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第42話「避難船護衛」

ホニーは、マートの背から眼下の海を見下ろしていた。

避難民を乗せた大型の民間船が、護衛もないまま、静かに北上している。

その姿に、ホニーは胸の奥がきゅっと締めつけられる思いがした。

（何人が……あの船に乗っているんだろう）

子ども、老いた者、足の不自由な人、そしてたぶん、誰かの家族。

誰かにとっての“全部”が、あの船に詰まっている。

（あれは……アーミムからか、それとも別の南部の都市……？）

霊都で聞いた避難計画が頭に浮かぶ。

──アーミムは、一度内陸部に退避したのち、霊都が手配した船で脱出。

──それ以外の都市は、各地で自力の脱出が行われている。

護衛がないのは当然だった。

軍が全体を守れない以上、輸送は散らして、犠牲を最小に留めるしかない。

──何割かは、助からない。

けれど、助かる命を一人でも多く。

それがこの作戦の根幹。

ホニーは、国が割り切ったその現実を、ようやく肌で理解し始めていた。

「──マート、反応がある」

警戒網の端に、風が微弱な気配を伝える。

敵航空部隊──それも、数が多い。

「行こう。私たちしか、できない」

ホニーは高度を下げ、避難船が確認できる位置まで降下する。

船の艦首近くで、彼女は両手を掲げて手信号を送る。

『敵機発見。陽動に入る』

船の甲板では、乗組員が素早く対応し、同じく手信号で返してきた。

了解。──そして、敬礼。

その動きに一瞬、心を打たれる。

「ありがとう。必ず、守るから」

ホニーは小さく呟き、マートの首元を叩いた。

「行こう。だれよりも速く。いつも通りにね」

マートは静かに、しかし確かに加速した。

＊＊＊

ホニーは12機、敵機を目視で確認する。

護衛の戦闘機が6、爆撃機が6。

「……よかった。テンシェンの新型機はいない」

すべてタベマカの旧型機。

速度でも旋回性でも、マートに勝るものはいない。

（いける）

ホニーは、あえて敵の視界に入るように進路を取る。

ただの白竜なら、無視されて終わる可能性もある。

だが──

（星渡りが来たと知れば、相手は無視できない）

撃墜できなくても構わない。

重要なのは、自分たちがここにいると敵に刻み込むこと。

マートは白い光の矢となって、真っ向から敵編隊へ飛び込んむ。

敵は混乱する。

武装なき白竜が、正面から接近してくる。しかも、迷いのない軌道だ。

爆撃機を守るように展開していた戦闘機がざわつき、一瞬、反応が遅れる。

その隙に、ホニー達は急上昇、空の一点を突き破るように舞い上がり、編隊の背後に回り込む。

──お前たちには、私を落とせない。

──でも私は、お前たちの背に、容易く立てる。

まるでそう言うかのように。

戦えないホニー達にできることは少ないからこそ、あえて敵のプライドを煽る。

6機の戦闘機すべてが、挑発を受け取り白竜の背を追って襲いかかる。

爆撃機も、搭載された機銃で無謀にも銃撃を加え、加勢する。

ホニーたちは、回避する。踊るように舞い、流れるように旋回し、気づかぬうちに上昇し、当たり前のごとくかわし続ける。

どんな弾も、星渡りの前には風一つとして届かない。

やがて、敵のエンジンが息切れを始め、火力も集中力も切れる。

──そして、撤退していく。

マートの背で、ホニーは荒い息をつきながら、笑う。

非武装のまま、航空部隊を退けた。

小さな勝利だが、それでも、船団は守れた──そう思った。

＊＊＊

ホニーは小さな勝利を誇らしげ心に刻み、護衛している避難船へ向かう。

脅威は去った、退けたと吉報を届けるために。

そう思って避難船のいる海域へ戻ったホニーが、違和感に気づいたのは、ほんの数秒後だった。

（……いない？）

船がいたはずの海域に、何もない。

波間に浮かぶ小さな破片、焦げた木材、誰かの服──

先ほど、ホニーへの合図に振られた手旗信号の旗らしきものも浮いていた。

「……違う……うそ……そんな……」

漂う残骸。

それはまぎれもなく、先ほどの避難船のものだった。

（潜水艦、だ……）

守ったと思った命が、いま、静かに誰にも知られず沈んでいった。

戦闘の興奮が、急速に引いていく。

代わりに押し寄せてくるのは、全身を重くする絶望感だった。

「……私、間に合ったと思ったのに、みんなを助けられたと信じていたのに」

マートは静かに、空を滑っていく。

彼もまた、何も言わず、ホニーの想いを背に受けているようだった。