『億り人だった私、老後資金が底をつく前に異世界を救います』 〜今日も散財して召喚しまくってます〜

第二章

第十二話 第三の召喚者

　王都タリナに戻った私たちは、すぐに異変に気づいた。

　どこか、空気が重かった。

　門は開いている。

　人も行き交っている。

　それなのに……何かが、決定的におかしい。

　人々の表情は暗く、声は低く、視線は地面に落ちている。

　街が、静かに怯えていた。

　城へ向かうと、私たちはすぐに謁見の間へ通された。

「隣国、ルーメリアが……消えた」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「……滅亡、ではなく？」

　王は、静かに首を横に振る。

「跡形もなく、忽然と消えた」

「城も、街も、人も」

「黒い大地だけが、残されておる」

　誰の仕業か。

　理由は何か。

　魔王リリアスがやったのか。

　――分からない。

　分からない、という事実だけが、重くその場に落ちた。

⸻

「難民が、この国に次々と流入しています」

　報告官が続ける。

「国境付近から逃れた民……更に一万人程、こちらに向かっています」

　王は即座に命じた。

「全員、受け入れよ」

　臣下が、ざわめく。

「しかし、王よ！」

「我が国も余裕があるわけでは」

　王は、睨みつけた。

「国とは、人を守るためにある」

「見捨てるなら、王である意味はない」

　私は、その言葉に、胸を打たれた。

　だが問題は……。

　会議は、すぐに現実的な話へ移った。

　広げられた地図。

　王都東部に、赤く塗られた広大な土地。

「死の谷だ」

　古くから、踏み入ることを禁じられた土地。

　魔物が多く、戻った者はいない。

　その名を聞いた瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　王が、静かに言った。

「鳥は、毎年そこへ渡っていく」

　一同が、王を見る。

「渡り鳥は、正直だ。餌のない土地へは、行かぬ」

「ならば、そこには食料が、ある」

　地図を指でなぞる。

「食料と住居を確保するには、開拓が必要だ」

　王は、既に先鋒隊を出していた。

　王国軍の精鋭二百名。

　勇猛果敢で知られる部隊。

「三日前、調査を兼ねて出発した」

———

　謁見の間の扉が、音を立てて開いた。

　運び込まれてきたのは、戦士たちだった。

　鎧は砕け、血と泥にまみれ、呼吸すら危うい。

「……十名、です」

　報告官の声が震える。

「二百名中、生存者は……十名のみ」

　場が、凍りついた。

　その中の一人が、必死に顔を上げる。

「……王、よ……」

　声は、風前の灯だった。

「死の谷は……無理です……」

「強靭な魔物の……巣窟……」

「勇者でない限り……全滅します……」

　言い切った瞬間、その意識は途切れた。

「ひよりさん！」

　私は叫んだ。

　ひよりは即座に薬草を広げる。

「回復薬……いいえ」

　両手を水平にかざすと、空気がわずかに震え、薬草がふわりと宙に浮く。

　数種類の薬草が、光を帯びながら回転し、絡み合う。

　調合がなされ、液体が黄金色に輝いた。

　さらに、空中に小さな薬瓶が現れ、その中へ液体が注がれる。

「スーパーポーションです」

　それを口に含ませた瞬間。

　戦士たちは光に包まれ、傷が塞がり、荒い呼吸が整っていく。

「……完治です」

　臣下たちは、驚愕の声をあげた。

　だが……現実は変わらない。

　難民は増え続ける。

　食料も、住居も、足りない。

　開拓は、避けられない。

　そして。

　その視線が、私たちに向けられた。

⸻

「……グラン」

　城を出たあと、私は正直に言った。

「私たちだけじゃ、無理だよ」

「資産、もう二億を切った」

　指を折る。

「攻撃ヘリは二億」

「もう呼べない」

「EVトラックは一億」

「防御に使えるのも、あと一回」

　胸が、きゅっと縮む。

「強敵が来たら……詰み」

　グランは、杖を軽く鳴らした。

「あの者を、呼びますじゃ」

「……誰？」

「ひかり殿、ひより殿の前に」

「儂は、もう一人、召喚しておりますじゃ」

⸻

　現れたのは、少女だった。

　ショートカットのボブヘア。

　整った顔立ち。モデルのように映える。

　ひよりより少し若く、小柄。

　可愛らしさの種類が、明確に違う。

「……名前は？」

「つむぎです」

　丁寧に頭を下げる。

　グランが、誇らしげに言った。

「つむぎは、空手の世界チャンピオンじゃ」

「……すごいじゃない！」

　思わず声が出る。

「そんな子、なんで今まで……」

「……じき、分かりますじゃ」

　嫌な予感しかしなかった。

⸻

　出発の日。

　つむぎは、制服で現れた。

「……え？」

「高校生？」

「はい」

　落ち着いた声。

「これが一番楽です。服装、考えなくていいので」

　ひよりが小声で囁く。

「……合理主義者ですね」

　私は別の不安を口にした。

「グラン、この遠征、長期戦だよね」

「食料は？現地調達できるの？」

　つむぎが、一歩前に出る。

　両手を前方へ。

　空間が歪み、黒い渦が現れた。

　そこへ手を伸ばし――

「……おにぎり？」

「はい」

「これが、私の能力です」

「この空間に、なんでも保存できます」

「食料は腐りません」

「……人は、入れられませんけど」

　グランが頷く。

「武器も保存できる」

「ひかり殿、取り寄せた物は、ここに入れるのですじゃ」

「……無理」

　私は首を振る。

「私の召喚、すぐ消える」

「役目を終えるからですじゃ」

「ならば、役目を、最終目的達成にすればよい」

　言葉が、胸に落ちた。

「……レベルアップが必要ね」

「そうですじゃ」

　私は、深く息を吸った。

「……もう、無駄遣いは出来ない」

⸻

　強力な結界を潜り抜けた死の谷の入口。

　すぐに魔物が、姿を現した。

「つむぎちゃん！頑張って！」

　ひよりが叫ぶ。

　つむぎは、首を横に振った。

「無理です」

「……え？」

「私、形(かた)の世界チャンピオンなので」

「実践空手(フルコンタクト)は、苦手です」

「……なんで？」

　つむぎは真剣な顔で言った。

「相手が痛そうなのが、可哀想で」

「魔物だよ！」

「……生き物です」

「弱い物いじめは、嫌いです」

　私は天を仰いだ。

　この子、面倒くさい。

「グラン……やっぱりね」

　グランが、しみじみ言う。

「腰が痛くってのう」

　そう言いながらグランはイフリートを召喚して目の前の魔物を瞬殺した。

　――こうして。

　戦力は揃った。

　死の谷は、静かに待っている。

　彼女たちを、試すために。