オルトロス

2-2

　こんなことがありえるの……？

　呆然と、ドギーはその女を見ていた。銀糸の髪と、透き通るような青の瞳。切れ長の目を今は丸くして、こちらの顔を覗いている。

　呆然としているのは彼女の仲間たちも同じだ。信じられないものを――あるいは見てはならないものを見たような顔で、ドギーともう一人の女を見ている。

　冷静だったのはクラウンくらいだろう。彼だけが冷めた目をして遠くから彼女たちを見つめている。

（この女は誰？）

　そう問いかける自分の声に動かされて、ドギーは目を細めた。

　その女の長い髪は、よほど丁寧に手入れをしているのか、絹のように柔らかく光を反射する。

　愕然と見開かれた瞳は、それでも彼女の雰囲気を損ねていない。

　柔らかさと鋭さを混ぜ合わせたその顔立ちは、だがおそらく最も笑みが似合うのだろう。

その女は、言うなれば日向にいる女だった。

　日陰者の自分とは違って。

「これは、なんというか……おっどろいたな」

　鏡写しの似姿は、ドギーが決してしないだろう柔らかい笑みで、言ってきた。

「生き別れの双子がいるなんて聞いてないしな。まさか、ここまでそっくりさんがいるなんて思ってもみなかった」

「…………」

　すぐには言葉も思いつかない。言い様のない感情の靄を感じて、彼女はわずかに目を閉じた。

　その間に確かめる。問いかけの答えを。

　この女は誰？

「ええ……そうね。私もそう思う。私も……私の偽者に会うなんて思ってなかった」

　吐き捨てるように告げて、その女を強く見据えた。

　受けるように、青の瞳で見返してくる女は、不敵に笑う。

「おいおい、ひっでえな。いきなり偽者扱いかい」

　そうしてその女は胸に手を当てると、歌うように名乗りを上げた。

「挨拶が遅れたね――あたしはニコラエナ。今は家名なきニコラエナだ」

　――その瞬間、ドギーはこの女を殺したいと思った。

　あるいはその女もそう思っていたのかもしれない。

　笑う女を正面から睨み、ドギーは袖に隠したナイフを握る。

　女もまた、剣を握る拳に力を入れていた。

　名乗る前からわかっていた。その女は敵であると――彼女にとって、決して許せぬ不倶戴天の怨敵であると。

　肌が泡立つのを感じる。何もかもが頭の中からはじけ飛び、もうその女のことしか考えられない。

　それが何の感情に由来するものかは知らないが、ドギーは……

「――悪いが、君たちが何者だろうと興味はない」

「……!?」

　硬質で、無感動な男の声。その声にぎょっとして、背後を振り向いた。

　そこには当然、黒ずくめの男がいる。

　クラウンは投げナイフ――先ほど野盗たちに自分が投げた――を押しつけてくると、こちらを後ろに押しのけて、言った。

「俺たちの目的は、誘拐された少女の救出だ。邪魔をしてほしくはないな」

　彼にしては珍しい、柔らかい物言いだ。聞きようによっては胡散臭さも感じさせる。

　唐突な乱入に、その女は顔をしかめてみせた。

「世の中には、野盗を襲う野盗ってのもいるのさ。あんたたちがそうじゃない保証もない。名前も名乗らないような相手を、どうやって信用すればいい？」

　それは確かに正論だったのだろうが。

　その言葉に、彼が苦笑を浮かべるのがわかった。皮肉だと思ったに違いない。

　顔はピクリとも動かさなかったが、声にはそんな響きがあった。

「名乗れば信用してもらえるとも思わないな。なにせ、ドギーとクラウンだ」

「……“犬みたいな女”と“道化”？」

　繰り返した女の顔には怪訝がある。あからさまに偽名を疑う顔だ。

　クラウンは“ほらな？”と肩をすくめてみせた。

「名乗れば得られるほど、信用というのは軽くないさ。俺からすれば、君たちも十分信用できない。野盗を襲う野盗というのが、君たちではないという保証はない」

「なんだと！　てめえ！」

　これはニコラエナの仲間の声だ。若い茶髪の、ひげ面の男。もう一人の男も抗議こそしなかったが、そのまなじりには敵意が見える。

　だがクラウンは涼しく無視をした。体の向きは変わらずニコラエナに向けたままだ。

　それがまた、彼らの苛立ちを煽っている。

　このままいけば争いになるのは間違いない。それを。

「よしな、カイネ」

　ニコラエナが静止した。

「彼の言うことは一理ある。正論だよ。怒るのはやめな」

「で、ですが――」

「ですがじゃない。やめなって言ったら素直にやめろ。あたしに命令だって言わせる気かい？」

その声量は決して大きくはなかったが、有無を言わせぬ意思の鋭さがあった。不承不承、男は後に下がる。

　ニコラエナが手振りで指示を出すと、男たちは倒れた野盗たちのほうへと向かった。どうやら縛って持ち帰るようだが。

「すまないね。気分を悪くしたなら謝るよ。根は良い奴らなんだが、頭の中はからっぽでね」

「構わない。お互い様だ」

　クラウンの背中を思いっきりつねる。彼は痛がる素振りさえ見せなかったが。

　うんざりと、ため息をついた。白けるとはこのことだ。彼はドギーの殺意に気づいて、暴発する前に手を打ったのだ。

　その目論みは成功だ。話の腰を折られて頭が冷えた。

　つねる手を離すと、彼はさっさと少女を回収しに向かった。ニコラエナたちもそれを邪魔しない。

　その場に一人残されて、自然、ニコラエナを見据える形になる。ニコラエナも、当然一人でそこにいた。既に剣は鞘の中に納まっている。

　ドギーもナイフを掴む手を離しながら。戦う代わりに問いかけた。

「……今更あなたが出てきた理由はなに」

　棘のある言葉だ。だがそれ故に真意は伝わるだろう。

　先ほどのように笑うかとも思ったが、ニコラエナは笑わなかった。

　ただ無表情で辺りを――縛られる野盗を見下ろして、こう言った。

「正義だって言ったら、アンタは信じるか？」

「…………」

　滑稽な言葉には違いない。ドギーは無言で、その女の顔を見つめた。その言葉に嘘はあるか。その女が嘘をついているか。それを確かめるつもりで。

　だが顔に心の全てが浮かんているわけでもない。こちらが思っていたほどには、相手の真意は読み取れなかった。

　だからドギーは、問いに答えたりはしなかった。

　クラウンが少女を肩に担ぐのを見届けて、ドギーは捨て台詞を吐いた。

「あなたが何者だろうと興味はない。私の邪魔をしないのなら、好きにしてればいい」

　そうしてニコラエナが何かを言ってくる前に、彼女は背を向けて歩き出した。

　陰鬱な室内から外に出ても、気分が晴れることはない。人質は救えたのだから、これでアルフも喜ぶだろう。ドギーとしても報酬を受け取れる。結果を見れば事は最善に終わった。

　だが。

（……ニコラエナ・ファルク・クライス）

　私の、偽者。あの女をそう断じることはできるが。

　ぽっかりと浮かんで、胸を突き刺す言葉があった。

（それとも……私が、偽者？）

　吹き荒んだ寒風が、彼女を撫でて通り過ぎる。

　その冷たさが何かを暗示しているようで、ドギーはまぶたを薄く閉じた。