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　虚像が消え、本物のアルバートが現れた。

「いくよ、アルシャマさん！」

　アルバートが両腕を前に突きだし、手を開く。

　僕の周りに小さな光の玉が出現した。

　さっきより数が多い。

「わっ！」

　またあれが来る！

　僕は後ろに飛び退き、さらに距離をあける。

　光は収束し、二つの光の玉になった。

「距離をあけてくれてありがとう」

　アルバートは野球の投手のようなフォームで右腕を振り抜いた。

　光の玉の一つがもの凄い速さで僕に向かってくる。

　でもそれは見てから判断できる程度の速さだ。

　光の玉は難なくかわすことができた。

　ただ、アルバートの魔法がこれで終わる訳じゃないだろう。

「はっ！」

　アルバートが腕を引く動作をする。

「！？」

　背後にとてつもない殺気を感じ、僕は横に転がった。

　その直後、僕の居た場所を光の玉が通過していった。

「ほらっ！」

　戻ってきた光の玉をアルバートはもう一つの光の玉で打ち返す。

　まるでテニスみたいに。

「そういう……」

　だから距離をあけてくれて……なんて言ったのか。

　確かにこれは間合いを詰められてるときには使いにくい。

　それなら間合いを詰める！

　打ち返した後、引き戻すまで時間があるはず。

　その間に！

「いいかいアルシャマさん」

　アルバートが左手を翳す。

「提示された選択肢を選んだ時点で」

　その動きにもう一つの光の玉が追従する。

「君は完全に僕の術中だ！」

　僕は強く地面を踏み止まろうとするが。

「そこは間合いだ！」

　アルバートが左手を開き、光の玉が弾ける。

　光の玉が散弾となり周囲に飛び散る。

　誘われた！

　どうしよう？

　避けられない。

「くっ、そ！」

　できるかどうかなんて知らない。

　できなかったとして結果は同じ。

　自棄だった。

　右手を振り上げる。

　それはストーンウォールの詠唱動作だ。

　この状況、身を守るためにはそれしか思いつかなかった。

　痛みに備え目を瞑る。

「った……！」

　体に痛みが走る。

　やっぱりだめだったか……。

「フフッ、流石だよアルシャマさん。あの状況から咄嗟にストーンウォールで防ぐなんて！」

「え？」

　目を開けるとそこに石の壁があった。

「え、ええっ？！」

　驚いて思わず声が出た。

「ど、どうしたっていうんだい？！」

　アルバートも驚いた僕に驚いていた。

「は、え？」

　な、なんでできたの？

　ぶっつけ本番練習なしなのに。

「うそ」

　腕をぐいと動かしてみる。

「…………」

　結果、なにも起きなかった。

「……ま」

　まぐれえぇぇぇぇぇっ！？

「フッ、僕も少し楽しくなってきたよ。君の立ち回り、状況をよく見て動いてる。弱いなんて謙遜だね」

「いやいやいやいや、まぐれ！　まぐれだよ！」

「本来の力を隠し、相手の意表を突く。僕としては騙し討ちというものは好きではないけれど、強者を相手にするにはとても効果的な手段だ。見事な作戦だよ」

　深読みしすぎっ！

　ヤケクソなだけだよ！

「離れてるのが勿体ない。踊ろうか、アルシャマさん？」

　アルバートはくるりと回って一礼をする。

「『ダンシングソード』」

　すると、彼の周りに十本の光の剣が現れた。

　どう見ても接近特化の魔法だ。

　いや、あの長さなら中距離までいけるかな。

「舞え！」

　アルバートが体を動かすと光りの剣がその動きに合わせて揺れる。

　まるで輝くマントを翻しているように見える。

「わわっ！」

　器用に剣を操り、身を翻すその姿は本当にダンスを踊っている様だ。

　観客席からも歓声と拍手が起こり、立ち上がる人まで居る始末。

　なるほど確かに、彼の舞う姿は綺麗で繊細でそれでいて力強さがある。

　なんだか悔しいけど、魅了される人が居るのも頷ける。

　でも僕は見とれている余裕がない。

　アルバートのダンスは全て僕に向けられているものだから。

「ととっ！」

　かわすのがやっとで反撃の余地もない。

　魔法とはいえ剣だし受けることもできない。

「どうしたんだいアルシャマさん！　逃げてるだけじゃ、状況は変わらないよ！」

　そんなことは分かってる。

「ほらっ！」

　だから逃げるんだ。

「む！」

　アルバートが動きを止めた。

「なるほど……」

　木々の乱立した場所。

　ここは観客席から確認することの出来たあの林の中だ。

　ここまで逃げてきた。

「ここじゃうまく踊れないね。フフッ……」

　とはいえ、ずっとここに居るわけにもいかない。

　あの剣に対抗するには……。

　えっと、なにか、なにかあったっけ……。

「集え……」

　アルバートが光の剣に手を翳す。

「……そんなの、あり？」

　剣が一つに収束し、一本の巨大な剣になった。

「アルシャマさん！　君なら避けてくれると信じてるよ！」

　そんな信頼いらないよ！

「はあっ！」

　大剣が横に振り払われた。

　まるで草でも刈るみたいに木々が薙ぎ倒されていく。

　ふざけた破壊力だ。

　でも今しかない！

「……！」

　倒れる木々に紛れ、アルバートとの間合いを詰める。

　あの大剣、取り回しは悪いはず。

　勢いよく振り抜いた今なら。

「どうか……」

　指を二本立てる。

　話に聞いただけの魔法。

　使えるか？

　指先に水が収束する。

　いける？

「やあああっ！」

　水は刃となった。

「アクアブレード！？」

　アルバートに斬りかかる。

──カァン！

　しかし、水の刃は途中で動かなくなってしまった。

　いや、受け止められたのか。

　そこにあったのは普通サイズの光の剣。

「すごいよアルシャマさん！　三属性も使えるなんて！　予想外だ！」

「偶然……、だよ。貴方こそ、ここまで読んでたなんて……」

「フフッ、あの大剣は大振りだからね。いつも保険で一本は残してるんだよ」

「……」

「本当に状況をよく見てるよ。魔法の狙いどころもいい。学年最下位なんて嘘みたいだ」

　魔法に関してはまぐればっかりだけどね。

「でも、今度こそチェックメイトだよ」

　アルバートは大剣に翳していた手を下ろす。

　大剣は再び九つの剣に分離して僕を取り囲み、その切っ先を僕に向ける。

「ここからの打開策はあるかい？」

「……」

「どう？」

　アルバートはにこりと笑う。

「参りました……」

　ない。

　もう何も出来ない。

『勝者はアルバート・ジェルミー！』

　歓声が沸き起こる。

「アルシャマさん」

　光の剣が消されたので、僕もアクアブレードを解く。

「いい試合だったよ」

「だといいけど……」

　アルバートは首を横に振った。

「成績なんて関係ないんだ」

「……まぐれだよ」

　アルバート苦笑する。

「アルシャマさん、もっと自分に自信を持った方がいい。たとえまぐれだとしても、出来たことには変わりない。出来ることなんだよ」

　その言葉にはなんとなく救われた気がした。

　まぐれでも出来た。

　それは出来ることか……。

「そうかな……」

「ああ」

　アルバートがぐいと僕に近付く。

「君はもっと、自分の可愛さと強さに気づいた方がいい」

　ち、近い……。

　それにしても、近くでまじまじと見てみると、きれいな顔だなぁ。

　性格はあれだけど……。

「おや？　顔が赤いようだけど、大丈夫かい？」

「……！」

　急いでアルバートから離れる。

「フフッ、本当に素敵だよ、アルシャマさん」

「う、うるさい！」

　言い返す言葉が見つからず、そんな反撃しかできなかった。

「それじゃあ、今夜の約束、楽しみにしてるからね」

　アルバートはしれっと手を振りながら去っていった。

「あー……」

　そうだ。

　そんな約束してたんだった……。

ちなみに、アルバートの性格などの参考にしたのは花マン。

これで伝わる方は、一緒においしいお酒が飲めそう。