星降堂の魔女と弟子

思いやりという感情の話①

　言葉には力が宿る。ヒトの名前も例外じゃない。

　強い願いを込められた名は、相応の強い力を宿すものだ。

　光星(みつぼし)空(そら)、私の弟子の名前だ。

　あんまり綺麗で澄んだ名前をしているから、知った時には圧倒された。その名前(ことば)の力の強さに。

　彼は、星空の力を引き出すことに長けている。まぁ、本人は気付いていないだろうけど。

「教えてないけど、飛べるんじゃないか……？」

　カウンターで肘をつきぼんやりとしていた私は、そのことに気付いて呟いた。

　呟いたらそれは確信に変わった。そうだ、飛べないわけがない。彼は『空』なんだから。

　そうなれば、必要なのは飛ぶための道具。空には何が似合うだろうか。

　マントか、絨毯か、ハネか……

　空は魔法使いに憧れているんだから、ここは箒を用意すべきだろう。ニホンでは、魔法使いは箒に跨るのが定番らしいからね。

「シュヴァルツ、久しぶりだね」

　ベルが鳴り、ドアが開いた。

　銀の髪を揺らしながらやって来たのは、エルフの男性、グリムニル。私は彼をニールと呼んでいる。

「ああ。ニール、いらっしゃい」

　古い友人だ。星降堂が、エルフが住むこの世界を選ぶ度、毎回星降堂に立ち寄ってくれる常連客だ。

　かつて先生と共に宮廷魔導師をしていた彼は、私にとても良くしてくれる。まるで兄のように。

「何を悩んでいるんだい？」

　ニールに問われ、私は肘をついたまま口を開く。

「弟子の空に、飛行用の箒か何かつくってあげようかと思って」

　その一言で、たちまちニールの顔が驚きの黄色で彩られた。

　ああ、空がいることが当たり前になっていた。何も知らないニールに、うちの弟子に箒を、だなんて言えば驚くに決まってる。

「君が、弟子を？　君が？」

「ニール、視界がうるさい」

　視界は一面真っ黄色。大きすぎる驚きの色が目に痛い。

　読心の術を無理矢理切って、ようやく視界は良好になった。ニールのニヤニヤした含み笑いが不愉快だ。

「シュヴァルツ、あれだけ弟子は取りたくないと言ってたじゃないか」

「６０年前だったか。確かに言ったね」

「それなのに、どういう風の吹き回しだい？」

「……別にいいだろう」

「あっはは。拗ねなくてもいいのに。

　で、ソラ、だっけ？　君の愛弟子は何処に？」

　愛弟子……愛弟子……ねぇ……まぁ、否定はしないけど。

　ニールは私にとって兄のようなヒトだから、どれだけからかわれても反抗できない。悔しい。

　ニールが嬉々とした目で私を見てくる。紹介しないとダメなんだろうなぁ。

「わかった。呼んでくるよ」

　私は売り場を離れ、空の部屋へと向かう。

　ドアの向こうからは宝石の囁き声が聞こえてきた。多分、空が意思の宝石を出して眺めているんだろう。

「空、起きているかい？」

　とりあえず、声をかける。

　すぐにドアが開いて、空が顔を出した。

「おはようございます」

「おはよう」

　服はすっかり着替えているし、顔もしゃんとしている。身支度はできているみたいだね。

「さっそくで悪いんだけど、常連客が来ててね、空を紹介したいんだ」

　空は首を傾げた。

　少しだけ感情を見る。灰色がかった緑色。疑問の色と少しの期待。星降堂に常連客は珍しいからね。

「長く店をやっているとね、とんでもなく長生きなお客様と出会うことがある。くり返し同じ世界に訪れていると、常連客になってくれることがあるのさ」

　とはいえ、ニールは私の古い知り合いだから、ちょっと事情は違うけど。

　空の頭に残っていた寝ぐせを魔法で直してやってから、空をニールに引き会わせる。

「こんばんは。君が空だね」

「こんばんは」

　空はお辞儀をしながら、ニールをじぃっと見ていた。

　空にとってエルフは珍しいだろう。なにせニホンからやって来たのだから。

　空がニールと話す度、感情が揺らめいて色んな色を咲かせる。前は煩わしいと思っていたけれど、空の感情の色はどれも綺麗なものだ。

　つい、見とれていると。

「しかし、シュヴァルツが弟子をとるとはねぇ」

　……ニールがニヤニヤ笑いでそう言ってきた。

「ニール、そう茶化すのはやめて。そもそも空に私の名前教えてないんだけど」

　自分の名前を明かすのは苦手なのに。ニールもそれを知ってるだろうに。

「魔女さん、名前あったんですね」

　空まで失礼なことを言う。

　見下ろすと、空は少しだけ嬉しそうに桜色の光を散らして笑顔を浮かべた。なんか……なんか、気に入らない……

「失礼だね。空が聞いてこなかったから言わなかっただけだよ」

　ああ、全く、大人気ないね、私は。つい冷たい口調で言ってしまった。でも、先生がつけてくれた名前を呼ばれるのはね、ちょっと複雑なんだよ。

　空は理不尽を感じているだろう。赤色の棘がちらりと視界を舞う。

　でも……私は、

「悪くない」

「頭、のぞかないでくださいよ……」

　そんなやり取りがおかしいのだろう。ニールはカラカラと笑って、私達弟子のやり取りを見ていた。

　調子が狂う。ニールに空を紹介したのは間違いだったかもしれない。からかわれ笑われるなんて、思ってなかった。

「それより、ニール。今日は何を買いに来たんだい」

　咳払いして、ニールに尋ねる。流石に、私を茶化すために来たわけじゃないだろう。

　ニールは魔法具を見回してこう言った。

「もうすぐ母の二千歳の誕生日だからね。プレゼントを買いに来たんだ」

　ちらりと窓の外を見る。いわし雲が、青い空を泳いでいる。

「ああ、この世界ではそんな季節なんだね」

「毎年、食べ物なんかを贈っていたけど、母は二千歳だからね、大概のものは知り尽くしてしまっているから、たまには魔法具を贈ろうかと思ったんだ」

　そう言われても、難しいな。

　ニールのお母様は、高齢なエルフだ。千年生きた先生より、うんと長生きをしてる。あまりお会いしたことはないけれど、私なんかよりもずっと多くの物を知っているはず。

「しかし、魔法使いの君のお母様だろう。大概の魔法は使えるだろうし、今さら魔法具というのも……」

「うーん……異世界を渡る星降堂なら、面白い魔法があるかなと思ったけどね」

「ないない。私の浅い魔法使い歴じゃ、君のお母様を驚かせるようなことはできないよ」

　私はゆっくりと首を振った。

　そう話している間に、空は立て看板を店の外へ出しに行った。拗ねてるみたいだ。うーん、申し訳ないことをしたな……