竜使いの鎮魂歌 ～空の覇権が人に移る時、少女と竜は空を翔ける～

第64話 「結末」

クサナギ3・ランテ軍曹は、操縦桿を握る手に力を込める。

（……あの空母、ただの装甲じゃない。完璧な雷撃に耐えたなら、何か“術式装置”がある）

軍艦相手に、それも大型艦の空母相手に機銃掃射が通用するとは思わない。

それでも──破壊すべき“何か”を探す。

夜の闇で視界が不確かな中、機体を限界まで下げ、空母の腹を舐めるように掃射する。

青白い火花が鉄の巨体に散る。

「ランテ、援護する！ 対空砲火は俺が引き受ける！」

クサナギ4・オケフ曹長が駆けつける。

「……シーレイアに、勝利を」

「そして、“星渡り”の、奇跡を──」

無線に乗った声が、ホニーの耳にも届く。

闇の中で戦えない自分を、それでも信じて、命を賭けてくれる仲間たち。

それが、どれほど重いか。

「クサナギ5、１時方向へ微修正。1と2は投下準備──投下！」

再び放たれた二発の魚雷。

だが、敵も軌道を読み取り始めていた。

クサナギ2から投下された雷撃。

空母をかばうように、護衛艦の一隻が進路に強引に割り込んでくる。

直後──

ズドォォォオォン！　ズドォン！

海面が裂け、水柱が二つ噴き上がる。

一隻の護衛艦が火を噴き、傾きながら航行不能に陥った。

空母にも１本命中し、水柱が上がっている。

だが──空母は、またしても健在だった。

それでも、前回のような異常な魔力反応はなかった。

精霊濃度の減少も、今回はない。

（……今度こそ、効いてる。空母の速度が、落ちてる……！）

勝機を感じた矢先、護衛艦の近くで小さな閃光が弾けた。

（あの光──オケフ曹長……！）

声が出ず、拳が震える。

「……クサナギ5、投下！」

最後の魚雷が、ホニーの命令で放たれた。

白い航跡が、水面を這うように進み──

空母の船腹に、吸い込まれる。

そして──

ズドォォォンッ！！

爆音が闇を引き裂いた。

静寂、水柱。

そして──燃え上がる空母。

精霊の反応はない。魔力の歪みも感じない。

今度こそ、通じたはずだった。

だが。

炎の向こう、空母はなおもその巨体を揺らし、前へと進んでいた。

満身創痍のまま、それでも沈まない。

魚雷、残りゼロ。

《クサナギ》、残り四機。

コアガルの夜に、花火は打ち上がらず。

ホニーの瞳に浮かぶのは、ただ──戦火の赤だけ。

『作戦は失敗、全機、帰投せよ──』

ホニーは、わずかに震える声で命令を下す。

空にはまだ、燃える艦影。

だが、その巨体はなおも沈まず、闇に浮かび続ける。

──奇跡は起きなかった。

そのとき、ノイズ混じりの無線が入る。

「……こちら、クサナギ3。帰投燃料が……足りない」

ランテ軍曹の声だった。

「……シーレイアを、頼む……」

そう告げられた。

直後、炎上する空母で、小さな閃光がはじける。

（……ランテ軍曹……）

ホニーは目を伏せた。

戦争には、勝てない戦もある。全員を救えない局面もある。

──分かっている。けれど。

アクル奪還。シューティングスターの成功。

あまりに順調すぎた日々が、知らぬ間に彼女の心を鈍らせていたのではないか。

（私の判断で、また一人……）

「ホニー。切り替えて。考えて。でないと次は、僕たちだ」

マートが低い声で言う。

「っ……分かってる。全部を背負えないことくらい、分かってる……でも──！」

「それでも、ホニーは“指揮官”だ」

──その言葉は、今のホニーにとって最も痛い言葉である。

息を飲み、涙をこらえる。

震えを押さえ込むように、声を絞る。

『クサナギ1、2、5──アマツとの合流ポイントまで、私が先導します』

＊＊＊

夜の闇が、少しずつ青に染まり始める。

水平線に、光の筋が浮かび上がる頃──

海面に、クサナギ3機が着水していた。

そのそばに、巨大潜水空母 《アマツ》の艦体が静かに横たわっている。

格納作業が始まるなか、ホニーは一人、艦長室を訪れた。

「失礼します」

開かれた扉の前で、そう告げて中へ入る。

「テンペスト卿。よく戻ったな」

クキ艦長は、思いのほか穏やかな表情を浮かべていた。

（この顔……私が生きて帰ったから？ “星渡り”さえ無事なら、それでいいの？）

ホニーは、どこか卑屈な思いに囚われる。

「報告いたします。ランテ軍曹、オケフ曹長が戦死。作戦は──」

そこで、言葉が詰まる。

この作戦のために、どれだけ多くの龍使いと潜水艦が動員されていたのか。

どれだけの命が、コアガルの海に散ったのか。

（これを“失敗”と言っていいのか。……それとも、“そう”としか言えないのか）

「……テンペスト卿。二人の死は、残念だった」

クキは短く言った。

「だが、“本望”だっただろう。君の名のもとに、命を懸けたのだから」

（……それって、“私のために、代わりに死んでくれてよかった”ってこと？）

喉の奥にまで迫った言葉を、なんとか飲み込む。

「インスペリの空母 《キーマ》は轟沈した。

　夜明けのコアガルに、盛大な花火を打ち上げることができた。──作戦は、成功だ」

ホニーは、息を呑む。

「……成功？　失敗、じゃなく？」

「君は聞いていないのか？　てっきり、艦の者から伝えられたと思っていたが」

クキは淡々と説明を始める。

《キーマ》は、炎上しつつも唯一残った護衛艦に曳航され、撤退を図っていた。

だが、その動きを捉えていたのは、別動のシーレイア潜水艦だった。

ホニー達が向うと告げた海域。

そこに目立つ火柱。

潜水艦にとって、あまりに大きく、あまりに目立つ“的”だった。

「護衛艦ごと、撃沈された。……それが、オペレーション・ファイアーフラワーの結末だ」

ホニーは、言葉が出なかった。

（私が、仕留めたわけじゃない。でも……あの雷撃で護衛艦が減らなければ、《キーマ》は逃げきっていたかもしれない）

「……次作としての潜水艦攻撃は、最初から計画されていた。だが、それは極秘だった。

　君に知らせれば、決意が鈍るかもしれないと判断した」

クキの目は揺れなかった。

作戦全体の成否を、たった一人の判断に委ねることなど、許されなかったのだ。

「テンペスト卿──任務はまだ終わっていない。コアガルへの親書の伝達、頼む」

ホニーはうなずく。

「了解です。……その前に一点、報告を」

彼女は空母 《キーマ》の異常性について語った。

「膨大な魔力反応と、それに伴う精霊濃度の急激な低下。

　魚雷を2本同時に受けても、なお航行を続けた耐久力──尋常ではありません」

クキは一瞬だけ表情を硬くし、それでも変わらぬ声で答えた。

「……報告、感謝する。神都に戻り次第、本国にも伝えよう。

　テンペスト卿、ご武運を」

敬礼ののち、ホニーはアマツから出発し空へと舞い上がる。

マートの背にまたがり、朝焼けの空に飛び出すと、

その下で《アマツ》は、ゆっくりと水面に沈み込んでいく。

「マート、行こう。目指すは──コアガル首都オペーズヘ」

「了解」

ホニーとマートは、一筋の白い線となって、早朝の空へと消えていく。