第41話「テンシェンの目的」
テンシェン空軍のエース、フェン・ウーランは、タベマカ前線基地に帰還した。
コックピットから降りるなり、彼は吐き捨てるように言った。
「……心が踊らんな。」
戦果は確かにあった。だが、そこにあったのは歯ごたえのない虚しい空だけだった。
「ウーラン殿！ お戻りになられましたか、いやはや流石の戦果で――！」
タベマカ軍前線基地を預かるダダヌ中将が、舌を巻きながらすり寄ってくる。
「テンシェンの新型機――スターイーターの威力は圧巻ですな！」
スターイーター。
それはテンシェンが誇る最新鋭機であり、その名は“星を喰う”という意味を持つ。
星環海の島国――すなわちシーレイアを滅ぼす意志を持つ名だ。
ウーランは軽く顎を引いて応じる。
「タベマカ軍の撃墜が目立つが、損耗率はどうだ？」
「は、旧型機ゆえにいささか……その、致し方なく……」
歯切れ悪く答えるダダヌに、ウーランは無言で背を向ける。
（……ダメだな。旧型機とはいえ練度が低すぎる。これで“戦争準備”済みとは――笑わせる。）
基地内を歩きながら、彼は独り呟く。
「それに比べれば、シーレイアの奴らは質が高い。
性能の劣る機体と、時代遅れの天竜にしては
――よく戦う。まあ……」
彼は肩をすくめて笑う。
「――“星喰い”の前では、何もかもが無力だがな。」
その時、フェンの思考を大きな声が遮る。
「ウーラン大尉！ おまえも今戻ったか！」
小柄だが筋肉質で引き締まった身体の男が風を切って現れた。
ローチェ帝国空軍の戦闘機乗り、アルザック少佐だった。
その厚い胸板を震わせて、朗らかに笑う。
「アルザック殿か。アクルはどうだった？」
「おう、最高だったぜ。天竜の“七面鳥撃ち”をしてきたぜ。
あいつらが空から堕ちていく音、忘れられねぇな。」
ウーランは口角をわずかに引き上げる。
（天竜――覇権を邪魔する不確定要素。空からは消える存在、こいつは本気で思ってる。）
「シーレイアが精霊をこんなに育ててくれてるんだ。感謝して分け合わねぇとな。」
アルザックが口元を歪める。
「タベマカ、インスペリ、テンシェン、ローチェ――四国でこの“豊穣な大地”を切り分ける。いいだろ？」
「……なに訳のわからんことを。」
ウーランは鼻で笑う。
「我々は“ただの志願兵”だったろう？ どこの国にも属さぬ、名もなき戦士だ。」
「いけねぇいけねぇ、そうだったなぁ。俺たちは“中立の志願兵”でしかない。」
アルザックも茶化すように豪快に笑う。だがその目に宿る光は、どこまでも冷たかった。
「それにしても、タベマカの練度の低さは深刻だな。
表立って動けるのがインスペリとタベマカだけじゃ、面倒かもしれん。」
ウーランは、あえてタベマカ軍の中心部でそれを口にする。
「ほんと、酷かったぜ。アクルには足手まといがいなかったから、スカッとやれたがな。」
アルザックは、大声で、基地中に響くように言い放った。
タベマカ軍基地の中、それを咎める者はいない。
＊＊＊
テンシェン国・首都コーロンの一室。
宰相のもとに届く戦況報告は、どれも予想以上の成果を告げていた。
アクル陥落。
コアガル首都への攻撃成功。
コアガル同盟関係にあったシーレイアの動揺。
「……ここまで順調とはな」
報告書を手にした宰相は、喜びを表に出さぬよう努めていた。
だが顔の端には、ほのかな笑みが浮かんでいる。
「だが、順調すぎるのも困りものだな。タベマカとインスペリを十分に摩耗させられぬ」
独り言の声には、贅沢な悩みというより、先を見通す冷徹さが滲んでいた。
──コアガルは降伏しない。
否、できないのだ。
攻撃を受けたのは沿岸のみ。内陸部は無傷であり、しかもそこには精霊信仰が根強く息づいている。
もしシーレイアへの宣戦布告などすれば、国内の王室と民衆は黙っていまい。
政府と王室、沿岸と内陸。
その分断こそがテンシェンの狙い。
「国として機能不全になってもらえば、それでいい。
その隙に、我が国はアクルの精霊資源をたっぷりといただこう」
最善の筋書き──いや、理想以上の進行。
宰相は静かに嗤った。
「やはり世界は、天帝様の御心に従うようにできているようだな」
この戦争を裏から操るテンシェンの目的は、ただひとつではない――
――宣戦布告したタベマカ、インスペリ両国をシーレイアへの当て馬にし
――ローチェ軍の技術をテンシェンに引き出すための舞台装置
――戦争参加国全てを疲弊させ
――世界の中心はテンシェン、覇を取るのは我らのみ
（シーレイア？ その幻想は砕くためにある。まずは礎になってもらおう。）
宰相の目に、嘲るような光が宿っていた。
