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第93話「対等な友」

──《オペレーション・ドラゴンズスカイ》成功。

パピト島は奪還され、空はシーレイア軍の手に戻る。

ローチェの残党はいまだ各地に散在していたが、補給は断たれ、制空権も奪われた今、敗走も時間の問題だった。

戦勝の報は各拠点に伝えられ、南部司令部は歓喜の声に包まれていた。

その司令部に、ホニーは戻っていた。

次なる任務は──タワガー島の奪還、それに向けた軍再編に呼ばれたのだ。

並び立つのは、頼もしき盟友たち。

鉄竜部隊のカンラ。

覇王と呼ばれる復活した武装天竜部隊の長ガンブ。

レコアイトスから来たもう一人の白き竜使いノノレ。

そして、自分──星渡りホニー。

（……あれ？）

会議室に着いた瞬間、胸の中に、ひとつの違和感が残る。

──ジャスミンが、いない。

霊都航空隊の隊長。

ホニーの親友であり、南部諸島戦線を支える空の守護者。

いつもなら、誰よりも先にここにいるはずの彼女が、ホニーが来るとすぐに話しかけてくる親友が、今日に限って姿を見せない。

（今日は別任務……？　いや、副隊長すら来てない……　もしかして北部戦線に転籍した？）

その疑問が、胸の奥でじわじわと広がっていく。

「では、南部諸島完全奪還に向けた戦力再編を開始する」

ヒサモトの指示で、部隊の新配置が告げられていく。

・カンラ率いる鉄竜部隊はパピト西端のナヨーチヨ基地へ移動。

・レコアイトス軍は空母《ポラリス》と共にタワガー島支援へ。

・天竜部隊は艦隊の護衛任務へ。

・テンペスト卿は《コタンコロ》と共に《ポラリス》と連携してタワガー島攻略へ。

──どこにも、霊都航空隊の名はなかった。

会議が終わり、ヒサモトがホニーに声をかける。

「テンペスト卿は、残ってくれ」

その声の調子に、ホニーは嫌な予感を覚えた。

横には、ノノレの姿。

（これは……ただの追加任務じゃない）

「……ヒサモト司令、何か、あったんですか？」

ホニーが尋ねると、ヒサモトは静かに、真正面から目を合わせて言った。

「そのようすだとまだ耳にはいってないか……霊都航空隊は、壊滅した。

シャマン隊長以下、全滅に近い損害を受けた」

一瞬、時間が止まったように感じた。

「……えっ？」

「ホナマ基地への襲撃時、防衛のために出撃し──敵航空戦力と交戦中に……」

「……ジャスミンが？　空で……戦死？」

思わず問い返す。

理解したくない。

信じたくない。

受け止めるには、あまりにも突然すぎた。

「撃墜したのは、フェン・ウーランです」

ノノレが小さく告げる。

その名を聞いた瞬間、胸が音を立てて崩れたような気がした。

ヒサモトはさらに詳細を語った。

ノノレが星渡りの影武者として囮となり、ジャスミンたちは別方向からの迎撃部隊として出撃していたこと。

だが、敵はそれすら上回る戦力と兵器で襲来し、霊都航空隊は──激しく戦うも、空から消えたのだと。

「……ご報告、ありがとうございます」

ホニーは、ぎこちなく頭を下げ、そう返すのが精一杯だった。

「用件は承知しました。失礼します」

それだけ言い残して、司令室を後にする。

＊＊＊

──気がつけば、足は勝手に基地の外れまで来ていた。

夕陽が低く傾き、赤く染まる空が目にしみる。

遠くでは、パピト島奪還の祝杯が上がっている。

笑い声。整備音。兵士たちの喧騒。

そのすべてが、別の世界のように聞こえた。

「……ジャスミン」

ようやく名前を呼べた。

声は、かすれていた。

「ずっと隣にいるって……言ったじゃない」

初めて会った日のこと。

空母で交わした言葉。

数えきれない空を並んで飛んだ記憶。

ホニーにとって、唯一対等に話せる友人だった。

家族でもなく、上司でもなく、後輩でもない──

“星渡り”ではなく“私”を見てくれた人。

（……降霊術士として、最悪の状況だったんだ）

ノノレから聞いた、“霊と精霊の遮断”という現象。

あれは、ただの兵器ではない。

霊の声を頼りに飛ぶジャスミンにとって、それは──

目を閉じ、耳を塞がれ、足を縛られて空に放り出されたも同然だ。

「そんなの……そんなの、勝てるわけないよ……」

悔しさでも、怒りでもない。

ただ、やりきれなさが心を覆う。

「私も……霊の声が、聞ききたい。ジャスミンと、話したいよ……」

そのとき、背後から声がした。

「──ホニー、時間だ」

振り返ると、カンラが立っていた。

「戦友を失ったのは、お前だけじゃない」

当たり前のこと。

それでも、今は聞きたくなかった。

「でも……！」

ホニーは言いかけたが、カンラは遮った。

「ジャスミンは、空でウーランに負けた。それだけだ」

冷たい言葉。

だがその瞳には、怒りにも似た強い光が宿っていた。

「……だからこそ、生き残った俺たちは戦わなきゃいけない」

その言葉に、ホニーは何も言えなかった。

風が吹く。

ジャスミンの声は、どこにもない。

それでも空は続く、明日もまた、誰かの命を奪うために飛ばなければならない。

──”星渡り”の戦いは、まだ終わることは許されない。