毒の川に捨てられ毒に愛された少女は令嬢となり、「猛毒兵器」として育てられ、暗殺すべき皇帝陛下に「私の侍女になれ」と誘われる

第19話 告白

　レグロア帝国は勝利した。

　正当な理由もなく侵攻を企て、惨敗し、挙げ句王まで討ち取られたイブル王国は、もはや白旗を上げるしかなかった。

　レグロアに多額の賠償金を払うことになり、不利になる条約を結ぶことにもなった。

　今後、イブル王国は二度と帝国に頭は上がらないだろう。

　一方、帝都の宮廷では祝賀会が行われる。

　会場となったホールには、大勢の人々が集まっていた。

　当然貴族や将校が多いが、ジェラルド様の意向で、一般市民の人々も入れるようにしたそうだ。

　私も桃色のドレスでおめかしして出席する。

　“初めての夜会”を思い出す。

　だけど一人ぼっちだったあの時とは違い、私は色んな人とお酒を飲んだ。

　酔っ払うことはできないけど、楽しかった。

　親衛隊の三人も、いつもより着飾って祝賀会に出席している。

「ククク、肝臓の悪そうな人がちらほら見受けられますねえ。是非診察したい……」

　メディックさんは相変わらずだ。

　白衣姿にネクタイをつけ、クククと笑いながらワインを飲んでいる。

　これだけ人がいたら人間観察にはさぞ困らないだろうな。

「ニーシャちゃーん、飲んでるー？　あたしは飲まれてるー！」

　ケイティは酔っ払っている。

　今の私は毒を制御できているので、抱き締めて優しく介抱してあげた。

　とりあえず、外に連れ出す。

　ベロンベロンに酔った聖女なんて、みっともないもの。

「ハッハッハ、祝賀会は楽しいねえ！」

「……？」

　見たことない人が話しかけてきた。

　金髪で青い眼をしており、かなりの美男子だ。年は私に近いかな。

「すみません……どなたでしょう？」

「あれ、分からない？　ボクだよ、ボク！　ボクさあ、ボクサー！」

　と言って、謎の美男子は拳を構えた。

　すぐに分かった。クロウだ。

「クロウってそんな顔だったんだ」

「まあねえ！　たまにはメイクを取るのもいいかと思ってね！　それにしてもみんなとお酒と飲みたいのに、みんなに“避《さ》け”られてるよ！　参ったね！　アッハッハッハ！」

　そりゃそうだろう。

　いくら顔がよくてもこんなにギャグを連発されたら、誰だって避ける。

　クロウとの付き合いも長い私ですらちょっと困ってるし。

　クロウを適当にかわして飲んでいると、いよいよジェラルド様が会場に訪れた。

　さらさらの黒髪。切れ長の瞳が相変わらず美しく、凛々しさや貫禄は以前より数段増している。

　深紅のマントを羽織り、それがジェラルド様のスマートな顔立ちを引き立てる。

　イブル王国との戦いを皆に報告し、挨拶を始める。

「みんな、このたびの戦いを経て、私は生まれ変わることができた。皇帝としての、上に立つ者としての責務を実感できた。そして、それは君たちも同じだと思う。未熟である私を皇帝として立ててくれた。君たちが生まれ変わったからこそ、我らはイブル王国に勝利することができたのだ」

　皆が聴き入っている。

「私は誓う！　二度と他国に付け入る隙を与えないと！　二度と帝国を危機には晒さないと！　皇帝、貴族、兵士、そして市民が一丸となれば、どんな敵でも恐れるものではない！　レグロア帝国に栄光あれ！　……乾杯！」

　ジェラルド様がグラスを掲げる。

「乾杯！！！」

　熱狂的な拍手が巻き起こった。

　レグロアはジェラルド様を頂きに、一つになれる。

　そう確信することができる光景だった。

　ジェラルド様によって祝賀会は次のステージに進む。

　盛り上がりが加速していく。

　私も皆に合わせてお酒を飲む。全然酔わないけど。でも、とても楽しい。

　すると、ジェラルド様が私に近づいてきて、耳打ちをした。

「あとで……二人でそっと抜け出さないか」

　私は即座に返事をした。

「……はい！」

＊＊＊

　私たちは祝賀会を抜け出した。

　宮廷内の通路を歩く。デートをしているようでちょっとときめく。

　やがて、思い出の場所に着いた。

　そう――私がジェラルド様を狙った場所だ。

　私とジェラルド様は並んで歩きながら話す。

「君と出会ったのはここだったな」

「はい」

　あの時のことは、今でも昨日のように思い出せる。

「前にも言ったが、あの瞬間――私は君に惚れた。君が危険だと分かっていながら、それ以上の感情に支配された」

「ありがとうございます」

　ジェラルド様が私を見つめる。私も見つめ返す。

　周囲のランプが、彼の顔をあまりにも美しく照らし出す。

　幻想的とさえ思ってしまった。

　そして――

「私と婚約してくれないか？」

「え……？」

「私と結婚して、妃になって欲しい」

「待って下さい！」

　私は反射的にこう言ってしまった。

「冗談なら……やめて下さい。どうか……」

「冗談に聞こえたか？」

　聞こえなかった。

　ジェラルド様はこんな冗談を言う人ではない。

　でも、どうしても信じられない。

　それに、私とジェラルド様はあまりにも釣り合わない。結婚できない理由がいくつも思いついてしまう。

「私はあなたに牙を剥いたムゾンに育てられ、あなたを暗殺しようとした女です。それに、立場は侍女でしかありません。そしてなにより……毒にまみれています」

「それらが私と君が婚約できない理由というわけか。ならば、ひとつひとつそれを消していこう」

　ジェラルド様が答え始める。

「暗殺は未遂に終わった。私も許した。ムゾンは失脚し、もう君との縁も切れた。以上の理由により、君が暗殺犯だったことは障害にならない」

　反論しようとする私を遮り、ジェラルド様は続ける。

「次に侍女だから、ということだが、身分違いでの結婚などいくらでもあるさ。我が国でも皇帝と市井の女性が結婚した例は存在する。もっとも仮に前例がなくとも、なければ作ればいいと私は考えるけどね」

　前例がなければ作る、と言い切ったジェラルド様は貫禄があった。

　この人はもう、帝国をまとめ上げた皇帝なんだ。

　実績を積み重ね、地盤を築かねば……と思い悩んでいた頃とは違う。

「毒まみれとのことだが、君は毒を制御しつつある。以前は握手した私の手をかぶれさせていたが、今はそんなことも起こらない。メディックたちとの日課は確実に実っているし、君も進化している。毒にまみれているわけじゃない。むしろ毒を飼い慣らしている」

　ジェラルド様の瞳がまっすぐ私を射抜く。

　まだいくらでも反論は思いつくのに、その言葉が出てこない。

　そして――

「結婚しよう」

「……はい」

　ついに返事をしてしまった。

　私は毒なのに。猛毒なのに。

　でも、大丈夫。

　ジェラルド様とならきっと幸せになれる。

　ジェラルド様は私を抱きしめてくれた。

　さらに口づけまで――

　至福が、私を包み込んだ。