渡り魔女エステラと月夜の番人
雲ひとつない澄んだ冬の夜空。食べかけのサンドイッチを片手に、明日はきっと晴れやかな朝を迎えられるのだろうと、いつになく居心地の良い思いがした。
「……晴れて良かった」
エステラは今日一日、まるで未練を無くすかのように町を歩き続け、そこに生きる人たちの息吹を感じた。今もこうして立っていると、煉瓦造りの家々から漏れる夕食どきの笑い声や、温かいスープや肉の芳ばしい匂いが、心の奥底にまで染み込んでくる感覚がする。
一年前の明日、魔女の役割を果たす為にやってきた頃は、全てが今より新鮮だった。その何もかもを、今日にはすっかり当たり前として受け入れている事に、少し笑えてきてしまう。
「どうせ皆、私のことは忘れてしまうのにな」
魔女の務めは、降り立った町の空気を浄化し、安定させること。これは数千年前に初めてこの世界に留まった最初の魔女の頃から続いていることで、魔女たちが生き続ける理由でもあった。その昔、最初の魔女は傷ついた身体でやってきたこの世界で、身も心も救われたのだという。その恩返しをしなければならない。
けれど、魔女は魔女だと、人間相手に名乗ってはいけない。呪いの類に恐怖する人間もいるから、闇魔法を使わない現代の魔女たちでも、下手な謂れを避ける為に、正体を隠して暮らしているのだ。
人間と魔女の時間の流れは違う。だから、エステラにはこれまで、再会を誓った相手は一人としていなかった。
「……パン屋のおじさんのところには顔を出したし、フリダおばさんのところの三つ子にも会った。ブティックのおばあさんはもうすぐ店を畳むと言っていたけれど、売れ残りが沢山あったら可哀想だから、少し目立つように魔法をかけてあげるかな」
エステラは一つ一つを思い返しながら、やり残したことがないかを確認していく。周囲はすっかり日が沈み、町は冬独特の、寂しさと賑やかさの入り混じったような光景が広がっていた。それに少しだけ、切なさを感じている。
明日は、この町を発つ日だ。魔女は一年かけて、その町の空気を浄化させていく。人間は知らないけれど、それが無いとそのうち瘴気が渦を巻いて町を呑み込み、手が付けられなくなってしまうからだ。そうなれば、そこに住まう命は一つとして本来の寿命を全う出来ない。
それを防ぐ為に、エステラは一年前にこの町に降り立ち、少しずつ魔法をかけていった。それが、今夜で完了するのだ。
「──さて、仕事は全て終わったことだし、町が一望出来るところにでも行こうか」
エステラは残りのサンドイッチを食べ終え両手をはらうと、路地裏に入り、長い藁の箒を取り出した。
それに跨り、今にも飛び立とうとしたその時。背後から聞こえた「にゃ〜」というか細い声に、エステラはぴたりと動きを止めた。振り返ると、そこには一匹の黒猫が、呼び止めるようにこちらを見つめて立っている。
「キミは……そうだ、思い出した」
月明かりに照らされた艶々の黒毛に、エステラは目を細めた。
「確か三百六十と三日前に、酒場で夕食をとっていた私に向かって『やっと見つけた、部外者め！』と、挨拶もなく飛びかかってきたな。あの時は私の魔力を感じとって、良からぬ者だと勘違いしてしまったと言っていたけれど。今更そんな気まずげな顔をして来ても、過去の事実は変わらないぞ」
「……にゃ〜」
「ああ、それから百七十日前にも、靴屋で品物を見る私の前に現れただろう。『ごめん』と一言だけ言って咥えた魚を置いて走っていったが。その後に私が、跳ねる魚の前にしゃがみ込んでいるところを靴屋の主人に見つかって、説明を求められたことをキミは知っているのか？」
「……にゃ、」
「だいたい、謝るのに半年も要するとは、一体どういう了見なんだ。猫の世界ではそれが普通か？」
淡々と捲し立てるエステラに、猫はどんどん小さくなるばかりだった。
それは側から見ると、まるでエステラが一人で延々と猫に向かって喋りかけている異常者に見える。しかしエステラは魔女。魔女は猫の言葉が理解出来る。だから今こうして話している間も、猫が「えっと……それには理由があって……」などとボソボソと言い訳めいた言葉を発していることも、わかっていた。
ちなみに他の、犬や馬の言葉もわかるが、実際に何の構えも無く聞き取れるのは猫だけだった。その理由は、古来からの魔女と猫の結び付きの強さに他ならない。猫が使い魔として選ばれる最もたる理由のひとつだ。
そして猫もまた、長く生きた者は稀に、魔女の魔力を測り取ることが出来るらしい。
「……まあいい。私は今日でこの町を去る。キミにだけ教えておくよ。この町の番人を買って出ているみたいだから。キミ、名前は？」
「にゃー」
「無いのか……そうだ。良ければ今から少し、私に付き合わないか？ 朝を迎える前に、この町をもう一度見ておきたい。一緒に来るなら、特等席を用意しよう」
エステラの誘いに、猫は一二もなく頷いた。それを見て、エステラはゆるりと口角を持ち上げる。そして静かに魔法を唱えた。
星の輝きを詰め込んだような清々しい煌めきが、冬の冷たい空気を震わす。そのいくつもの欠片が宙を舞って、そして一瞬の後に、目の前には持ち手の付いたバスケットが現れた。それを箒の柄の部分に引っ掛ける。
「これでどうだ？」
「にゃー」
「文句があるのか。全く……は？ 『乗り心地が悪そうだし、寒そう』だ？ それは、そんなに毛むくじゃらの身体で言う台詞か？」
エステラの言葉に、猫はそれまでになく高い声で鳴いた。
「わかった、わかった。じゃあ、こうしよう」
呆れつつも再び魔法をかける。すると今度は何も無いところからではなく、エステラの身につけていた首巻きが揺れ、結び目が取れてふわりと宙に放たれた。
それが魔法によってくるりと円を描きながら、箒の柄に巻き付いていく。淡い光が消えると、そこには袋状に結ばれた白いふわふわの特等席が出来上がっていた。
猫が飛び乗ると、暖かな乗り心地に思わず目を細める。にゃ〜、という一声が満足げに夜の街に溶けていった。
「気に入ったか？ それなら、早速行こう。夜明けまではまだ時間があるが、私には他にもやる事があるからな」
地面を蹴って、空へと飛び立つ。風を切って真っ直ぐに上を目指せば、視界にはあっという間に遠くなった町並みが広がった。黒猫は首巻きの中からそろりと顔を出すと、初めて見る眼下の景色に思わずその小さな身体を震わせ、驚きに首をすくめた。
夜闇を照らす家や教会の灯りが、地上に散りばめられた星屑のように煌めいて見える。それは丁度、先程の魔法のように。その至る所から、人々の息遣いを感じられる。
それは、とても美しく優しい光景だと思った。
「見えるか？ あれはキミと初めて出会った酒場だ。それから、こっちが私のお気に入りのパン屋。あそこのエピは絶品だぞ。ワインにもよく合う」
「にゃー」
「ああ、キミはワインは飲めないな。じゃあ、あの青い屋根の店はどうだ。塩漬けのニシンはよく売られているが、私はタラの料理の方が好きなんだ。バターの香りにスパイス漬けの玉ねぎの味なんかも合わさって、晩餐には最高だぞ。キミがもしも人間だったなら、毎日のように食べていたかもしれないな」
くるくると飛び回りつつ説明していくエステラの声を聞きながら、黒猫は二度と見られないであろうそれらの景色を目に焼き付けていった。
そのうち箒は西の方向に舵を切り、ある場所へと辿り着く。エステラが音もなく降り立ったそこは、この町で一番の高さを誇る時計塔の上だった。
その端に、ゆっくりと腰をかける。月にエステラと黒猫の影が映る。ひんやりと冷たいそこに、黒猫は身震いしてエステラの腿の上に飛び乗った。
「最後にここからの夜景を見ようと決めていたんだ。ここは、私が初めてこの町に来た時に最初に降り立った場所だから。これから寄るところがあるんだけど、その前にと思ってね。キミも、ここなら頑張れば、また登ってこられるかもしれないぞ」
「にゃ〜」
「帰りは道なりに戻るようにするから、行き方を覚えると良い」
ふっと微笑んだエステラに、黒猫はのんびりと毛繕いをしてみせた。どうやらもう暫くこの場所に居たいらしい。魔女のローブに包まれるようにしていれば、充分に暖を取れた。
けれどエステラの方も、時間が差し迫っている。店が閉まる前に行かなければ、もう二度と訪れることは出来ない。
「さあ、そろそろ。最後に町を一周して戻るから、大人しく乗ってくれないか」
その言葉に、黒猫は仕方ないなと言うように、少しだけ周囲を歩いてから、用意された首巻きの特等席に乗り込んだ。
ふわふわと温かいその感触にゴロリと喉を鳴らすと同時、箒は再び宙に飛び出し、夜へと駆け出す。
「楽しかったよ、キミとの空の旅。この町はやっぱり暖かい。叶う事なら、もっとずっと居たかったな」
「にゃ〜」
「まだ居たら良いって？ そういうわけにはいかない。私が魔女である限り、務めは果たすよ。だから、この町にはもう居られないんだ。どんなに願っても」
エステラは町を照らす月の光に向かって、静かに目を伏せた。もしも今願いを口にしても、残念ながらそれは叶わない。そんな事はわかっているけれど。
エステラを必要とする町は他にも沢山あるのだ。その全てを巡って、またここに戻って来られるのは、ずっとずっと先のこと。そしてその頃にはきっと、エステラが居た頃の町の面影は無いことだろう。
寂しいけれど、それが世の移り変わりというものだということを、長く生きる魔女たちはよく知っていた。
「キミともここでお別れだ。じゃあ、元気で。私は朝に出発するけれど、その前に用事があるから。風邪を引かないように、どうぞ気をつけて」
エステラはそう言うと、黒猫を元の路地裏に帰して、再び箒に跨った。ぐんぐんと小さくなる黒猫の姿を視界に映したのを最後に、今度は東の方角へと身体を向ける。
着いたのは、とある一軒の店の前だった。カーディナルレッドの古びた扉の前には、錆びついた金属板の看板が少し傾いた状態で、静かにぶら下がっている。
それをカシャンと揺らしてから、エステラは扉を開けて賑やかな店内へと足を踏み入れた。
「やあ、エステラ。今夜は少し遅いね」
「レナトおじさん、こんばんは。少し町の様子を見て回っていたんだ」
「そうかい。それで、町はどうだった？」
「いつもと変わらないよ」
エステラは微笑みながら、カウンターの端の席に腰を下ろした。そこは店内の様子が一度に見渡せる、エステラの指定席。初めて来たときに座って以来、とても気に入っている場所だった。
店は、酒場だった。黒猫と出会ったのとは別の酒場で、宿屋を兼ねているこの場所は旅人の出入りもよくあり、町のことを何も知らなかったエステラを快く受け入れてくれた素敵な居場所だ。
そこの店主は一人町にやってきたエステラを心配して、よく世話を焼いてくれた。顔を出せばこの通り、その席が埋まらないようにと、いつもは果物の入った籠を置いている端の席を、素早く片付けて空けてくれるのだった。いつ来ても、ここで話が出来るように。
「一人暮らしはどうだ？ 急に宿を出るって言われて驚いたが、案外元気そうだな。困ったらいつでも、ここに戻ってきて良いんだぞ」
「ありがとう。でも大丈夫だよ、もう慣れたから。近所の人たちも優しいしね」
「そうか。そりゃあ、良かったな」
「うん」
エステラは数日前、一人暮らしの部屋を借りたと言って、宿を離れたばかりだった。
「そうだ、良い魚が入ったぞ。オーブンで焼くと美味いから、どうだ？ あと、アルバロの奴がソーセージを土産に来たから、それも出そう。多分、この間の懺悔だな」
「相変わらず、酔っ払いには手を焼くな」
「本当だよ。エステラも、いつもあいつらを見送ってくれて助かってるよ。それにしても、大の大人の男を引っ張る力があるってのは、凄いもんだな」
「コツがあるんだよ」
エステラはそう言いながら肩をすくめて、差し出されたコップの中身を一気に飲み干した。小柄なエステラが男たちを強引に店の外に連れ出せるのは、もちろん魔法のおかげだ。それは絶対に秘密だけれど。
ふと、エステラは自分が去った後のこの町では、誰があの酔っ払いたちを家に帰すのだろうかと余計な心配に駆られた。
「……おじさん、明日からはアルバロさんたちのお酒は、もう少し控えめにした方が良いんじゃないかな」
「お、エステラもそう思うか？ やっぱり飲み過ぎは身体に良くないよなぁ。よし、今日が最後の晩餐だとわからせてこよう」
エステラを味方に付けたと思った店主は揚々と客たちの元へと向かい、一斉に非難を浴びていた。どの時代も、酒飲みの勢いを抑えるのは難しいらしい。
「とんだ迷惑者たちだな。この町の明日が思いやられるよ」
「まあ、おじさんの料理は美味しいからな。酒も進むんだろう」
「お、嬉しいこと言ってくれるなぁ、エステラは。ほら、その美味い料理が出来たぞ」
出されたのは、ボイルしたソーセージと、ローストされたまるまる一匹の太った魚だった。焼けた香草はローズマリーだろうか。その香りに負けないくらい、大量に置かれたニンニクの欠片が芳ばしさに拍車をかけている。
「美味しそうだ」
「ああ、沢山食べな」
和やかに話す店主の前で、エステラはそれらにそっとナイフを入れる。ぷつりと裂けた皮の隙間から、白くほっこりとした魚の身が顔を出して、いつになく食欲をそそった。
「うん。やっぱり、おじさんの料理はいつ来ても美味しいよ。最高だ」
「それは良かった。またいつでも食べに来な。席は空けておいてやるから」
その言葉に、エステラは返す言葉が上手く見つからなかった。何と言えば、不自然にならずに済むだろうか。考えて、代わりに別のことを思いついて口を開く。
「……おじさん。少し頼みがあるんだ」
「何だい？」
「どれか一つでいい。料理のレシピを教えてくれないかな。そうしたら──」
そうしたら、きっと。
言いかけてすぐ、エステラは後悔した。続きを言えないのは勿論のこと、これでは店の味を盗むのと変わらないからだ。店の料理を楽しみたいのなら、店に来れば良い。それなのに、こんな風にレシピをくれだなんてこと、許されるはずがない。なんて自分勝手な頼みなんだ。
思わずどうしようかと口を噤んだエステラの頭の上に、ポン、と掌が乗った。大きくて温かいその手はカウンターの向こうでこちらの様子を窺う、優しい店主のものだ。
「……いいぞ、教えても」
「えっ、本当に？」
「ああ。その代わり、店で出してない料理だ。店のメニューは、また来て食べてほしいからな。俺の作る飯は、この町で一番美味いだろう？」
「うん……そうだね」
「よし。それで、少しでもこの町の料理を覚えたら良い。港が近いからな。きっとそのうち、他の料理も覚えたくなる。覚えたら自分で作って、そんでそのうちここに根を張って、自分の味を繋いでいけば良い。お前はもう、この町の人間だ」
カウンター越しに、店主はそう言って笑う。落ち着いた洋燈の灯りが辺りを照らす。常連客たちが賑やかに声を上げるその場所で、ぽっかりと穴が空いたように切り離された世界。二人の周りの空間だけが、そんな感じがした。
それはまるで、何かを知っているかのような、そんな気にさせる口ぶりだった。
「おーい、レナト。こっちに酒出せ、酒！ 上等な赤だぞ！」
「そうだ、年代ものの古いのを頼む！」
「うるせぇ。うちには、そんな高いのは置いてねーよ。ったく、飲んだくれには手を焼くなぁ、本当に」
「私が止めてくるよ」
「頼んだよ、エステラ」
エステラは席を立ち、奥のテーブルに近づく。そこではまるでパーティーか何かのように、今宵もまた限度を知らない酒飲みたちが集まっていた。大皿を囲んで声を上げ飲み食いする様は、本当にこの先が心配になる絵面だ。明日から、彼らはどうやって家路につくのだろう。
道に魔法をかけても良いけれど、それだとこの男たちは何も学ばない気がする。
「アルバロさん」
「おお、エステラ。今日も可笑しな格好してんなぁ。その帽子はそんなに気に入りかい？」
「私の正装だから」
「そうか、そうか。でもこの町ではお前さん以外に被ってるところを見た事ないな。一体どこに売ってるんだよ」
「俺も見たことないな」
「俺もだ」
「これは、売り物じゃない。作ってもらったんだ。それより、皆そろそろお酒を控えなよ」
とんがり帽子を貶されたような気がしたエステラが、むっとしてはっきりと口にすれば、盛り上がっていた男たちは一斉に文句を言った。さっきの店主のときと同じである。
「なんだよ、エステラ。そんなこと言う為にこっちに来たのかぁ？」
「私は心配してるんだ。それに、そんなに毎晩毎晩飲んでばかりいたら、金も底を尽きるだろう」
呆れた声を出せば、男たちはまたしても不満げに口を開いた。
「良いんだよ、そんなの。俺たちは昼間よく働いてるんだから、酒くらい飲みたくなるってもんだ」
「そうだ、そうだ。労働の対価だろ」
「子どものエステラにはわかんないだろうがなぁ」
「酒は大人の味だからなぁ」
「誰が子どもだ。私だって、ワインの美味しさはわかる。それに、その私に夜な夜な介抱されているおじさんたちは、もっと子どもじゃないか」
真正面から正論を振りかざせば、その場に居た男たちは途端に全員が口を噤む。そうして皆、気まずげに視線を交わしてみせた。人間とは実に単純な生きものである。
「いや、それは……なぁ？」
「助け合いってことだよ、エステラ〜」
「何が助け合いだ。だいたい、家で子どもたちの面倒を見てくれている奥さんが可哀想じゃないか。毎晩出歩いたら」
「……でも、俺たちが働いて得た金で生活してるんだぞ？」
「そうだよなぁ、ちょっとくらい使っても文句は言えねぇと思うけどなぁ」
「そうそう、仕事で溜まった鬱憤もな、気を晴らす為にも酒は必要なんだよ。ほら、薬みたいなもんだろ」
「おっ、アルバロお前、良いこと言うじゃねぇか！」
「そうだ、薬だ！ 俺たちには薬が要る！」
「だろ〜？」
「その薬が、なんで男たちだけにあるんだろうな」
ぴしゃり、エステラは再び水を差した。
「金を稼ぐのは素晴らしいことだけど、おじさんたちが今こうしてここに居られるのも、奥さんが子どもたちを寝かしつけてくれているからだろ。それに、その汗だらけの服を毎度洗濯してくれているのは誰だろうな。それが無ければ、今頃全員外も出歩けないはずだけど」
「エステラの言う通りだな」
カウンターから出てきた店主が、空いた皿を下げながら笑った。
「レナトまでそんなこと言うのかよ」
「言うさ。わかったら、お前ら全員、今日くらい早く帰ったらどうだ？」
「でもよー、俺たちが居るからお前の店は繁盛してるんだろ？ なのによ、帰れなんて言われちゃ寂しいぜー」
「そうだ、そうだ！ それに、客は少ないより多い方が良いだろう？」
「俺たちはこの店の為を思って、毎晩通ってるんだよ！」
「感謝しろよ、レナト！」
口々に宣う男たちに、エステラと店主は顔を見合わせ、揃って溜め息をついた。酔っ払いの説得は骨が折れる。
「いーや、それは思い違いだな。いいか、俺は最近、お前らが長居するせいで仕込みが大変で困ってるんだ。お前らのおかげで、毎日どれだけの酒を仕入れてると思ってる。少しは自重してくれ」
「そうだよ。それに、レナトおじさんの料理は美味しいから、飲んだくれが居座らなくても充分、やっていけるよ。私が保証する」
「ありがとうよ、エステラ。そういうわけだからな、お前ら。いい加減、早いうちに家に帰れ」
「それで、洗濯でもしなよ。奥さんを労って、子どもたちとも遊んであげること。でないと、次からは酒の一滴も出されないよ」
「ああ、それは仕込みが楽で良いな」
二人からの口撃に、その席の男たちだけでなく、店内に居た心当たりのある人間は全員、黙って肩をすくめたのだった。無事、説得に成功したらしい。
「さて、料理が冷めちまう。エステラ、ソーセージも美味いうちに食べな」
「うん」
「お前らも、次の一杯で帰るんだぞ」
「チッ、わかったよー」
「仕方ねぇな、今日は帰るか」
「あと一杯は飲むけどな！」
「ゆっくり飲むか。朝までかかるくらいに」
「馬鹿言え！ ったく……あいつらより、精神年齢はエステラの方がよっぽど上だな。ありゃ、聞き分けの悪いガキだ」
テーブルの方に向かって叫ぶようにして応えた店主が、今度は小声で呟くのを黙って聞く。それに頷きつつ、席に座り直したエステラは「実際は歳もだけど」と内心で付け加えておいた。
魔女は見た目に反して、人間よりもずっとずっと長く生きている。少女の見た目をしているエステラの本当の年齢は、この場に居る人間たちは誰一人として当てられないだろう。知ればきっと、椅子から転げ落ちるはずだ。
「いや、信じないかな……」
「何か言ったか？ エステラ」
「ううん、何も」
その後、魚とソーセージを平らげたエステラはカウンターの内側に入って店主から料理を習った。冬の寒さにぴったりなそれは、鶏肉と野菜を使ったスープだ。
「スープは俺の作る料理の基本だ。店に出してるのは、これをちょっと変えたレシピなんだよ。エステラも前に食べたことがあるだろう？ だけど実は、元はこっちなんだ」
「あるけど、これも充分美味しそうなのに。何が違うんだ？」
「カブが入っていないのと……あと、白ワインが入ってる」
一際煩いテーブルのある方には背を向け小声で告げた店主に、エステラは小さく笑みを溢した。
「なるほど。それは店には出せないな」
出せば確実に、仕込みの手間が倍増するはずだ。
「だろう？ じゃあ、まずは野菜を切って──」
エステラは教えられた通りに調理をした。鶏肉の他にジャガイモ、玉ねぎ、パースニップ、それからキャラウェイの若葉。白ワインを加えて煮込んだそれらは、完成する頃にはこの深夜にも食欲を掻き立てる、とても良い香りがした。味付けも完璧だ。
「美味しいな。店で食べられないのが勿体ないくらいだよ」
「それは良かった。これは身体も温まる。寒い朝に作れば、その日は一日有意義に過ごせるはずさ」
エステラはスープをゆっくりと喉に流し込んでいった。これが無くなれば、この夜更けにわざわざ料理を教えてくれた店主に礼を言って、店を出なければならない。
常連客たちは既に店を後にしていた。約束の一杯を飲み干した後、エステラが何やら作っているのを興味深げに覗き込んできたが、自分たちにも食わせろと言い出す前に、店主が追い出していた。良い判断だと思う。
それを横目に、エステラはこれで心配事も無くなると、ほっと息をついて鍋をぐるりと掻き混ぜたのだった。
「じゃあ、ご馳走さま。私ももう行くね」
「……ああ。本当に見送りは無くて大丈夫か？ かなり遅くなっちまったから、暗いし危ないぞ」
「ううん、大丈夫。私、強いから。力もあるし」
「そうだったな」
エステラの言葉に、店主は安堵するように頷く。他の店は皆灯りを消している。扉の外はすっかり夜の静けさを取り戻し、道端には他に人の姿は無い。
「レシピをありがとう、レナトおじさん。お店が終わった後も教えてくれて、感謝してる。それから、キャラウェイの種も」
「ああ、俺も弟子が出来たみたいで楽しかったよ。それはスパイスになるから、肉か魚の料理にでも使え」
「わかった」
「じゃあ、寒いから風邪をひかないようにな」
「うん、おやすみ」
「おやすみ……良い夢を」
月が傾き始めた暗い空の下、真っ黒のローブを纏った一人の魔女が、真っ直ぐに小道を歩く。振り返ると、店主はまだ店の外に居た。こちらを見送るように穏やかな表情を浮かべている。
エステラはそれを見て、とんがり帽子を深く被り直した。再び前を向くと、暫く先に街灯の灯りが見える。そこまで歩くと角を曲がり、すぐさま箒を取り出した。
次にエステラが降り立ったのは、煉瓦色の屋根の建物だった。二階建てのその民家は周囲より小高い場所にあり、時計塔程ではないものの、町がある程度見渡せる高さがある。
その屋根の棟部に、そっと腰を下ろした。もうすぐ夜が明ける。そうすれば、エステラは町に最後の魔法をかけて飛び立つのだ。
「……良い町だったな、活気があって。過ごしやすいし、人も動物も優しくて」
エステラは記憶の一つ一つをなぞるようにして脳裏に思い浮かべていった。瞼を下ろせば、その時の光景がはっきりと蘇る。この色付いた記憶はそのうち褪せていくけれど、それまでの間はきっと、何度でも思い出して幸せに浸ることだろう。
この町で起こった全ての出来事が、エステラにとってはかけがえのない思い出だった。例えこの町の全てが、とんがり帽子の少女のことを忘れてしまっても。
「──さて、そろそろか」
考えごとに耽っていると、そのうち空が白み始める。東から昇る太陽が完全に顔を出す前に、山の向こうの雲の中に隠れてしまいたい。今から飛べば充分間に合うけれど、かなり粘ってしまったせいで、夜明けはすぐそこまで迫っていた。
エステラは町を魔法にかけた。そうすると、粉雪のように煌めく魔法の欠片が、一瞬だけ町に降り注いで、溶けるように緩やかに消えていく。
屋根の天辺に立って、もう一度景色を見渡す。ゆっくりと目を閉じて、また開けて。端から端まで、余すところなく目に焼き付ける。
そうして最後、藁箒に跨ろうとしたその時。背後から聞こえた「にゃ〜」というか細い声に、エステラはぴたりと動きを止めた。振り返ると、そこには見覚えのある黒猫が、呼び止めるようにこちらを見つめて立っている。
「よく、ここがわかったね」
『魔女の匂いを覚えてしまったみたい』
「それは良くないな。他の町で魔女に出会ったときに、また突撃するんじゃないか」
『しないよ、もう。番をしてるのはこの町だけだから』
黒猫は軽やかに屋根の上を歩きながら、エステラの前にやってきた。その足取りからは、この町に住む者としての自信と誇りを感じさせる。どうやら見送りに来てくれたらしい。
エステラは改めて、素敵な町と巡り会えたと思った。
『本当に行くの？』
「行くよ。もう朝だから」
『魔女さんが居なくなったら、この町の人間たちは寂しがるんじゃない？』
「大丈夫。私がここを去るということは、この町の空気が澄んだという証拠だ。むしろ喜ばしいことだよ」
エステラは遠くを見つめながら答えた。山々は朝日に照らされ、黄金色に輝いている。魔女は夜の闇に溶け込む存在だけれど、エステラは夜が眠るこの瞬間が好きだった。
「……それに、キミがこの町を愛している限り、私はきっとまた会いに来る。必要としている者の元へと向かうのが、魔女の宿命だからな」
『それ、何年後の話？』
「さあ。でも魔女にとってのサヨナラは、いつかまた出会う為の約束の言葉だ」
視線を足元に向けたエステラの口元が、小さく弧を描く。
この一年、一日も欠かさずに魔法をかけ続けた甲斐があった。澄んだ空気が、朝日を浴びた身体に心地良い。この先暫く、この町が瘴気に侵されることはないだろう。人々の幸せは、願うまでもなく続いていく。
『魔女さん、さっき町に魔法をかけたでしょ』
黒猫が唐突に告げる。
『ここに来るまでの間に、突然家々の前に果物や野菜のどっさり入った籠が現れてた。あれ、魔女さんの仕業でしょ？ 同じバスケットだったもの』
「見てたのか」
『偶然ね。それにその時、空がきらきらしていたし』
魔法まで見えるようになったのか、とエステラは面食らった。魔力の存在が測れるだけでも稀なのに、この猫は化け猫にでもなるつもりだろうか。それを言うと、引っ掻かれそうだから言わないでおくけれど。
『町の空気をきれいにして、更に贈り物までしてあげるなんて優しいね』
「ただの恩返しだよ。町を浄化するのは、この世界を訪れた最初の魔女の恩返し。だからあれは、この町に親切にしてもらった私からの、細やかな恩返し。感謝の気持ちを示しただけ」
『それが優しいって言うんじゃないの？』
にゃー、という黒猫の鳴き声が、朝焼けに溶けて消える。どうやら随分と長居をしてしまった。だんだんと、この場所を離れ難い気持ちが大きくなっていく。
「役目だからな。さて、私はもう本当に行くよ。人々が今日の生活を始める前に出発しないと」
『次の町も決まってるの？』
「もちろん」
魔女を待つ町はまだまだある。その全てにエステラが降り立つ訳ではないけれど、一つとして軽く扱うわけにはいかない。魔法をかけられる町はいつも、長い順番待ちだ。
『最後に一つ、魔女さんに訊いてもいい？』
「何でもどうぞ」
『この黒猫を誘ってくれたのはどうして？』
黒猫が訊ねたのは、昨晩のことらしかった。町を一望する為に夜空の下を飛び回り、時計塔へと向かう。それは本来、エステラ一人で行おうとしてしていたことで、突然の誘いは気まぐれだった。強いて言えば、昨日あの路地裏に、猫が現れたから。
「それは私が魔女だから、というのでは納得しないかな」
『すると思ってるの？』
「ううん、いや……でも、そうだな。キミが猫だから、良かったのかもしれない」
『何それ』
答えに不満げな黒猫に、エステラは微笑みかけた。
「猫には九つの命があると言うだろう。だからそのしぶとい魂に、せっかく浄化したこの町を守り続けてほしいわけだ。叶うことなら、ずっとね」
『それは迷信だと思うけど』
「わからないよ。それに魔女はよく猫を相棒にして一緒に飛び回ったり、その身体を使わせてもらったりもするんだけど。キミの場合は、それを望まないだろう？」
エステラが訊ねると、黒猫は息をつくように鳴いた。
『まあ、この町から出る気はないね』
「だったら、やっぱりキミはこの町の番人だ。番人なら、上から見た町の姿を知っておくのも良いだろうと思ってね」
黒猫はこの町で生まれ、この町で育った。人一倍、それこそ人間よりも、この町の隅々までを知り尽くした黒猫は、良からぬ余所者を追い払おうとするほど、町を大切に思っているのだ。
「何よりキミが、この町を心から愛しているから。私の魔法は100年程で溶ける。それまでの間、キミになら、この場所を任せられると思ったからだよ。怖いもの知らずの黒猫さん」
朝日が町を照らす。黒猫はエステラの言葉を聞いて、この町にやってきた魔女がエステラで良かったと心から思った。
「さて。最後に、キミを魔法にかけよう」
取り出したのは、頭の上のとんがり帽子。それに巻き付けていた白いリボンの結び目をそっと解き、魔法でその端を細く裂いた。そしてそれを、黒猫の首に結び直す。
揃いのリボンが、冬の朝の冷たい風に吹かれて小さく揺れる。きらりと星の欠片のような煌めきが黒猫を包んだ。
『今のは何の魔法？』
「おまじないだよ。これでキミは九つの命を余す事なく、この町の為に使えるだろうな。明日は満月だ。月には神秘的な力があるから、その光を浴びれば全て元通り。それで上手くいくよ」
『それって、どういう意味？ 結局、何のおまじないなの』
「内緒」
エステラは悪戯っぽく微笑んだ。それはまるで、見た目から予想される歳相応の表情に見えた。とある一人の少女が、何やら楽しげに自分を見下ろしている。
黒猫は、溜め息の代わりに「にゃ〜」と鳴いた。
「じゃあ、元気で。魚の食べ過ぎにはくれぐれも気を付けて。この町での最後の[[rb:一夜 > ひとよ]]を、キミと過ごせて良かったよ。本当にありがとう」
エステラはその言葉を最後に、今度こそ長い藁の箒に跨り飛び立った。ぐんぐんとすごい速さで小さくなっていく黒猫の姿を、今度は振り返らなかった。代わりに目に付いた町の景色を、最後の光景を、その瞼裏にしっかりと焼き付けて。
『……何も言わせずに行くなんて、ずるい』
残された黒猫は、日の光で温かくなっていく屋根瓦の上でぽつりと呟いた。エステラは魔女としての役目を全うしただけ。だから、お礼を言われる側ではない。そう思っているのだろうか、と。黒猫は考える。
暫くすると、町は朝の活気を取り戻していた。パン屋は焼き立てのパンを店先に並べ始め、子どもたちのいる家庭は、早起きした大人が朝食の準備を始めている。その中には昨晩、どこかの店で酔い潰れる前に帰らされた男の姿もあった。不慣れな手付きで働いているが、あれで本当に汚れが落ちているのだろうか。
黒猫は町を闊歩する。いつもと変わらない光景、いつもと同じ朝。しかし、それまでとは一つだけ、様子が違っていた。
「あら、今日も早起きなのね。うちでご飯を食べる？ ルナ」
「お、その艶々の黒毛はいつ見ても綺麗だねぇ。手入れでもしてんのかい？」
「そんな訳ないだろう。猫は何もしなくても綺麗なんだよ。そうだろ？ ルナ」
「ねぇルナ！ 一緒に遊ぼう！」
その日から、黒猫はルナと呼ばれるようになった。黒猫の噂はいつの間にか町の至る所にまで広がっていて、ある日、教会を訪れた黒猫は微笑みながら話す神父の言葉に、エステラの思惑を見た。
「やあ、君はこの町の番人なんだってね。教会によく来る町の人たちから聞いたよ。なんでも、『白いリボンを付けた黒猫が、番としてこの町を守っている』らしいって。君のことだったのか」
「にゃ〜」
「賢い猫なんだね、君は。確か名前はルナだったかな。誰がつけたのか知らないけれど、ぴったりじゃないか。月は闇夜にこそ、映えるものだ。それに今日は空も晴れているから、夜になればきっと、空には綺麗な満月が浮かぶだろう。何だか空気が澄んでいる気がするから、今宵は一際輝いて見えるだろうね──」
ルナは、日が暮れると町で一番高いその場所に登った。カチ、と時を刻む音が耳に届く。明けぬ夜を見上げて過ごした時間は、もう過去のもの。でもその温もりも、匂いも。最後に見せてもらった優しさも全部、ルナは覚えている。
けれど、それが誰だったのかはもう思い出せない。
『どうして、思い出せないんだろう？』
それは、ある冬の夜のことだった。自分の首に巻かれているリボンの白が、雪のそれと重なる。何だかとても心地の良い気分だった。
けれど、何かを忘れたことは確かなのだ。昼間は覚えていたのに、何故なのか。誰かと出会って、誰かと別れた。それもごく最近。それは確かなのに、相手が誰だかわからない。人間だったのか、猫だったのか、それすらも。
だんだんとその面影すら朧げになっていく。記憶が薄れていく。それは日が沈んでから、この場所に着くまでの間にも、少しずつ進んでいた。
そのうち、ぼんやりと描いていた輪郭さえ見当たらなくなって。そうしてとうとう、ルナは時計塔に登った理由さえも、わからなくなってしまった。
「この町を見守るキミに、ぴったりの名前を贈ろう」
どこからか聞こえた気がしたその声は、冷めた夜風が聴かせた幻だろうか。それでも笑みを含んだようなその声に心地良さを感じたルナは、言われた通り、この町に居続けることを誓った。
元よりルナにとって大切な場所ではあるけれど、何だか今日はより一層、その思いが強まっている気がして。それも、使命感すら感じる程に。
それはまるで、誰かと約束でも交わしたかのような。
「サヨナラ。町を頼んだよ、ルナ」
気づけば夜は明け、見上げた空には朝焼けが広がっていた。山々の峰は優しく輝いている。
『わかったよ、"魔女さん"』
思考の外から突然するりと出てきたその言葉に、自分自身で驚きつつも、きっとそれが自分にとってとても素晴らしい何かだったのだと思った。
でもそれなら、暫くは忘れていても構わない。だって忘れてしまっても、今も心の奥はこんなにも暖かいのだから。例え思い出せなくても、とても素敵な経験をしたことに変わりはない。
サヨナラが告げるのはお別れだけではないことを、その心はいつのまにか知っていた。
黒猫は記憶の彼方に想いを馳せる。今は、忘れてしまっても。それでもいつの日か、その思い出の欠片にまた、出会えるようにと願って。
「──やあ、ルナ。実は今朝、こんな手紙が届いていたんだ。『黒猫のルナが、そちらを訪れます。その時は、ぜひレナトおじさんの手料理を食べさせてあげてください。お代はこちらで』だと。誰からかわからないが、何だかどこかで見た事のあるような字でな。それで君のことを待っていたが、本当に来るとは。焼き魚で良いかい？」
「にゃ〜」
空の彼方で、黒いとんがり帽子が揺れて、小さく笑みを溢す。
時計塔から見下ろす町は、昨日まで残っていたはずの雪がすっかり溶けきり、芽吹いた木々が柔らかな春の訪れを告げようとしていた。
