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「仕掛」

　バンっと大きな音を上げて開いた扉に、依軒の丸っこい背中が、思いっきり跳ねた。

　キッと振り返った彼女が、「なんですか、はしたない！」と声を上げるのにも目をくれず、瑛明はまっすぐ書机に向かう。

　座るなり、傍らの硯に水を落とした。そうして墨を磨りながら、

「中相って、いつ戻るの？」背後に立つ依軒を振り返ることなく、訊いた。　

「さあ……。視察のお役目次第ではないでしょうか？　長くても一月《ひとつき》くらいかと思いますが」

　――発ってから十日は経ってる。急がないと。

「地方視察って、年に何回くらい行くの？」

「そうですねえ、一、二回というところでしょうか？」

　――まあ、本(・)当(・)に、地方に行くこともあるんだろう。むしろないとマズい。

「だいたいこの時期？」

「この時期はそうですね、新年行事が明けて、城内が少し落ち着く頃合ですから」

　　――ちょうど、桃の時期だ。母さんが桃花源《こっち》を出た時と、俺たちがここに来たのと同じ。

「何故、そんなことをお尋ねに？」背後からの声に、不審の色が滲む。

「え？　どんな感じなんだろうって思ったから訊いただけだけど、そんなに変な質問？」

　瑛明は振り向かず、さらりと答えながら筆をとり、墨を含ませる。量も磨りも十分とは言い難いが、判別できる文字が書ければ、それでいい。

　瑛明はさらさらと筆を走らせたあと、一度それを置き、左傍にある竹巻を広げる。

　ざっと目を流してから再び筆をとり、紙面に何事かを書き加えた。

　それを手に、瑛明は勢いよく立ち上がると、

「これ」

　振り返り、墨の乾かない右手の紙を、背後に控えていた依軒に突き出した。

「中相居なくても、本は持ってきてもらえるんだよね？　じゃあ、この五冊」

　勢いにたじろいだように、依軒はおずおずと紙面を手に取り、しばし眺めていたが、

「…四、五冊……あら？　最後の一冊は、棚の場所を書き忘れていますわ」

「目録の文字が滲んでて、読めないんだよ。でも竹庵のどこかには必ずあるから、くまなく探してって」

「そんな無茶な。この本は、中相様がお戻りになってからに――」

　依軒が言い終わるのを待たずに、瑛明は声を上げる。

「それは陛下が読みたいとおっしゃってるんだ。陛下に、『中相が戻るまでお待ちください』って、俺に言えって？」

「……」

　依軒は上目づかいで瑛明を見据えたまま、口元を固く引き結んでいる。

　そのじっとりとした目を、瑛明は顎を上げて見下ろしたまま、微動だにしなかった。

　先に目を外したのは、依軒だ。

　はあっと、これみよがしな溜め息をつくと、再び紙面に目を落とし、

「この本、なんとお読みするんですか？」

　瑛明はひそかに息を吐き、口を開いた。「『とうかげんき』」