魔術使役のある手段

第五章 ティンカーの先輩 ～３～

　学園長室には、静けさだけが漂っている。

　真実を聞いた今、ティンカーはただ思う。

「……何だよ。あんたたちは、そんなことのために、〝紛い物〟を造ったって言うのかよ……」

　許せないと、純粋に感じた。

　国民を天使にしたい。そう思って〝神〟たる男の頭脳を造った。後に、自分たちの手を離れた、〝神〟に対抗するために、〝魔導師〟たちの頭脳を造った。

　運命の悪戯とかならば、ある程度受け入れやすかった。そんな暴論すら放ちたくなる。

　余りに無責任で、呆れるほど子供染みた暴挙だ。人災と言って過言でない。

　彼女たちは、命を弄んだ。

　現在把握する限り、総勢一七名の命を。

「オレたちは、そんなことのためだけに生み出されたのかよっ!!　あんまりじゃねぇかっ!!」

　言葉で人を殺せるならば、目の前の女は死んでいるだろう。自虐的なフレーズに、業火のような憤りを纏わせて、穿つように叫ぶ。

　だが、学園長は物怖じせずに言った。

「ティンカーくん。自分を否定しないでくれ。それは、私たちの責任なんだ」

「キミが生きて行く理由は、私たちが見付ける。キミはキミを誇って欲しい」

　にわかに理解することは出来なかった。それでも、不可解な彼女の言動により、先程までの熱が幾ばくか冷める。

「私は、〝ゴッドチャイルド計画〟と〝チーフチルドレン計画〟に荷担したことを、後悔している。謝っても謝り切れない。……しかし、バベルとキミたちを否定したいとは、微塵も思っていないんだ」

　彼女は、思い起こしてくれ。と前置きして。

「キミのご両親は、キミを心底愛していたと思う。キミを育み、キミの夢を応援していただろう。――その思いに、嘘はない」

　どうだろうか？

「キミと一緒に歩む者たちと、キミとの間にある絆や思い出は、〝紛い物〟なのだろうか？」

　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　思い出したのは、何時しかララが送ってくれた、約束だった。

　……ティンカーは、ティンカーだよ？　それは、ワタシが保証する――。

　彼女の言いたかった真意を、この場にて理解する。

　……そうか。ララ。自分の意味を形作るのは、主観じゃないんスね――。

　自分は何者か？　あの日からずっと答えを求めて来た。考えても考えても、らせん階段のように続く堂々巡り。

　それでも、存在意義を示してくれるのは、自分自身ではなかった。

　――あんたが、オレのことを認めてくれたんだ――。

〝オレ〟は、〝ティンカー・コードウェル〟なのか？ 〝ソロモン王〟なのか？　あるいは何者でもないのか？　辞書のように、答えは返って来ないけど。

　――たとえ、オレが何者か分からなくても……、

　ここにいる意味は、みんなが作ってくれるんスね？

「……ったく。屁理屈述べやがって。それに納得しちまうオレも、相当なバカっスね」

　思わず、笑みが漏れた。

　苦笑でも自嘲でもなく、かと言って微笑みとも取れない、照れ隠しのような、強がりのような。

「アクィナス先生。あんたたちのお望み通り、オレはバベルをぶっ倒す。だけど、約束してくれ。ララが戻って来たら、全力で擁護するって」

　人差し指を学園長に向け、誓いを求めた。

「親になったつもりで接して行く。そう言ったっスよね？」

「慣れない挑発をしなくても、最初からそのつもりだよ」

　動じないまま、それでも安堵の苦笑を浮かべて、アクィナス先生は首肯する。

「じゃあ、教えてくれ先生。ララを助けに行く。〝クルセイダー〟の本拠地はどこにあるんスか？」

「さあ？　どこだろうな？」

　平然と、彼女は言った。

「…………はい？」

「いや、本拠地が分かっていれば、こっちから攻められるのだが、残念なことにサッパリ分からない」

　――待て――っ!!

　心の中。絶叫の体でツッコむ。

「何スか!?　あれだけの話の後に、分からないって言う？　普通？　折角格好付けてみたのに、台無しじゃないスか!!」

「安心しろ。ティンカーくん。かねがねキミのヘタレ列伝は耳にしている。だから、キミがいくら赤っ恥掻いても、それは必然で、私は何もキミを責めないつもりだ」

「二重に屈辱だぁ――――っ!!」

　真顔で言われて、流石に傷付く。フォローもしてくれやがったために、プライドが悲鳴を上げていた。

「まあ、本当に案ずるな。バベルは近々再来する。ララくんを介して行っていた、〝何か〟が完了したから、彼はララくんを連れて行ったんだ。ならば、近日中に来ると思って間違いない」

　言われてみれば、確かにそうだ。しかし、

「でも、その何時かが定まらなければ、対処のしようがないんじゃ……」

「勉強不足だぞ？　ティンカーくん。〝魔導師〟たるもの、惑星と儀式の関連性くらいは、知っていて欲しいものだ」

　惑星？　そう言えば、儀式と惑星の関係は密接だと、どこかで誰かから聞いたような気がする。詳細は忘れたが、儀式には相応しい時間帯があると。

「戦いに関連する魔術に相応しいのは、火星が支配する時間帯だ。間違いなく、バベルはその日を狙うだろう。――決戦は、三日後。〝火曜日〟だ」

　アクィナス先生が、強気の笑みで言う。

「それさえ分かれば、こちらにも出来ることがあるだろう？」

　　　　　　　　　　☆　　☆　　☆

　三日後。九月二七日。

　ロンドンは、雨の街だと良く言われる。

　メキシコ湾流の影響を受けるこの街では、確かに雨の情景は珍しいものではなく、この日は雨が降っていた。

　シトシトと、空が泣いている。

　静かに涙する空の下。〝アントロポソフィー学園〟では、何時ものように授業が進められていた。

　一年生は一階。二年生は二階。三年生は三階の〝実践系〟教室にて。

　内容は一様に〝儀式実践〟で統一されている。

　まぐれではない。必然だ。

　その証に、学生たちの表情は、張り詰められた弦にも似て、彼ら彼女らの雰囲気は、痺れのような緊張を孕んでいる。

　実践系の教室は、もちろん〝儀式〟の使用に適した造りをしていた。

　他の教室と同じく四角形の部屋だが、〝魔法円〟を描くことを考慮し、中央部分が空いている。

〝ペンタクル〟などの儀式用の備品も、多数取り揃えられた、儀式を行うためにあるような教室だ。

『――皆さん？　準備は出来ていますね？』

　声がした。三つの教室内全てで。

　声は、室内の備品に混じった〝護符〟から響くもので、声の主はヨウコだった。〝護符〟は〝形代（かたしろ）〟と言う呪術道具の一種で、彼女は〝通信術式〟に応用しているらしい。

「……結界に反応あり。来たよ……!!」

　一階の教室にいるゲーテルが、小さく、それでも、ハッキリと呟く。

　未だに雨止まぬ曇天。

　石畳の上。学園の敷地内に、三人の部外者と、一人の女学生がいた。

　バベルとグレイテル。彼らと同じく、白いコートを纏った小柄な少女。――そして、

「ララっ……!!」

　フードが付いた、黒の学生服を羽織る、ララがいる。

　重苦しい表情の彼女を目の当たりにして、溜まりかねたように、ティンカーが教室から飛び出した。

「ああ――っ!?　ちょっ！　何してんだよティンカーっ!?」

「ほっとけ！　それより、覚悟は良いな？」

　階を隔てて、全員が頷く。

『詠唱を開始して下さい!!』

　――戦闘開始の合図だった。

『霊たちよ、私はお前たちに強力に命じ、絶え間なく強制する！　アドナイ、ツァバオト、エロイムの名によって！』

　三階にいる一人の魔導師が唱える。

　彼女の呼び掛けに応じるように、翼を持った巨影が姿を現した。

『我、魔とならん！　悲しみ、嘆き、憂い多き魔に！　我が軍門に下らん！』

　二階にいる一人の魔導師も唱える。

　彼女が羽織る黒の学生服が、より一層、魔導師染みた不気味さを湛えた。

　どうやら、学生たちも油を売っていた訳ではないらしい。来るべき決戦に備えて、儀式の準備を整えていたのだ。

「ルドルフは、ギリギリまで魔術は使わないでね。何か、魔導書に細工が施されているだろうし」

　その中に一人だけ、詠唱しない魔導師がいた。

　彼、ルドルフは〝オカルト哲学〟の使い手。申し分ない戦力を持っているが、先日の天使暴走を考慮して、控えに回っているようだ。

「……うん」

　渋面を浮かべながら、彼が頷く。肝心な時に力になれない無力感が、顔付きに表れていた。