毒の川に捨てられ毒に愛された少女は令嬢となり、「猛毒兵器」として育てられ、暗殺すべき皇帝陛下に「私の侍女になれ」と誘われる

第6話 侍女としての一日

「先日故郷の事情で、辞めた侍女がいてな。ここを使ってくれ」

「……」

　私には一室が与えられた。

　ベッドや絨毯はもちろん、くつろぐためのテーブルと椅子、本棚には本もたくさん入っており、私には過ぎた部屋だ。なんだか遠慮してしまう。

「私にはもったいない部屋です」

「なぜだ？」

「私みたいな貧相な女に……」

「じゃあもし、君がここの侍女になったとして、自分以上に貧相な女が来たら『あんな女に部屋なんかもったいない』って言うのか？」

　そう言われると、こう返すしかない。

「言わない……と思います」

「そういうことだ。だから遠慮しないでくれ」

「分かりました……」

　ジェラルド様は椅子に座り、私も椅子に座る。

「せっかくだし、色々と聞かせてもらおうかな」

「はい……」

「私はジェラルド・レクスという。君は？」

　わざわざ名乗ってから名前を聞いてきた。律儀な方だわ。

「私はニーシャ・アンフェル、です」

「アンフェル？　ムゾン公爵のご令嬢だったのか」

「そうです。といっても実の娘じゃありませんが……」

「どういうことだ？」

「全て……お話しします」

　私は何もかもを打ち明けた。

　自分は帝国のヘドロ川に捨てられ、ムゾンに拾われたこと。

　拾われてからは地下室に閉じ込められ、毎日毒を食べさせられたこと。

　毒を操れるよう命じられたこと、猛獣と殺し合いをさせられたこと。

　教育を受けさせてもらえたことも話した。悪い事ばかり話すのはフェアじゃないと思ったから。

　この間、ジェラルド様は表情も変えずに私の話を聞いていた。

　そして、もちろん皇帝暗殺を命令されたことも――

　仮にも育ての親に対して、立派な裏切りである。だけど罪悪感はなかった。ムゾンに拾われてから、楽しいことより苦しいことの方がずっと多かったもの。

「これでムゾンを逮捕できるのでは？」私は聞いた。

「無理だな」

　ジェラルド様は即答する。

「なぜです？　私という証人がいるのに！」

「君は娘といっても、おそらく戸籍登録などはされてないはずだ」

　それはそうだと思う。あの男がそんなことをしてるとは思えない。

「君の証言だけでは、奴を追い詰めることは不可能だ。私は即位してから日が浅く、さほど後ろ盾もないし、一方ムゾン卿は確固たる権力を有している」

「そんな……」

　私が全てバラしても、ムゾンを追い詰められないなんて。

「それじゃあ、あなたはまた狙われてしまうかもしれない！」

「かもしれないな。まあ、それを心配するのは私たちの仕事だからな。君が気にすることはない」

「はい……」

「それじゃ、今夜はおやすみ。色々あって疲れただろうし」

「はい……」

　はいとしか言えない。

　本当に色々あった。ありすぎた。

　はじめての夜会に出て、皇帝暗殺を目論んで、その皇帝に侍女になれと言われて――なってしまった。

　想像すらしなかった事態になっている。

　私は着替えもせず、そのままベッドに入った。

　そういえばこんな風にベッドで寝るのは初めてかもしれない。

　初めて尽くしの今日だったが、初めてのベッドの感触はとてもぬくぬくして心地よかった。

＊＊＊

　次の日、私は目を覚ました。

　こんなにぐっすり眠れたのも、生まれて初めてだったかも。

　テーブルの上にいつの間に置かれたのか、侍女としての制服が用意されている。

　毒を最小限に抑え、さっそく着てみる。

　白を基調としたエプロンとスカート、なかなか可愛らしいデザインだ。

　ちょっとはしゃぎたい気持ちになってしまう。

「うふふ、私も侍女ってわけね」

　すると――

「なかなかよく似合っているぞ」

「ジェ、ジェラルド様！？」

　いつの間にかいらっしゃった。

「一緒に朝食にしよう」

　ジェラルド様がにっこり笑う。

「いいんですか？　私は侍女なのに、皇帝陛下と食事だなんて……」

「便宜上、侍女になってもらったが、客人のようなものだ。だから、あまり気にしないでくれ」

「はい……」

　実際のところ、毒まみれの私には侍女らしいことはできない。料理をすれば毒料理になってしまうし、家具に触れば傷んでしまう。身の回りのお世話もしない方がいい。

　少し寂しいが、ここはわきまえることにした。

「ではお言葉に甘えさせて頂きます」

　食堂で、ジェラルド様と二人きりになる。

　テーブルの上には豪華な食事が並べられている。

「さ、好きなように食べてくれ」

「いただきます……」

　パンとスープ、サラダ、さらにはお魚のムニエルまで並んでいる。

　食器の使い方ぐらいは心得ているが、どんな順番で食べていいか分からない。

「好きなように食べればいいんだ。私もそうするから」

　私の心を読んだかのように、ジェラルド様が微笑んだ。

「そ、そうします！」

　私はパンから食べることにした。手に取って、そのままかじる。

　口の中にふんわりとした触感とほのかな甘みが広がる。

「お、美味しい……！」

　私は思わずこう漏らしていた。むしゃむしゃとパンだけを食べ続けてしまう。

　次にスープを飲む。

　体にずしんときた。液体なのに、スープに使われた具材が体に染み渡るような濃厚な味。

　ほわぁ、と変な声が出てしまい、慌てて口を閉じる。

　サラダを食べる。

　シャキシャキとした歯ごたえがたまらない。ずっと噛んでいたい。いつも食べていた毒草たちとはまるで違うわ。

　メインディッシュであるムニエルを食べる。

　言葉にできないぐらい、本当に美味しい。

　フォークを使ってあっという間に平らげてしまった。

　手を付けたメニューからどんどん空にする状態になってる。

　グラスに注がれたジュースを飲む。

　なんて甘さなのかしら。

　まるで天国に来てしまったよう。

　どれもこれも美味しくて、私は思わず――

「……！？　どうした、ニーシャ」

「いえ……ごめんなさい」

　私は涙を流してしまっていた。

「あまりにも美味しくて……」

　ジェラルド様は口元を緩ませる。

「後でシェフに伝えておくよ。きっと喜ぶ」

「はい！」

　程なくして朝食が終わる。

「ニーシャ、体は大丈夫か？　毒ばかり食べていたと聞いていたから、普通の食事がかえって毒になるかもしれないとも懸念したが……」

「ええ、平気です」

　私の中でさっきの食事が血肉になっていくのが分かる。

　私は毒に適応しているが、普通の食事もまた食せるようだ。

「それを聞いてほっとした。では私は執務に移るから、君はくつろいでいてくれ」

「はい……」

　私は自室に戻る。

　毒にまみれた体質上、あちこちを出歩くわけにもいかず、読書をして過ごす。

　昼食は運んできてもらえたので、一人で食べた。

　夕方になり、私は宮廷内を歩く。

　執務室の方に向かうと、まだ扉は閉じられていた。

　朝から晩までずっと仕事なんだ……どんなことをしているかは分からないけど、皇帝って大変なんだなと私は思った。一日中ずっと美女をはべらせてるのかな、なんて思ってたもの。

　夜更けになり、ようやくジェラルド様が執務室から出てくる。

　私は一人になったところを見計らって話しかけた。

「ジェラルド様！」

「ニーシャか。夕食は済ませたのか？」

「いえ、まだです……」

　ジェラルド様が訝しむ顔つきになる。

「どうして？　もうすっかり日も暮れたのに……」

　私は答えようとする。自分の顔がほのかに赤くなっているのが分かった。

「ジェラルド様と……一緒に食べたかったので」

　私がこう言うとジェラルド様はフッと笑った。

「光栄だな。じゃあ一緒に食べよう」

「はいっ！」

　朝と同じく、私はジェラルド様と夕食を共にした。

　料理はとても美味しく、そしてとても幸せなひと時だった。

　私の侍女としての初めての一日はこうして終わりを告げた。