バリヤ ９

第２章

第１３話

　星読みでわかった「厳しいこと」はどうやら水に関係するものではないらしい。

　だったら、何なのか。

　それがひょんな所からの情報で明らかになった。

　どんな些細な事でも、次元に関係のないことでも、ネイバーシティに変化があったら連絡してほしいと言ってあったため、所長から聞いたときはあまりピンと来なかったのだが。

「地質の研究してるヤツらからね、あのＪ最北端近くで近々地殻の変動があるんじゃないかって」

「地殻変動ですか、そんなのしょっちゅうですよね」

　直正が言うと、所長もちょっと苦笑いをする。

「だよねー、けど今回のは少し規模が大きいかもって」

「わかりました。お忙しいときにありがとうございます」

「ううん、全然平気だよ。そっちも大変そうだけど、頑張ってね」

「ラジャ！」

　通信を切ったあと、綴が少し考え込んでいる。

「どうした？　地殻変動が何か気になるのか？」

「今回のは規模が大きいと言っていた。大きく動いた地殻が次元の扉に影響すると思うか？」

「うーん、水の圧がかなり上がるかも知れないけど、星読みによると水じゃないんだよな」

「規模の大きな変動、水には関係ない、だったら……、火？」

　そのあと２人は、同時に叫んでいた。

「火山か！」

「火山だ！」

　ヤバイヤバイと言いながら直正は、タブレットを操作する。

「え？　けど、このあたりは海のど真ん中だぜ、……あ！」

　直正が何かを思いついて綴を見ると、彼は静かにその答えを出した。

「海底火山だ。確かあの海域には火山帯が走っているはずだ」

「もし爆発してこちらに土石流が流れ込んだりしたら」

「海のないこちらの世界は、焼き尽くされてしまうかもしれない」

「ダメだぜ！　絶対に食い止める！」

「たぶん、火山です」

「火山？」

　その頃、異界に帰ったロアンも、同じ答えを出していた。

「って、どういうこと？　あの次元に火山なんてないはずよ」

　驚くルエラに、ロアンが説明する。

「ですから、ネイバーシティ次元の扉近くに、火山があるのでしょう」

「ええ？！　ちょっとお、それってまずいんじゃない？」

「おおいにまずいですね」

「じゃあ、ロアン。貴方はいつでも飛んでいけるように待機しててね」

「ルエラもですよ」

「ええー？　私はもうネイバーシティには行かないって決めてるの」

　するとロアンが、少しにやりとしながら言う。

「大丈夫ですよ。クイーンシティに直行できる鏡を用意してありますから」

　目を見開いたルエラは、思わず笑ってしまう。

「アハハ、あきれた」

　綴と直正の説は、ナズナの直感に響いた。

「火山……。そう、きっとそれだわ」

「だったら、早急に移動部屋に高熱対策を施さなけりゃ」

　話を聞いた鈴丸が、泰斗に連絡を取ったあと、空間移動研究所へと行く。

　火山と聞いても、こちらの次元の者はピンと来ないようだ、火山など見たことも聞いたこともないのだから、あたりまえと言えばあたりまえだが。

「火山？　溶岩？　１０００度以上もあるもの？　なにそれ、なにがどうなってそんなになるの？」

　興味津々だった泰斗だが、高熱対策を持ち出されると、すんなり答えを出した。

「たぶん、一角獣の角を混ぜたこちらの素材なら、かなりの時間耐えられると思う」

「そうなの？　すごい！」

　今度は、鈴丸が驚く番だった。

「ただ、どれくらいまでしのげるかは、わからないけどね」

　とは言え、出来るだけの手は尽くすのが彼らだ。

「ちょっとR-４にも聞いてくる」

　泰斗がそう言って出かけたあと、鈴丸も何か出来ることはないかと考えて。

「うーん、こっちの素材って、あっちとは全然違うんだった。だったら知識を仕入れなきゃ」

　と、トニーに教わった王立図書館へと向かうことにする。

　ダブルリトルを運転しつつ、楽しそうに？　後ろを着いてくるリトルを見るともなく見ていると、ふとある疑問が頭をよぎる。

「……そう言えばリトルって何なんだろ？」

　突然ひらめいたリトルの正体解明に、鈴丸はしばし思考を占領される。けれど考えていてもわからないので、クイーンシティの生き字引に教えて貰う事にして、急遽行き先を変更した。

　珍しく旧市街の自宅にいたラバラは、鈴丸を喜んで迎え入れてくれる。

「お前さん１人かの？　ほほう、珍しい」

　と言いつつ、お茶を入れてもてなしてくれたりする。

「リトルというのは天地の護り。リトルペンタグラムはクイーンシティの護り。リトルダイヤモンドはダイヤ国の、リトルジャックはジャック国の、それぞれの天地にいてお互いが影響しながら世界を護っておる。お前さん達の次元にも、目に見えないだけで、天地の護りはそこかしこにあふれておるのじゃよ。ただ、慢心がはびこる世になるとそれらは、いち抜けたー、と、どこかへ行ってしまうのじゃ。傲慢は身を滅ぼすぞ。……と、いかんいかん、また説教じみてしもうた、ハハハ」

　リトルの事を聞くと、ラバラはそんなふうに説明してくれた。

　護りが目に見えるなんて、向こうの世界では信じられない～、と、直正のように思っていた鈴丸がふとつぶやいた。

「でも、そのリトルってなにで出来てるんだろ……」

「なにで出来ておるか？　そんなもの」

「そんなもの？」

「わかるわけないじゃろう」

　ガクッ！

　本気でがっくりとずっこけた鈴丸を見て、ラバラはカラカラと笑い出すのだった。

　R-４に聞きに行った泰斗に、「アノ素材と、リトルがイレば、ダイジョーウブ」と、彼は言ったそうだ。

「なんでリトルがいればダイジョーウブ、なの？」

　あとで念のため鈴丸が聞いてみると。

「リトルは、天地ノ護り、ダカラ、ね」

　などと言う。

　鈴丸はこのとき真剣に考え込んだ。

　R-４って、本当にロボットなの？

「こりゃあ、移動部屋の制作、急がにゃならんな。しかも完璧に、だ！」

　話を聞いて張り切りだしたのは、もちろん時田だ。

「はいはい。また何日か徹夜かな」

　トニーは慣れたことと用意をはじめる。

　泰斗と鈴丸、そしてジュリーとナオ、そのほかのロボット研究所の面々も、自分たちの仕事の手が空くと、手伝いに訪れる。

　綴と直正は、王宮に新しくしつらえて貰った通信室で、随時送られてくるＪ最北端にある火山帯の動きを綿密に計算する作業に入っている。

　さすがのラバラも、次元の向こうにある火山の爆発まで占うことは出来ない。と言うより、未来は絶えず変化し続けるため、こればかりは誰にもわからない。ナズナのような純粋な魔女にさえ。

　彼らは今までのデータと予測とを組み合わせて、出来るだけ正確にその日を割り出す事に全力を傾けている。それこそ昼夜を問わずに、だ。

　また、月羽やクルスなどの、エネルギー関係の研究をしている者は、陸地と海の動きを、またデータの読み方を教わり、交代で彼らの補佐に入っている。

「こんなにすごいエネルギーの流れを、なぜネイバーシティでは有効利用出来ないのかしら」

　月羽などは不思議そうに言う。

「いやあ、色々あってね、ネイバーシティのエネルギーは純粋に流れていかないんだよ」

　直正は自然界の事ではなく、人社会にうごめく強欲や慢心の事を言っているのだろう。綴も、最もだと思いつつ、今はこちらの世界を守る事が先決だと気を引き締めた。

　その頃琥珀は皆の了解を得て、一角獣の観察のためあちこち移動していた。

「僕がここにいても、特に出来ることがないようですし」

　と言う彼を、誰も責めも咎めもしない。世界は皆が違って成り立っている。出来る者が、出来ることを、出来るだけ。けれど、身の上に起きたことには全力を尽くす。

　時間が過ぎてから、巡り巡って自分のしたことが誰かの役に立ったとわかるのは、ままあることだ。

　反対に、自分が出来もしないことを無理して、かえってまわりに迷惑をかけるのも、またままあることだ。

　短い草と、赤茶けた山。彼が今いるのはクイーンシティの郊外だ。

「一角獣もリトルたちと同じく、ある場所から行き来が出来ないのかと思ったら、どうも違っているみたいだ」

「ほんと？」

「はい。これであのあたりを見てみて」

　琥珀が双眼鏡を渡すと、ララは彼が指さしたあたりを見る。

「あ、いるわね。えーと、ホントだわ。微妙に身体の色が違うのがいっぱいね。あんなにいるなんて珍しいー」

　移動は何故かララと共にだ。とは言え、琥珀が強制したわけではなく、ララが勝手に着いてまわっているのだ。

「ララ、第３拠点へ行ってみよう」

　少し考え事をしていた琥珀が急に言う。

「どうしたの？」

「ちょっと気になってね」

　第３拠点にたどり着いた琥珀とララは、双眼鏡を使ってくまなくあたりを見るが、どこにも一角獣は見当たらない。

「どうしたのかしら？　いつもなら何頭かいるはずなのに」

　不思議そうに言うララに、琥珀が答える。

「動物の本能だ。ララたちの星読み通り、もうすぐここで厳しいことが起こる。彼らはそれを察知してここから離れて行ったんだ」

「え？　でも、それだとここにはリトルジャックしか来られなくなるわ。いざというとき、それだと困るわ」

「そうなんだ。これは何とかしておかなくちゃ」

「協力するわよ！」

　パチン、と無邪気にウインクするララに、こんな時なのに琥珀はなぜかとても楽しくて、大いに笑ってしまうのだった。

　それからしばらくして。

「おっし！　空間移動部屋ふたつ、めでたく完成だ！」

　最後の仕上げを済ませた時田が、両腕を上げてガッツポーズする。

　おおー！　と言うどよめきと共に、皆が拍手をし始めた。

　大喜びの中、ナオがどこかに連絡を入れる。

「試運転の王宮広場、用意はバッチリ整っているようです」

　どうやら丁央に報告したようだ。

「そうか！　だったらさっそく始めようじゃありませんか」

　嬉しそうに言う時田の横で、ふだんは冷静なトニーもさすがに嬉しそうに言う。

「じゃあ、俺がポンプ式を担当するよ」

　ヴィンヴィン、……ヴィンヴィン

　王宮広場にふたつの音が鳴り響く。

　グニャグニャと歪んだ空間もふたつ現れ、見慣れない移動部屋が姿を現した。

「おう、丁央。完成したぜ」

　集まった見物客の歓声を受け、二重扉の移動部屋から降り立った時田が、バルコニーにいる丁央に手を振る。

「そっちのは？」

「あ？　あれは無人なんだ」

「無人？」

「すごいねえ！」

　観客はほほうと感心した声をあげている。

「意外と早く、やりおったな」

　そこへラバラが現れる。その後ろからステラとララが。そしてステラの持った鏡から、ボウンと白煙が上がり、ナズナが現れて、また観客がやんやと歓声を上げた。

「ラバラさま」

「約束じゃ」

　ニッコリ笑ったラバラは、ふたつの移動部屋を見上げると、後ろに控えた魔女達に目配せをする。

「はい」

　彼女達は四方に散ると、移動部屋を囲むように立った。

　Ωνχ∬※★☆

　呪文と共に４人が両手を上げると、ポワンと優しいあかりが移動部屋を包み込む。

　通信部屋のディスプレイで一部始終を見ていた直正が、グスッとすすり上げる。

「お前、またか」

　綴があきれたように言って、ほれ、とティッシュを渡す。

「うるせえ、あれを見て感動しないなんて、人じゃない！」

　直正は星読みの時、その美しさに、感動のあまり延々と号泣していたのだ。

「わかったよ」

　見えないように綴が笑いをこらえていると、情報画面に変化が現れる。

　見ると、Ｊ最北端の少し南のあたりで火山帯に動きがあったことがわかる。

　綴は、誰に言うともなくつぶやいていた。

「いよいよ始まったようだ」