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第97話「民間人」

精都アーミムを取り戻すため──

南部諸島戦線を終結させるため──

ホニーは、指定された合流地点へと向かっている。

合流地点へ向かう前に、新たな装備の確認を行った。

精霊の盾。

シーレイアが開発した最新兵器であり、天竜と契約者の共鳴魔法に干渉せず、銃撃や魔法から身を守る防御装置である。

本来、飛行特化型である白竜は、騎乗中の魔法行使が困難とされていた。

しかし──

「……普通に使えちゃったね」

ホニーは苦笑いしながら呟く。

魔力の発動感覚はなかった。

おそらく、ジャスミンの霊が代わりに発動してくれたのだろう。

ネックレスがわずかに脈動している気がした。

「マート、しばらくは今まで通りで行こう。あれ、魔力消費するからね」

「了解。回避優先ね。無理に戦うより、逃げ切った方が早いしね」

マートもその判断を支持する。

速さと距離。それこそが白竜最大の武器なのだ。

＊＊＊

合流地点。

定刻通りに到着したホニーが眼下を見下ろすと、すでにその巨体は海上に姿を現していた。

超弩級潜水空母《アマツ》。

オペレーション・ファイアーフラワーで大きな戦果を挙げた、シーレイアの秘密兵器。

かつてホニーが乗艦したときと変わらず、威容を保っていた。

（やっぱり……何度見てもすごい）

着艦を済ませたホニーは、艦内の艦長室へと足を運ぶ。

「失礼します」

扉を開けると、以前と同じく、あの人物が椅子に座って待っていた。

「テンペスト卿。久しぶりだな。……また力を借りることになる」

危機管理局オフュキウス室・室長、クキ。

軍の管轄外にある異端の組織、その実働部隊を率いる男だ。

「さっそくだが、作戦の説明に入らせてもらう」

クキは立ち上がることなく、資料を手に取った。

「作戦名《オペレーション・ラストピリオド》。

南部戦線の終止符を打つ。その意図を込めて名付けられた」

作戦の概要が語られる。

──ホニーは再び《アマツ》から出撃し、特殊攻撃型水上機《クサナギ》5機とともに、敵本土クラムアへの空襲を行う。

目標は、インスペリ軍務省。そして、クラムア大教会。

「……軍務省は分かります。でも、教会は……」

ホニーは言葉を詰まらせた。

クラムア大教会は、民間人の祈りの場。

たとえ宗教が違っても、それを攻撃する意味が理解できなかった。

クキは、静かに言葉を重ねる。

「リクリス教は、この戦争にインスペリを引き入れた張本人だ。

本来、中立だった国を戦争へと導いたのは、信仰による動員と教会の煽動だった」

「……でも、信仰を持つ一般人まで……」

ホニーの中に、かつて外交官として訪れたクラムアの記憶が蘇る。

穏やかな日々、笑顔で接してくれた市民たち──。

「だからこそ、象徴を潰す。

“神の名の下に戦え”という正義を、彼ら自身の中で崩壊させる必要がある」

クキの声には、揺らぎがなかった。

冷徹な現実を、まっすぐに突きつけてくる。

「ただし、爆弾は限られている。標的の選定は現地指揮官──テンペスト卿、君に一任する」

「……分かりました。万全を尽くします」

ホニーは、静かに答える。

だがその声には、微かな震えが。

「今回の作戦は、同時に複数海域で実行される。

インスペリ沿岸部の軍事施設、港湾、工場群への潜水艦での砲撃も同時に行う予定だ」

「潜水艦での砲撃……それほどの被害は出ませんよね？」

「ああ。だが、十分だ。

都市部で“海から砲撃された”という体験は、それだけで恐怖を与える。

市民の中に、“戦争を止めたい”という声が生まれれば、それでいい」

「……民間人への被害。わかってます。戦争ですから」

ホニーは苦く呟いた。

民間人を守るために戦ってきたつもりだった。

だが今、敵地の民間人を傷つける側に立とうとしている。

（……これも、終わらせるため）

ネックレスがかすかに震えた気がした。

『ホニー、あなたが選んで』

──そんな声が聞こえた気がして、ホニーは息を整える。

「だからこそ、ラストピリオドで終わらせる。

君たちの編隊は僅か5機。だが、それで十分だ。星渡りが先導するならば」

クキの瞳が、鋭くホニーを見据えた。

「……はい。必ず、南部戦線を終わらせます」

ホニーは真正面からクキの視線を受け止め、はっきりと応じる。

オペレーション・ラストピリオド。

この戦争で、南部戦線においてシーレイアが初めて占領地以外を攻撃する本格作戦。

そして、“星渡り”テンペスト卿が、その先頭に立つ。

敵の首都を狙った空襲はもうすぐ始まる。

その一撃が、戦争の「終点」になることを祈って──。