第100話「踏み入れた男」
──クラムア空襲から一日。
ローチェ極西軍・アーミム作戦本部に、緊急の伝令が届けられた。
内容はただ一つ。
《南部諸島作戦の中止、全軍撤退》。
将軍バルクーイは、その文面を静かに見つめたまま、誰の言葉にも反応しなかった。
やがて低く呟く。
「……インスペリが、講和に動いたか」
彼には分かっていた。
南部諸島戦線の補給路はインスペリ経由に大きく依存している。
その一角が崩れれば、この戦線はもたない。
だが、バルクーイの心を真に揺らしたのは、それだけではない。
「星渡り……やはり、討たねばならん存在だ」
クラムア大教会への爆撃。
歴史ある神の都を焼き、祈りの場を崩し──
その空で、防空の要たる戦闘機部隊を、たった一騎
「ワシャワ、準備はどうなっている」
バルクーイは背後の軍服の男に声を向ける。
「はっ、出撃準備は完了しております。ただ……将軍ご自身の出撃は、今一度再考いただけないでしょうか」
懇願するような声に、バルクーイは静かに首を振る。
「空には、紅い死神もいない。ウーランが帰還した今、誰が星渡りを止められる？」
テンシェンのエース、ウーラン。
彼が空にいる限り、敵の“象徴”を空で迎撃できた。
だが今、彼はもうこの戦線にはいない。
ローチェには確かに優れたパイロットがいる──だが、それだけだ。
「貴婦人や竜王といったエースの相手ならば、彼らでも渡り合える。
だが、神域に至った存在には……届かぬ」
バルクーイの声音に、決意が宿る。
彼自身が、かつて西部戦線において“英雄”と称された存在。
戦場で、神の名を背負うことを許された人間。
「皇帝陛下より、撤退戦においてのみ出撃の許可が出た。
シーレイアの殲滅──そして星渡りの撃破。
それが、私に与えられた最後の使命だ」
「ですが将軍……。あの戦でのご負傷、今なお……」
ワシャワの言葉を遮るように、バルクーイは背を向ける。
「……人の手で、星渡りを討つことはできぬ。
だが、私は──神に届いた者だ」
「ワシャワ、撤退戦の指揮は任せる。
星渡りを屠る好機、全てを使え」
「はっ！ 将軍の星渡り討伐を、全身全霊で援護いたします！」
こうして、アーミム撤退戦という名の下──
ローチェ極西軍の“最後の神話級戦闘”が、静かに始動する。
＊＊＊
その頃──神都アマツ、シーレイア作戦本部。
ホニーの“神殺し”の如き空戦と、オペレーション・ラストピリオドの成功。
そして、インスペリからの講和の打診。
誰もが胸を撫で下ろすかに見えた。
だが──会議室には、重苦しい沈黙が漂う。
「……ターキュ島の航空部隊の損耗が酷い」
参謀総官キトラが低く呟く。
「ここまでに育て上げた熟練パイロットを、あの空で次々失っている」
原因は明白だった。
「やはり、テンペスト卿を北部へ転属すべきだ。ターキュ島防衛に回せば──」
「……許可できませんね」
その提案に冷ややかに口を挟んだのは、危機管理局長・フジワラだった。
「テンペスト卿は、南部戦線の象徴にして要。
最終局面を前に彼女を外すとは……キトラ、目が曇りましたか？」
「しかし、もはやローチェは撤退寸前。南部は戦力過剰とも言える」
キトラは食い下がるが、フジワラは冷ややかに返す。
「撤退するからこそ、彼らは星渡りを諦めない。
むしろ──最後に、それだけは潰しに来る」
「その規模の作戦を、今のローチェが？」
キトラの疑問に、フジワラはひと言で答えた。
「指揮官は、バルクーイ。ローチェ西部戦線の英雄にして、紅い死神ウーランをも超える存在」
フジワラの言葉に室内がざわめく。
「紅い死神は、ようやく“神域”に届いた新星。
だが、バルクーイはその遥か前──神の座に踏み入れた男だ」
「だからこそ、テンペスト卿を動かすわけにはいかない。
……勝てるとは言わない。ただ、“負けない”ために、彼女が必要なんです」
キトラは黙り込む。
「……ターキュ島の戦況を維持するには？」
フジワラは立ち上がり、背を向けたまま答えた。
「ローチェの“星渡り対策”。
かつて神に至った存在を倒すため、彼らが積み上げた知識と策がある」
「それを──？」
「参考に。……君なら、読み解けるはずです」
フジワラはそれだけを残し、静かに部屋を出ていった。
作戦室に残されたキトラは、深く息をつきながら、フジワラの言葉を反芻する。
「ローチェの……星渡りへの作戦……」
神を討つ知識を──
いま、こちらが使う時が来たのかもしれない。
南部戦線は間もなく終幕を迎える。
神と神が相まみえる戦場が、静かに、確実に、動き始めていた。
