竜使いの鎮魂歌 ～空の覇権が人に移る時、少女と竜は空を翔ける～

第三章

第94話「ホニー・ドラグーン」

作戦本部の一角。

通りがかりに置かれた新聞に、ふとホニーの目が止まった。

『パピト奪還成功　破竹の勢い』

『天竜、空に戻る　神話の再来』

『タワガー島　奪還作戦開始』

『レコアイトス ノノレ准尉　新兵器を無力化』

『南部諸島戦線終結見える　主戦場は北部列島か？』

踊る活字。

大げさな見出し。

勝利に酔うような文言。

ホニーはため息をついた。

（……また、これか）

戦場を知らない者が、言葉だけで描く勝利。

現実よりも派手で、都合よく編集された紙面。

分かっている。

報道が、すべて真実を語れるわけじゃない。

フジワラやオオクラが裏で調整しているのも承知している。

それでも──今の自分には、素直に読めなかった。

──そのとき。

目に留まったのは、記事の隅に並ぶ小さな囲みだった。

『霊都航空隊の軌跡　日陰の空に咲いた光』

見出しを見た瞬間、指が止まった。

先日、ホナマ基地に対するローチェ軍の大規模な奇襲が行われた。

精霊遮断兵器の影響により、基地防衛は壊滅的打撃を受けたが、レコアイトスのアレックス・ノノレ准尉の起死回生の魔法により、戦況は逆転。

パピト島に潜伏していたローチェ残党もこれにより殲滅され、事実上、南部の空はシーレイアの手に戻った。

その“奇跡”を呼び起こすために、最後まで空を守り続けた部隊があった。

──霊都航空隊。

ホニーは文字が震えて見える。

アクル奪還作戦で一番槍を務めた部隊。

幾度の出撃でも高い生還率を保ち、指揮と戦技に優れた中部の降霊術士たち。

その隊長──シャマン少佐は、敵味方からこう呼ばれていた。

“シーレイアの貴婦人”。

ホニーは唇を噛んだ。

手が微かに震えるのを押さえきれない。

ホナマ基地襲撃。

圧倒的な数的不利と精霊遮断という絶望的な状況下で、

霊都航空隊は最期まで空を守り抜いた。

シャマン少佐は、敵の追撃を引きつけることで、ノノレ准尉の魔法詠唱の時間を稼いだという。

記録には残らぬ戦いだったかもしれない。

だが、彼らの献身こそ“奇跡”の正体だろう。

最後の一文が、胸に突き刺さる。

我々は忘れてはならない。

日陰に咲いた空の花たちが、この空の勝利を、支えていたことを。

ホニーはしばらく動けなかった。

（……ちゃんと、書かれてる）

華やかな記事の陰に、確かにジャスミンたちの名前が刻まれていた。

記録に残っている。誰かが見ていてくれた。

（ナーグルが新聞を集めてる気持ち……少し、わかるかも）

胸の奥で小さく笑った。

その時だった。

「テンペスト卿、よろしいですか？」

声に振り返ると、二人の若い降霊術士が立っていた。

制服は、霊都航空隊。

「……ジャスミンの部下さん？」

「はい。私たち……怪我で作戦には参加できませんでしたが、数少ない生き残りなんです」

ひとりが、封筒と小さな水晶のネックレスを差し出した。

「隊長が、これを渡してくれって……遺品の中に残されてて」

ホニーは、言葉を失う。

「……ジャスミンが？」

「はい。でも……本当に“言われた”わけじゃないんです。

私たち、降霊術士ですけど……そんな高位の力はなくて」

「じゃあ、どうして？」

「遺品を整理してたとき、不思議なプレッシャーがあって……。

“これはテンペスト卿のもの”って思ったら、急にその圧が消えたんです」

降霊術士らしい“感覚”の伝言。

曖昧で、だけど──嘘じゃないと思えた。

ホニーは静かに封筒とネックレスを受け取る。

「ありがとう。……すごく、嬉しいよ」

手の中で、水晶がわずかに光を返した気がした。

──声は聞こえない。

でも、きっと。ジャスミンの思いは、ちゃんと受け取った気がした。

自室に戻ったホニーはおもむろに封筒から手紙を取り出す。

そこにはジャスミンの書いたかわいらしい字でホニーへの思いがつづられていた。

＊＊＊

“親愛なるホニーへ

……この手紙を読んでるってことは、私、死んじゃったみたいね。 ずっと隣にいるって言ってたのに、親友としての約束、守れなくてごめん。”

ジャスミンの手紙は、静かな謝罪から始まっていた。

“でもさ、私も軍人だから。 これまで何人もの敵を撃ち落としてきたし、最後に落とされたなら、それは私の力が足りずに負けたってことよね。ちょっと悔しいけど。”

（そんなことない……負けとかじゃない。そばにいてくれるだけでよかったのに）

“今、ホニーはすごく悲しんでるって思う。だけどね、気にしなくていいんだよ。 私がホニーの隣に立てるだけの力が足りなかった、それだけのことだから。”

その言葉は、ホニーの胸を優しく締めつけた。

“ホニーが星渡りになって、外交でも戦場でもキラキラ活躍してるの見て、嬉しかった。 でも……ちょっとだけ、置いてかれた気もしたんだ。 だからアクル奪還でまた一緒に戦えるって知ったとき、本当にうれしくてね。 ああ、これでまた、親友として、並んでいられるって。”

ホニーは息を呑んだ。

（みんなが私を“星渡り”とか“テンペスト卿”とか呼ぶ中で……ジャスミンは、ずっと“ホニー”でいてくれた）

“それでね、霊都航空隊は『星渡りの盾』って名乗ってたの。 かっこいいでしょ？”

思わずホニーは吹き出しそうになった。

（そういえば前ジャスミンがそんなこと言ってたな……）

“だから私、死んでもホニーの盾になろうって決めたの。 ネックレス、もらったでしょ？　あれには私の魔力がこもってる。 肌身離さずとは言わないけど、空を飛ぶときだけでも、身につけてほしいな。 そうすれば、私はいつだって、空のどこかでホニーを守れるから。”

降霊術士としての力、それはきっと本当にジャスミンの魂の一部なのだろう。

ホニーはネックレスをぎゅっと握りしめた。

“それとね――お願いがあるの。 ホニー、私のこと、いっぱい自慢して。戦果、撃墜数、作戦成功率、何でもいいの。 『あたしの親友、すごいんです！』って。 私の神格、ちょっとでも上がったら、多分霊的なパワーも強くなるからさ。”

（……あれ？なんかジャスミン調子に乗ってきた？？）

“あ、戦果の詳細は封筒の別紙にまとめておいたから。それも読んでね。 それと、２階級昇進してると思うけど、できれば４階級ぐらいにしてくれないかな？　フジワラ局長やオオクラ局長に言ってみて！”

急に調子の外れた軽口に、ホニーは笑みを浮かべた。

“だから、ホニー、泣かないで。 私はちゃんとそばにいるから。 テンペストでも星渡りでもなくて、ホニー・ドラグーンの隣に――。

ホニー・ドラグーンの、いちばんの親友

ジャスミン・シャマンより”

手紙の最後、何度も見慣れた名前が、まるで今目の前にいるように思えた。

この手紙は、ホニーが“星渡り”であることを支えるためではない。

その肩書きを背負いながらも、“ホニー”として壊れないようにするための――最後の贈り物だった。

「……ありがとう、ジャスミン」

ホニーは空を見上げ、胸元のネックレスをそっと撫でた。

ほんのりと、温かい気配を感じた気がした。

“追伸：絶対にお祓いには行かないで。ホニーに取り憑こうとする霊は、私が全部ぶっ飛ばすから。

だから、ホニーは私にだけ安心して取り憑かれてくれていいのよ。”

（……ほんとに取り憑いてるのかな。いや、四六時中はちょっと……）

背中にふと悪寒が走る。

ホニーはそっと空に向かって言った。

「……ねえ、ジャスミン。お祓い行かれたくなかったら、ちゃんと節度は守ってね？」