第二章 リージェント・ストリートの大天使 ～４～
マズイ。マズイ、マズイ！
ティンカーは、心の中で連呼していた。
ただただ復唱しながら、同時に〝指輪〟作成後、ウェイト先生が教えてくれたことを回想し、反芻する。
「キミの〝ソロモン王の遺言〟は〝封印〟を司る魔導書だよぉ。発動条件は、対象の〝名前〟と〝能力〟の把握。及び、適切な〝呪文〟の詠唱ねぇ？」
それが所謂〝儀式〟らしい。そして……、
「その三つの条件を満たすべく、〝簡易儀式〟が存在するの。〝詠唱〟による魔術の無効化がねぇ。ただし、三回限定なんだけど」
要約すると、三回のチャンスで〝名前〟と〝能力〟と〝呪文〟を探り出せ。と言いたいのだろう。
では、現状がどうか？ 〝条件〟の把握数は皆無だ。
ヤバイ！ ヤバイ!! ヤバイっ!!
こんなことなら、授業を真面目に受けときゃ良かった。後悔とは、こんな状況を指して呼ぶのだろう。
「お前の魔導書の効力は、魔術の無効化か。なるほど、中々張り合いがある」
またしても、男の右腕が燃え上がる。――能力のストックは、残り一。
「だから、危ないって言ったでしょ？」
透き通った声が、過疎状態のリージェント・ストリートに静かに響く。その声は最近になって身近となった、ルームメイトの声色だ。
ララが、男の先にいた。
☆ ☆ ☆
ストリートには、四つの人影がある。
薄緑の髪と白い衣服が際立つ、大柄の男を戦場の中心として、彼の背後。西側に二人の青年。そして、彼の正面。東側には黄色い癖毛の少女がいた。
「一年ぶりかな？ 〝グレイテル〟」
彼女、ララは再会の意味合いを含んだ言葉を、大柄の男、グレイテルとやらに投げ掛ける。「ララ・バッテンバーグか。斯様なところで何用だ？」
「うん。後輩に対する責務だよ」
後輩？ と繰り返すグレイテルに、頷きを送ることで肯定の意味として、ララが彼の背後を人差し指で指す。
「そこにいる灰色頭の青年ティンカーは、ワタシのルームメイトでもあって……」
その指を僅かに右にズラして、
「その、メガネを掛けた青年は、彼の友達」
それから、指していた左手を腰元へとおろし、バチンと音を鳴らして〝魔導書〟を脱着する。表紙を捲りつつ、視線は真っ直ぐにグレイテルへと向けていた。
「何れにしても、ワタシは二人の先輩。後輩を護るのは、責務と言えるでしょう？」
対峙する青年は、ク、と喉を鳴らして、
「なるほど。理に適っている」
白の業火を射出した。
ララがステップを踏む。方向は左。グレイテルから見て、右側だ。
砲撃をスライドで回避しながら、
「〝教理篇〟を行使します」
彼女は唱える。
『星の光よ我に答えよ』
対応となる変化は、文字の羅列だった。ララの所持する魔導書から、微かな明かりを持った文章が、浮かび上がったのだ。
現代風に表現するならば、その様はホログラムのように見える。
「〝大天使の右腕〟。正体は〝大天使ミカエル〟。大気成分の強制電離〝プラズマ〟の生成能力。即ち、大火力」
無感情なままに彼女は解説していた。棒読みの響きだ。どうやら、現れた文章を朗読しているようである。
ララの保持する〝高等魔術の教理と祭儀〟は、魔術の分析を能力としているようだ。
彼女が、文字列から目を浮かせ、地を踏む。急遽の停止行動を取ったララの目前に、爆炎が打ち込まれた。
爆裂音とともに石畳がバラバラに吹き飛び、砂塵が舞う。
不機嫌そうにララが唇を尖らせた。
「……ルドルフ？ ちょっと協力してくれるかな？」
☆ ☆ ☆
ルドルフが覚えたのは、二つの疑問だ。
一つは、何故彼女が、初対面の自分の名前を知っているのか？ と言う、些細な謎。
ティンカーから聞いたのだろうと、その疑問は置いとくとして、重要な疑問はもう一つの方だ。
――ボクも、何かするのっ――!?
颯爽と現れて、ビッグマウスを叩くくらいだから、ジャンヌダルクのように救いを与えてくれると、勝手に期待していたから、自然と不満がこみ上げる。
「えっ？ ララ、先輩？ 何言って？」
「うん。ちょっと急ぎ足で、そこまで行ってくれる？」
先輩が右の人差し指で示したのは、つい先程まで彼女が立っていた地点。登場時にいた場所だ。
――無茶言わないでよぉっ――!!
思わず、リアルに絶叫しそうになる。心内で留めた自分を、誰か褒めて欲しいと思うほどだ。
ララ先輩が言う、その場所に辿り着くには、大きな難関が存在する。
言わなくても分かるだろうが、位置関係的にグレイテルと呼ばれる危険人物が、狭間に突っ立っている訳だ。
つまり、彼の火砲から逃れながら、対岸を目指す必要があると言うこと。
喘息持ちであり、その所為で運動音痴な自分の全力疾走で、迂回しながら向かうには絶望的としか表現出来ない。
「お願い。ワタシとティンカーの魔導書は、攻撃に向かないの。自然魔術を操れるキミだけが、頼みの綱なんだよ」
彼女の言葉から、今度は一つの真実を知る。
それは、男に抗う〝力〟を持っているのは自分だけと言うことだ。
先輩の台詞はもちろんだが、発声からもその示唆を感じる。彼女の言葉が途切れ途切れで、合間に荒い呼気が交じっているからだ。
二つの要素は、彼女の存在を以てしても、現状が極地であると告げていた。
「……う、あ、ああああぁぁぁ――――っ!!」
覚悟を決めて。いや、決まっていない心を奮い立たせるように叫んで、出来得る限りの全力で石畳を蹴り、自分の体を跳ね飛ばす。
弧を描く軌道を、ややもすれば転けそうな、前傾姿勢で行く。
そんな自分の全力を嘲笑うかのように、笑みの顔付きで、男がこちらを睨んだ。
「クっ!! その程度の走力で逃れられると思ったか!?」
男の右手が狙いを絞った。だが、もう止まることも敵わない。疲労で倒れ込みそうになりながら、喘息の発作が起きそうになりながら。それでも、走り続ける。
炎が吠えた。右側面から来る。ルドルフは、悔いた。
……ああ、何でボクはこんなにも弱いんだよっ――!!
悔いに悔いた。……だから、
『ソロモンの名において、汝、ひざを屈するが良い!!』
詠唱しながら右脇に現れたティンカーが、守護神のようにすら映った。
☆ ☆ ☆
――これで、打ち止めかっ――!!
〝ソロモン王の遺言〟の簡易儀式。発動可能ストックの、最後の一回を用いて、プラズマの砲撃を掻き消す。
今、自分に出来る最良はここまでだ。ルドルフの背中を追走して、彼を狙った攻撃から護る。ただ、それだけだ。
だが、ティンカーは内心でガッツポーズを取った。自分に出来る最良を果たし終えたからだ。後は、ララの策とルドルフの魔導書に、全てを託そう。
ルドルフが辿り着いた。
息は切れ、足が震えている。それでも、自分のサポートによって、火傷一つない体でその地点に立った。
「唱えてルドルフ！ そこはこの戦場においての東側。風の加護を受けるその場所なら、〝大天使ラファエル〟を召喚出来る！」
ララの台詞に、グレイテルが鼻で笑う。
「フっ！ 何をするかと思えば……。方角を決定しただけで、〝天使クラス〟を召喚出来れば、苦労はせんっ!!」
「方角だけじゃないよ？」
しかし、ララは狼狽一つ見せずに、言い返した。
「今日は土曜日。時刻は大体一時。風属性の水星が支配する時間帯。総合的に見れば、儀式だって行える」
ルドルフが魔導書を開く。
『弱きの癒やしよ、神の力よ、汝の名はラファエルなり、其の刃以て悪しきを滅せ!!』
彼の呼び掛けから生じたのは、黄色の人影だった。悠然たる威厳と、大きな翼を持った、天使の姿だ。
大天使が現れた直後、大気が震えた。それは、波紋のように広がり、水面に浸るのに似た感触を与えた。……だけだ。
――ふ、不発!?
絶望すら漂う戦場で、グレイテルが右手をルドルフへと、構えた。
☆ ☆ ☆
何も起きなかった。
ルドルフが召喚した大天使の話ではない。グレイテルの右手である。彼の右手からは、何も生まれなかったのだ。
と言うことは、〝ラファエル〟は何かを起こしたのだろう。
「……大気の支配。か」
手相を見るかの如く、グレイテルが掌を眺めていた。
グレイテルの能力は、大気のプラズマ化である。要するに、大気中を飛び交う原子を無理矢理に電離させているのだ。
それが発現しない。
「この戦場の大気を御すれば、我とて炎は生めん」
例えば、沸騰直前の水があったとしよう。その状態は水分子が激しく振動していることに等しい。その水を固体にするには、相当な苦労がいるだろう。
戦場に起きた変化は、その状態に類似している。プラズマ化を妨げる状態を、風の大天使が保っていると言うことだ。
「だが、我は未だに、手の内全てを明かしてはいないぞ？」
ラファエルが支配する空間に、再び緊張の空気が満ちる。三人の学生は、一様に魔導書を構えていた。
男が愉快そうに口角を弓なりとする。
「しかし、三対一では多少なりリスクも生じる。お遊びはここまでとするか」
笑みの吐息を小さく零して、彼は踵を返した。
「命拾いをしたな？ 〝チーフチルドレン〟。それでも、慢心はしないことだ。次に我が現れる時は、〝真のクルセイダー〟とともにある」
そして、グレイテルは去って行く。
「その時は、一人と残らず駆逐してやろう」
彼は振り返りもせず、急ぎすら見せずに、平然とした速度で歩を進める。
その後ろ姿は、王者のように見えた。
