「一息」
「お手合わせ後に着替えもせず、院子を散歩だなんて――汗が冷えて感冒をひかれたらどうなさるおつもりですか。軽々に医師を呼ぶわけには行かないことはお分かりですよね？ お湯もすっかり冷めてしまって」
依軒が絶え間なく小言を言っているが、衝立越しなので神妙に聞く必要はない。体勢を入れ替える態でお湯を波立てれば、声そのものが聞こえない。
ここは前室から繋がる、小部屋である。
部屋、といっても独立した一つの建物で、六角形の石の床に、やはり六角形の木の湯舟が置かれた、いわゆる湯殿である。
配された六本の柱が、六角形の屋根を支えている。柱と柱の間に細い板が渡され壁となっているが、屋根に接する数枚分は外されていて、そこから湯気が抜ける構造だ。
桃華宮には他に大きな湯殿がある。
蓮をあしらった湯船は、宮中の女官全員が入ってもなお余る広大で、温泉が常に滾々と湧いている。簾を上げると、昼は季節ごとに色を変える院子の明媚を、夜は怜悧な月や満天の星空を眺められるのだとか。
美しい風景を愛でたいとも思ったし、広い湯船を泳ぎたいとも思った。
芳倫にも勧められた。だが一度も、瑛明はその湯殿に行ったことはない。否、行けるわけがない。
これまではもっぱら室内で身体を拭いていたが、部屋替えにより小さな湯殿が手に入ったおかげで、湯に入る機会が格段に増えた。湯を運んでもらう必要があるため控えめに使用していたのだが、最近は連日鍛錬をしているので、連日入っている。
ありがたいことに、女官たちは進んで湯を用意してくれる。
こちらから頼まなくても「今日はいつごろお湯をお持ちしましょうか？」だの「今日は松の葉をご用意いたしますね。お湯に入れると温まりますよ」だのと声をかけてくれるのだ。引きこもってばかりだったのを、相当心配されていたんだろう。
そんな周囲の気遣いもあり、確かに泳げもしないし、殺風景でこじんまりとした湯殿ながらも、今では瑛明のお気に入りの場所だ。温かい湯は心身を解いてくれるし、衝立越しに依軒は控えているが、気兼ねも言い訳もなく一人になれる場所というのは、とても貴重だった。
屋根の隙間からのぞく青空を目に映しながら、ほうっと息を吐いていると、
「瑛明さま、聞いてらっしゃいますか！」
緩んだ空気を台無しにする苛立った声。
「聞いてるよ」
言いながら肩越し振り返ってみたが、依軒の姿は、衝立の向こうのままだった。
ほうっと息を吐いたとき、来訪を告げる振鈴の音が響いた。
「依軒、衣装を……」慌てる瑛明の声を、依軒の大きなため息が掻き消した。
「追加のお湯を頼んだので、多分それでしょう。では、行って参ります。少々お待たせすることになるかと思いますが……」
「お待たせって……入り口で、台車で運んできたお湯を受け取るだけだろ？ そこまで持ってきてくれたら、あとは俺が……」
そう言う瑛明の声に、依軒はまたしても大きなため息を重ねてきた。
「受け取るだけならいいんですよ。受け取るだけでしたらね。『お手伝いします』という申し出をかわすのが大変なんです」
それは。
確かに、ここまで入ってこられたら、大問題になる。
「そうなんだ」
瑛明は頷きながら、依軒が衝立から姿を見せないことを確認し、上半身を湯から出した。盥の縁で組んだ両腕に、顎をのせる。
「でも、お湯を運ぶのめんどくさいと思うんだけど、『今日はいつごろお湯のご用意をしましょうか』と声をかけてくれるだけじゃなく、手伝いまで申し出てくれるなんて。さすがは宮中の侍女、みんな親切だよね」
そう、瑛明がのんびりと声を上げると、いきなり衝立から顔が出てきた。
瑛明は声を出せないくらいに驚き――慌てて湯の中に身を沈める。
派手な水音が立って、お湯がざばっと石床に流れた。
たが依軒は何ら動じることなく、いやむしろ、冷ややかな視線を向けて来て、
「……まさかとは思っていましたが、本当にご自覚がないのですね」
