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開花

　信也《しんや》たちがくろに襲撃された翌日。

　花守《はなもり》要《かなめ》の人生において、一世一代《いっせいいちだい》の大事件が起きた。

　まだ、早朝だというのに、S高校では大騒ぎになっている。

　半壊した校舎。斬り倒された松の木。

　登校していた要《かなめ》を含めた生徒は急遽体育館に集められ、先生たちから説明を受けていた。

　警察も既に到着しており、生徒から聞き取り調査を行っている真っ最中だ。

　宇宙人からのメッセージだとか、テロリストの仕業だとか、生徒たちの間では様々な噂が飛び交っている。

　… ただ、要《かなめ》のクラスだけ噂の内容が異なっていた。

　何故か転校生の水姫《みずき》に、夜の学校で襲われる夢を見た、という噂で持ちきりになっている。

　夢の内容が、いきなり腹パン。お姫様抱っこ。コブラツイスト。肩車をされるなど人によってばらつきがある。

　中には水姫《みずき》が運命の人だと叫んでる女子生徒もいる始末。

　かくいう要《かなめ》も、例の変な夢を見た女子生徒の一人であるが、彼女の場合は水姫《みずき》ではなく、信也《しんや》に助けられる夢であった。

　要《かなめ》は噂に踊らされる他の生徒を引きで見ながらも、自分の運命の人は信也《しんや》に違いないと、似たような思考に辿り着いていた。

　要《かなめ》の信也《しんや》に対する印象は、授業中も突っ伏して寝ていている。起きてても愛想が悪いと、あまり良いイメージを持っていない。

　ただ、最近、友人である真依《まい》と仲が良いことを知り、自然と信也《しんや》のことを目で追っていた。

「今日はせっかく生司馬《いくしま》くんに声を掛けてみようと思ったのに…、学校がこんなことになってるなんて」

　半壊した校舎で授業を再開するのが難しいのと、警察の捜査や生徒の安全確保も兼ねて、生徒たちは少し早めの夏休みを迎えた。

　ー数日後ー

　S高校半壊事件は、連日、全国ニュースでも取り上げられており、ワイドショーではテロではないかとの見解もでている。

　日本でテロなんて馬鹿らしいと思う要《かなめ》であったが、どのチャンネルでも同じような内容を扱っていた為、テレビを消して居間のソファーに寝転んだ。

　要《かなめ》は、いつの間にか眠っており、物音で目を覚ました。

　居間の中を見渡すと父と母が、大きなキャリーバッグに衣服などを詰め、何やら身支度をしている。

「あれ、パパたち何処かに行くの？」

「要《かなめ》、ようやくの起きたか。これからパパたちは野鳥の撮影に行くんだよ」

「まったく、撮影するのはパパだけでしょ。私はパパがいつ行方不明になってもいいように待機しているだけだから」

「もうママったら。僕の事が心配なんだね」

「パパがいなくなったら収入源がなくなりますからね」

「そんな冷たいママも好き」

　要《かなめ》の両親は、いつも通りの夫婦漫才を繰り広げている。

　父親はカメラマンで野鳥の写真集を出しており、母親が専業主婦。

　これで、花守家《はなもりけ》の生計が成り立っている為、そこそこ稼げてるのだろう。

「要《かなめ》。ママたちは向こうで一泊するからね。お金あげるから好きな物でも食べなさい」

「ねぇねぇ。その旅行に私もついて行ってもいい？」

「むっ、要《かなめ》。パパたちが行くのは旅行ではなくあくまで仕事だからな。そこのとこ勘違いしないように」

「要《かなめ》がそんな事言うなんて珍しいわね。今回、行くところはA樹海よ。あんなところ、なにも楽しいものなんてないわよ」

「それでもいいの。なんか気分転換したい」

　そんなこんなで、要《かなめ》は車に揺られA樹海近辺の旅館に到着した。

　父親が旅館に連絡すると、快《こころよ》く宿泊人数の追加を承諾《しょうだく》してくれた。

　最初は乗り気であった要《かなめ》であったが、既に来たことを後悔し始めている。

　昼間だというのに辺りは薄暗く、木製の寂《さび》れた旅館に、苔《こけ》や植物の蔦《つた》が絡み付いていた。

「もしかして、今日ここに泊まるの？」

「だからパパたちは遊びに来たわけじゃないんだぞ、A樹海から一番近い宿泊施設がここだったんだから仕方ないだろ」

「もしかして急な人数追加が大丈夫だったのは他にお客さんがいないからじゃないの？」

　要《かなめ》は少し、ふて腐れながらも旅館ののれんをくぐると、そこには女将さんらしき人が立っていた。

　互に挨拶を交わし、旅館の女将さんに予約確認を取ると、今晩泊まる部屋へと案内された。

　外観とは異なり、清潔感があり趣が感じられる内装。昭和を思わせる木製の家具は、どれも手入れが行き届いており、茶黒く塗られたニスが光り輝いている。

　客間に案内され、さっそく野鳥撮影の準備に取り掛かる父親と母親を横目に、要《かなめ》は何故か外が気になっていた。

「ママ、少し外に出てくるね」

「わかった。気をつけていってらっしゃい。迷子にならないでね」

「迷子って、小学生じゃないんだから」

「旅館の真ん前にA樹海があるのね。こんなところにお客さんなんてくるのかな？」

　そんなことを考えていると、樹海の中に人影が見えた気がした。

「旅館のスタッフさんかな？」

　要《かなめ》は恐る恐る、人が見えた方へと近付く。

　木々の間を覗き込むと、そこには黒い人影が何人も立っていた。

　要《かなめ》は驚きのあまり後ろへ仰け反り、尻もちをついた。

「いたたたた」

　痛みで怯《ひる》んでいると木々の間から黒い人影が這《は》い出てきた。

「嘘でしょ。何これ」

　要《かなめ》は恐怖のあまり、体を動かせないでいる。

　黒い人影は比喩表現《ひゆひょうげん》など何ではなく本当に黒いのだ。

　辛うじてシルエットで人だと判断出来るが、体が闇に包まれている。

　人影が要《かなめ》の目の前まで迫っている。

「どうしようヤバい…」

　そう思った瞬間、要《かなめ》の周囲に花びらが舞った。

　一瞬、人影の動きも止まる。

　花の香りに後押しされるように、自然と要《かなめ》の体に力が入る。

「何これ…、よくわかんないけど逃げなきゃ」

　要《かなめ》は慌てて振り向き旅館へと戻ろうとするが、突然木々が伸びて旅館を覆いだした。

「パパ、ママ…どうしよう」

　黒い人影も何人か旅館へと向かっている。

「やめて！」

　要《かなめ》が叫びながら、旅館に向かって手を伸ばすと、旅館に花と蔦《つた》が絡み付く。

「これって、朝顔《あさがお》？」

　人影の何人かは、まだ要《かなめ》を追ってきている。

　そこからはどこを走って、どうやって逃げたのかわからない。

　気が付くと要《かなめ》は信也《しんや》に

　助けられていた。