手当てをお願いします」

　女将の掛け声で何人かの男性スタッフが蟒蛇《うわばみ》を担いでいった。

「電話も繋がらないので、私が助けを呼んできます」

　青年スタッフが旅館の外へと出ようとする。

　扉を開けたとこで、目の前には巨大な蛇が仁王立《におうだ》ちしていた。

「ぎゃあああ」

　驚いた青年スタッフは慌ててドアを閉める。

「皆さん旅館からは出ないようにお願いします」

　この蛇は、蟒蛇《うわばみ》が出してくれたものだと気付いた要《かなめ》は、そう告げると蟒蛇《うわばみ》さんの様子を見に奥の客間へと向かった。

　要《かなめ》の父親と母親は状況が飲み込めず、しばらくその場に立ち尽くしていた。