竜使いの鎮魂歌 ～空の覇権が人に移る時、少女と竜は空を翔ける～

第36話「価値ある命」

――時刻は、ちょうど日付が変わろうとする頃だった。

ドンッ！！

何かが重く落ちる音が、宿泊施設のバルコニーに響く。

「……なに？」

ラシャが目を覚まし、飛び起き、寝具をはね除けてバルコニーへと駆け寄る。

ホニーもすぐに追いかける。

そこに、息も絶え絶えの天竜がいた。

「……バトラ……！」

ラシャの声が震える。

バルコニーの床に倒れこむように伏せていたのは、ラシャの契約竜――バトラだ。

体中に裂傷と黒焦げの痕があり、翼の片方には酷い火傷。

「ラシャ……ホニー……」

バトラは目を細めながら、懸命に声を振り絞る。

「お前たちの母からの手紙が……背に、ある。……急いで、読め……」

言い終えると、バトラは片目を閉じた。

すぐにでも崩れそうな体を支えるように、足元の床板が軋んだ。

「待ってて！　今、竜医を呼んでくる！」

ラシャはもう自分が妊娠中であることなど忘れ、扉を開けて飛び出していく。

「ラシャ姉、私が呼んでくる。」

ホニーが咄嗟に止めるも、ラシャはすでに町へ駆けて出て行ってた。

姉を止めようと追いかけようとしたところ。

「ホニー.....]

バトラが息を切らせながらホニーを呼ぶ。

ホニーはコクリとうなづき、バトラの背に巻かれた包みを解き、血で濡れた紙束をそっと開く。

手紙を開くその手が、震えている。

手紙を読む。きわめて冷静に、ナーグルに動揺を悟られないように。

「ホニー姉……バトラ大丈夫？……酷い傷、どうしてこんな……」

まだ状況を呑み込めない、ナーグルが不安げにホニーの手を握る。

手紙を読んだホニーは、姉としての顔を捨て、弟の目線までしゃがみ込んだ。

「ナーグル……ごめんね。お姉ちゃん、ちょっと仕事でしばらく帰れなくなるかもしれないの」

声は優しかった。いつも通り。

けれど、その目だけは笑っていない。

「……え？」

ナーグルは涙を堪えるように首をかしげる。

「ラシャ姉にも、伝えておいてね」

ホニーは立ち上がり、手紙を胸に抱く。

「バトラ……ありがとう」

そう呟くと、震えたままの手で彼の前脚に触れた。

「……ナーグルのことは任せておけ。……手紙を届けた意味を無駄にするな、行ってこい」

深手を負いながらも、バトラは変わらぬ強さでホニーに言った。

ホニーは、何も言わずに頷いた。

「……マート、行こう」

白き天竜が静かに現れ、バルコニーから空へと舞い上がる。

＊＊＊

精都アーミム、戦時司令室。

「緊急伝令です。テンペスト卿より戦時報告の件にて」

ホニーは真夜中の司令室に通された。

領主のルルザは不在であったがシャッハ司令は椅子にもたれ、目を閉じていたが――声に気づいて顔を上げた。

「……何用だ」

「アクルの母から詳細な戦況報告が届きました。……あわせて、脱出作戦の概要も」

ホニーは短く、深く息を吐いてから語り始めた。

敵戦力は、テンシェン新型戦闘機およびローチェの最新爆撃機による編成。

すでに制空権は完全に奪われ、海からは連続的な艦砲射撃が続いている。

アクルは、事実上の孤立無援の戦域となっていた。

そして――

「明晩、天竜との未契約者、負傷者含めた一般人を乗せた避難船が中部諸島へ出発。

そのため、夜間に残存戦力での奇襲・艦隊襲撃を計画。

……天竜契約者と、すべての天竜で脱出支援を行った後、離脱するとのことです」

室内が静まり返った。

「……アクルを、放棄するのか」

シャッハが、重く唸った。

「……アクルへの支援は……難しい。こちらも住民避難で手一杯だ」

その言葉に、ホニーは一歩踏み出す。

「シャッハ司令……アクルの未契約者の多くは、魔術適性が非常に高く、将来的に航空隊員の中核となれる人材です」

シャッハが言葉を挟もうとした瞬間、ホニーはさらに続けた。

「天竜は、飛行機に及ばぬ部分もありますが――夜戦や偵察では、今後も不可欠です」

そして、目を逸らさずに言う。

「……今アーミムにいる私の姉は、妊娠中で弟はまだ八歳です。その二人よりもアクル避難民の価値は高いです。決して私情を入れるつもりはありません。」

ホニーの声が震える。

「――私は星渡りのテンペストです。

……南部諸島だけでなく、シーレイアの国家のために判断してください」

その一言が、室内の空気を変えた。

シャッハは、ホニーの瞳をじっと見つめる。

（……これが、“星渡り”）

眼の前にいるのは17才の少女ではない、神話の具現者にして特命外交官、危機管理局長の代行権すら持つ人物そのものであった。

静かに、椅子から立ち上がる。

「……小破した空母コタンコロを、明朝には霊都へ送る手筈がある」

「テンペスト卿には、今から作る伝令を携え、即時先行してて霊都へ向かってほしい」

背筋を伸ばし、涙ひとつこぼさずにホニーは、頭を下げた。

＊＊＊

シャッハから託された文書をホニーは胸に抱え、マートの背にまたがった。

夜空には薄雲が流れ、星の姿は見えない。

「私、娘としても、妹としても、姉としても……最低だ。」

ホニーはぽつりとつぶやいた。あのとき、シャッハに言い放った言葉が喉を刺す。

「僕も、そう思うよ。」

マートは振り返らない。慰めるでもなく、断じるでもなく、ただ事実を述べるように。

「アーミムからの避難船は、十中八九、途中で狙われる。空中からの護衛が必要だ。」

その声は静かで、冷たい夜気のように、ホニーの耳を刺した。

「たくさんの命より、国にとって価値のある少数の命――私は、あの場でそれを選ばせた。」

ホニーの声が震える。

「それを言わせたのは、私の……言葉だった。」

しばしの沈黙が流れたあと、マートは柔らかく言った。

「ホニー、君がどんな道を進もうと、僕は君と共にある。」

それは決して救いではない。ただ、この不条理で、救いのない世界を、共に歩むという選択。

「……マート、ごめん。そして、ありがとう。」

ホニーはマートの首元にそっと腕を回した。ぬくもりよりも、冷たさに似た安心がそこにあった。

そのときふと、フジワラの胡散臭い笑みが思い出す。

――ようやく、わかった気がする。

あの笑顔の裏には、飲み込まざるを得なかった選別の矛盾と、割り切れぬ痛みがあるのだと。

＊＊＊

霊都カラバロンの空に、夜明けの光が滲み始めた頃、ホニーは鎮守府に到着した。

真新しい制服を着た若き衛兵に導かれ、司令室の扉を叩く。

「テンペスト、来たか。」

振り返ったヒサモト司令は、ホニーを見るなり短く告げた。

ホニーは無言でシャッハからの報告書を差し出す。

「――あい、わかった。」

書面に目を通したヒサモトは眉をひそめ、わずかに唸ると、部下を呼び伝令を告げた。

「オオクラ局長より伝言。テンペストは当面、霊都にて南部諸島からの避難民輸送支援にあたれ。

別命あるまで、わしの指示に従うように、とのことだ。」

ホニーはまっすぐに答える。

「ヒサモト司令、指示を願います。」

「アクルからの避難民支援にあたれ。本日夕刻、出立。こちらからも護衛空母を一隻派遣する。

おぬしには、上空から避難船団の警戒と敵機偵察を任せる。」

「了承しました。」

敬礼を終え、司令室を後にしたホニーは、重い足取りで一時休息所へ向かう。

その途中、廊下の角で一人の女性とすれ違った。

「――ホニー。」

立ち止まったのは、ジャスミンだった。護衛空母への移動途中のようだ。

何か言いかけたが、ジャスミンは言葉を飲み込む。そして代わりに、短く言う。

「ホニー、やるしかないよ。」

「……ジャスミン。」

言葉が喉で詰まる。ホニーはただ、肩に残る体温に手を重ねる。

そして見送るように、空を仰いだ。

夜の闇はもうそこにはなく、戦場に向かう光が昇り始めていた。