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第21話「選べる立場」

星環海の横断が正式に決まり、ホニーとマートは準備に奔走していた。

そんな中、御使い様からの言伝が届く。

> 「貴方を担ごうとする人と会わせます。心して来るように。」

その言葉は重く、そして妙に具体的だった。

「マート、いったい誰なんだろうね……」

ホニーは着替えながら落ち着かない様子で尋ねる。

「きっと……僕たちじゃ相手にならないような人だろうね。」

マートは無力感と警戒を込めて苦笑する。

「行くしかないんだけど、どうしてこのタイミングなんだろう……」

ホニーは深く息を吸い、表情を引き締めた。

「――よし、行こう。」

＊＊＊

同時刻、御使い様の私室。

「まさか私とテンペスト卿を引き合わせるとは……聞いたときは、驚きましたよ。」

そう言うフジワラ局長の顔には、驚いた様子など微塵もない。

「国益のためです。そして……あの二人の覚悟に、応える責任が私にもある。」

御使い様は静かに、だが芯のある声で答えた。

「覚悟、ですか。……会うのが、楽しみですね。」

フジワラはいつもの胡散臭さを漂わせた笑顔を浮かべる。

「……貴方、非公式の長距離飛行を知っていて、わざと打診したでしょう？」

御使い様の声が、少しだけ鋭くなる。

「光るものというのは……放っておいても、目に入るものですから。」

フジワラが言ったその時、ノックの音が部屋に響く。

「御使い様、ホニーです。」

「どうぞ。入ってください。」

ホニーとマートが部屋に入ると、そこには見知らぬ男が、御使い様の正面に座っていた。

ただ者でない空気が、部屋に充満している。

その男――フジワラがゆっくりと立ち上がり、丁寧に一礼した。

「初めまして、献身の少女ことホニー・テンペスト・ドラグーン殿。私はシーレイア危機管理局長、フジワラと申します。」

その笑顔は穏やかだが、底が見えない。

（……ヤバい人が出てきた。）

ホニーとマートは同時に思った。

軍部の幹部あたりだと思っていたが、よりによって国一番の伏魔殿の長が出てくるとは。

危機管理局、シーレイアの表も裏も全て管理しているという噂が絶えない部局。

その局長は首相や元帥すらも支配していると言われている。

――軍の大将が出てきた方が、まだ気が楽だったかもしれない。

しかし、ホニーは怯むことなく、一歩前へ出る。

「初めまして、フジワラ局長。ホニー・テンペスト・ドラグーンです。日頃から　い　ろ　い　ろ　とご配慮いただき、感謝しております。」

そう言いながらも、少し目は泳いでいた。

「ふむ。御使い様が“会わせたい”と仰るだけのことはありますね。」

あえて値踏みするような言い方でホニーの神経を揺さぶる。

「ホニー、この方が“貴方を担ごうとしている人”です。」

御使い様がストレートに告げる。

「一度は会っておいた方がいいと思いまして。今後のために。」

「フジワラ局長は――人格は大きな問題はありますが、国に対して‘だけ‘は誠実な方です。」

「ひどい言いようですね。まあ、事実ですが。」

フジワラの表情が僅かに鋭くなる。

目が笑っていない。鋭利な意志の刃が、空気を切るように走る。

ホニーは背筋を正し、視線を逸らさず返す。

「どのように担がれるおつもりかはわかりませんが、私は自分の意志で、国のために行動します。」

フジワラの笑みが消える。

そして、声のトーンを一段低くして言った。

「……担がれた方が楽なものを。どうして、あえて棘の道を選ぶ？」

ホニーは言葉を選びながら、絞り出すように答える。

「これからの時代、知らされずに動かされるのは……嫌なんです。

自分で選んだなら、苦しくても納得できますから。例えそれが、棘の道だとしても。」

喉が乾く。足が震える。それでもホニーは、言葉を止めない。

沈黙が部屋を支配する。

その数秒後、フジワラがふっと笑った。

「……いいですね。会ってよかった。」

その声は、先ほどまでの冷たさとは違って、どこか柔らかかった。だが、次の言葉は凍えるほど冷たく放たれる。

「ただし、覚悟だけでは戦えない。感情だけでは国を守れない。」

淡々と、それでいて、確実に突き刺すように。

「選べる立場というのは、強者しかゆるされない特権です。人も、国も。」

ホニーは何か言い返したかったが、言葉が出てこなかった。

その一言で、自分の“未熟”が明確になってしまったからだ。

御使い様が静かに口を開いた。

「だからこそ、今日会っていただいたのです。」

フジワラが御使い様に目を向ける。

「ということは……？」

「ええ。星環海横断が成功した後は、外交・軍事・内政――必要な教育を施してください。」

ホニーは思わず口を開いた。

「御使い様！？　それはどういう――」

御使い様は静かに、そして確かに告げる。

「“自分で選ぶ”とは、全てを知ったうえで判断するということです。

それが“覚悟”だと、あなたが言ったのです。」

ホニーは言葉を失った。自分の言葉が、自分を追い込んでいる。

胸の奥で熱いものが込み上げてくる。

しばらくして、ホニーはマートと視線を交わし、ゆっくりと前を向く。

「未熟で、何も知らない私ですが……ご指導のほど、よろしくお願いします。」

そう言ったホニーの目には、迷いはなかった。

テンペスト卿として――

この瞬間、彼女はひとつの“扉”を開けた。