竜使いの鎮魂歌 ～空の覇権が人に移る時、少女と竜は空を翔ける～

第62話 「存在なき室」

──コアガル首都オペーズ、その沖合250キロ。

定刻通り合流地点に到着したホニー。

だが、海面には船影一つ見当たらない。

「……ここ、合流地点で合ってるよね？」

「うん。間違いない。……でも来てないとなると、まさか──」

沈黙。最悪の想定が脳裏をよぎる。

合流部隊の轟沈。

ホニーは高度を落とし、海面を確認しようとした──その時だった。

ゴォッ……！

海中から白い泡柱が立ち上がり、巨大な艦影が水面を突き破った。

「っ……！ 潜水艦！？」

想像を遥かに超えるサイズ。

艦橋に航空機格納庫のような構造まで備えたそれは、もはや潜水艦の範疇を超えていた。

「なにこれ……戦艦より大きい……」

深海から現れた潜水艦のあまりの大きさに息を飲むホニー達。

その時、共鳴魔法で声が届いく。

『全長一六四メートル、シーレイアの戦略兵器・超弩級潜水空母 《アマツ》です、ホニー先輩』

「……ハレ？」

一瞬、戸惑ったがすぐに分かった。

声の主は、御使い様直轄部隊時代の後輩、海龍の龍使いハレ・アツタ。

『お久しぶりです。降下していただけますか？ 艦長が作戦のすり合わせを希望しています』

ホニーはマートの背から飛び降り、浮上したばかりのアマツの甲板に降り立つ。

懐かしい再会──それは、静かに始まる決戦の序章だった。

ホニーは、潜水空母《アマツ》の艦内を案内されていた。

先導するのは、かつての後輩──海龍使いのハレ・アツタだ。

「先輩、お久しぶりですね。外交局に異動されてからは、全然お会いできませんでしたし」

振り返ったハレは、心底嬉しそうに微笑んだ。

「うん……忙しかったからね」

ホニーは苦笑いしながら、遠い目をした。

思いがけない久しぶりの再会。そして艦長室までのわずか、限られた時間。

「にしてもハレ、背、ずいぶん伸びたね」

「ですね、この一年で十センチ程」

並んで歩きながらの何気ない会話。

けれど、潜水艦の静かな通路は、どこか異様に感じられた。

やがて、艦長室の前に到着する。

「アツタです。テンペスト卿をお連れしました」

「通せ」

声を受けて、ハレがドアを開ける。

入室を促されたホニーは、すれ違いざまにそっと声をかけられる。

「……ホニー先輩。絶対、死なないでくださいね」

その言葉と共に、静かにドアが閉じられた。

＊＊＊

「はじめまして、テンペスト卿。この艦の艦長を務める、危機管理局・オフュキウス室長、ヤユス・クキだ」

姿を現したのは、軍服とは異なる黒い詰襟の男だ。

階級章はなく、ただ冷たい視線だけが肩書を物語っていた。

「ホニー・テンペストドラグーンです。よろしくお願いします。……オフュキウス室？」

ホニーは尋ねた。

危機管理局には十二星座に基づいた名がつけられ、12までは存在する。そのどれとも違う名のオフュキウス室──聞いたことがない。

フジワラ立案の作戦、存在しない室、見たことも聞いたこともなかった潜水艦、その事実だけがホニーに告げている。

「そういうことだ。……さて、時間もない。作戦の説明に入ろう」

クキの言葉に、ホニーは無言でうなずく。

＊＊＊

オペレーション・ファイアーフラワー、内容は明快だった。

《アマツ》に搭載された新型の特殊攻撃水上機 《クサナギ》──その五機で、敵艦隊の中核を叩く。

できる限り、空母を轟沈させろと。

「……五機で、ですか」

ホニーの口から、自然と言葉が漏れる。

「無茶だとは承知している。だが、シーレイアとして今出せる最後の手だ」

クキもまた、作戦の現実味の薄さを自覚していた。

「この《アマツ》も本来はまだ運用段階にない艦だ。だが、時間がない。コアガルを見捨てれば、戦況そのものが崩れる」

コアガルの降伏すなわち、南部戦線への戦力の増強を意味する。

「テンペスト卿、この潜水艦に乗ってみてどう思う？」

突然クキがホニーに尋ねた。大きさなど分かりすいことを問うてるのではない。

「本来は音がするはずなのに、音がない。精霊の気配にも違和感があります」

「そうであろう。この艦は出力過剰で、潜航中の音が大きすぎて使い物にならん」

クキは表情を変えずに続けた。

「だからこそ、龍使いと海龍四組が、共鳴魔法で常時“音”を押さえつけている。力業で、だ」

ホニーはクキの伝えたいことを理解した。

「長期間の運用は不可能ということですね」

「その通り。今夜限りの一手だ。次はない」

ホニーを見据え、クキが口を開く。

「だからこそ、“星渡り”の力が必要なんだ。無謀とは違う。僅かながらも、勝ち筋があると判断している」

「……奇跡は、簡単には起きませんよ」

「だが、テンペスト卿が奇跡を“起こしてきた”ことは、皆が知っている」

クキは一息いれて続ける。

「奇跡は偶然には起きない。今までそうであったように必然が積み重なり奇跡となるのだ。」

＊＊＊

その言葉に、ホニーの心が静かに波打った。

アクルを守るために沈んだ両親。

何もできず見送った避難船。

性能の劣る戦闘機で、敵に立ち向かった仲間たち。

──奇跡なんて、起きなかった。

でも。

「……もし、誰かが私の奇跡を信じるというのなら」

「空を飛ぶことしかできない私で起こせるものなら、それはもう、全部“必然”にしてやります」

そう言い切ったホニーに、通信士が駆け寄ってくる。

「テンペスト卿、《クサナギ》発艦準備完了とのことです！」

まもなく、《オペレーション・ファイアーフラワー》が始まる。

超弩級潜水空母 《アマツ》を投入した作戦。

なにもないはずの夜の海から現れる強襲部隊。

シーレイアの切り札が、今、戦場へと解き放たれる──