「拒絶」
「どうした？ 疲れた顔をしている」
即座に否定しようと思ったのに、言葉が出てこず、瑛明はただ曖昧に笑ってみせた。
いつもどおりに王の好意で用意された昼餐を、璃音の給仕で共に食した。たわいない話で談笑する親子の図を、いつも以上に意識した。
だからいつも以上に饒舌になってしまったけど、何を話したかはあまり覚えていない。
食後の茶が用意されて、璃音が亭台を下りていったのはつい今しがた。
その姿を追うように、瑛明はふと院子に目を投げる。
今朝は雲が多かったのに、いい天気になったんだな……薄雲に透ける青空に瑛明が心を寄せたとき、石卓越しの中相が僅かに身を乗り出した。
「間もなく年が終わる。おまえがこちらに戻って初めての新年、かつ喪中の身ゆえ、新年行事で賑わう宮中を下がらせ、家族で静かに過ごしたいと私から申し出れば、誰も異は唱えまい」
「――それから？」
「その後は簡単だ。家に戻った後、おまえは病になる。そのまま長期療養だな」
「それで？」
「新年が開けたら、私は久々に地方の巡回に出る予定だ」
「は？」
年に何度か巡回に出ると聞いていたけれど、少なくとも俺が戻ってからは一度も行ってないはず。でも、何だって今、そんな話を急に。
「そこで私は引き取ってこようと思う」
「何を？」
すると突然、中相がにっこりと笑った。滅多にないことに戸惑う瑛明に、
「隠し子だ」
「か、隠し――！？」
驚きの余り勢いよく立ち上がってしまい、手元の茶碗がガチャンと派手な音を立て傾く。
「おっと危ない」しかし中相は平然と、その茶碗を両手で押さえる。「気をつけろ。宮中の品を壊したら、色々とやっかいなのだ」
「申し訳ございません」
謝罪の言葉を口にしながら座り直したが、瑛明の動揺はまったく収まってはいない。
「何を驚いている――おまえのことだ」
「え、俺！？」声が裏返った。
「そう。母一人子一人で静かに暮らしていたが、母が亡くなったので引き取ることにした――という話だ」
ああ、そういうことか。密かに息を吐き、でも半分は本当だな……瑛明が思っていると、
「嘘は少ない方がいいからな」
――この人、実は心が読めるんだろうか。思わずにはいられない。
「でも隠し子だなんて、また色々言われませんか？」
そう言うと、中相は冷えた笑みを浮かべて、
「言う者はこれまでだって色々言っている。好きにさせておけばいい。むしろ『中相も人の子だったんだな』と親しく思ってくれる者が増えそうだ」
自分で言うか。まあ、この人らしいけれど。
「おまえは私の庶長子として国学へ通うがいい。当然あれこれ言われるだろうが……」
「――それで？」
茶碗を手に取ろうと目を落とした中相が、再び目を上げる。その目を捉えながら、
「『俺』はどうなるんです？」
中相は目を外すことなく静かに茶碗を置き、
「いつまでも長期療養というわけにもいくまい。しかしおまえは一人しかいないし、それが国学に通うというのであれば……」
病死――かな？ 静かに広がる笑みを隠すように、瑛明は顔を伏せる。
「もしくは」
僅かに低くなった中相の声に、今度は瑛明が目を上げる番だった。
「外界恋しさに、おまえが勝手に出て行った」
「それは――！」咄嗟に上がった声の大きさに、瑛明は慌てて口を噤んだ。顔を伏せてしばし唇を噛み、今度は静かに言った。
「それは……嫌です」
俺が、ここが嫌だったと思わせるなんて。
それだけは――絶対に嫌だ。
