オルトロス

6-6

　呆然と古い名で呼ぶ仇敵に、ドギーは思わず苦笑してしまった。

　ニコラエナ。ニコラエナ・ファルク・クライス。ただそうというだけの名前。

　確かに、かつてそれは自分のものだった。七年前まで自分は、確かにクライス王国のお姫様だった。何も知らずに安穏と、ただ生きていた頃の名前だ。

　今は違う名前があって、“ニコラエナ”なる女は別にいる。それはもう、彼女の名前ではなかった。

　だから、ドギーは笑ってそれを否定した。

「人違いよ」

　愕然と見開かれたその眼は、ありありとこう語っている――嘘だ、と。

　カラッゾは彼女が“ニコラエナ”であると確信している。それは正しい。思い知ってほしいとさえ思う。

　だが、もうその名前は違うのだ。

　同じ笑みのまま、付け足した。

「ニコラエナなら、今頃あそこで戦ってるんでしょう。それはもう、私の名前じゃない」

「…………」

　沈黙は、予想よりははるかに長かった。

　狼狽えて、問いかけてくると思った時間を、だが彼は無言で見つめてくるだけで。

　窓の外から聞こえてくる喧騒だけが、今そこにある全ての音だった。

　広場では、ニコラエナ達が自分たちの未来のために戦っている。遠くからでも争う姿はよく見えた。完全武装の領騎士を、ニコラエナと何十人もの男たちが包囲している。

　その光景を、ドギーは遠くから見つめていた。

　距離ではない。彼女に遠いと感じさせたのは、彼らが見ているものと、自分が見ているものがハッキリと違うことだった。

（彼らは前を見ている。未来を。けれど、私は過去を見ている……この七年間、ずっと。私は……私の過去に区切りをつけるためだけに、この七年を生きてきた）

　その違いが、ドギーには眩しくて、彼女からは遠かった。

　こんな生き方しかできない自分を、父は草葉の陰で嘆いているに違いない……

「あなたは……」

　ぽつりと聞こえた呟きに、ドギーは視線を戻した。その時には既に、彼の驚愕は消えている。

　その顔は不思議と、希望を抱いているようにも――その逆に、全てに絶望してしまったかのようにも見える。

　一つだけ言えるのは、それが奇妙な、見たこともない表情ということだった。

　その顔で、彼は同じ言葉を繰り返した。

「申し訳ありません。私は……あなたのために、ここで殺されるわけにはいかないのです」

　今度は何も、言い返したりはしなかった。

　わかっているつもりだった。彼がここで死ぬことの方が、都合が悪いということは。そして彼が潔く死ぬつもりであることも。

　この男は全てを失ったのだ。既にこの男に戦う理由はない。見逃しても構わない。どうせ、彼は死ぬつもりなのだから。

　それは考えるまでもなくわかっていた。わかっていたが。

「――一度始めたら、もう止まれないの」

　それはあの女に――ニコラエナに告げた言葉だった。

　偽者であろうと、あの女は“ニコラエナ”を始めてしまった。それと同じように。

　ドギーもまた、もう立ち止まることはできなくなっていた。

　彼女はここまで来てしまった。理性は無意味だと叫んでいても、心はそれを納得しない。

　二つのナイフを引き抜き、構えた。

　カラッゾも、答えるように刃を抜いている。

　もう言葉は必要ない。互いに譲れぬものがある。これはただそれだけのことだからだ。

　それでも最後に、彼女は厳かに告げた。

「カラッゾ・フォン・アルタクロス。私はドギー。負け犬のように惨めな女。父ファーレンを殺した、あなたを死んでも許さない」

「――受けて立ちましょう」

　答える声を、聞くが早いか。彼女は駆け出した。

剣のリーチにナイフで立ち向かう術はない。待つ構えを見せたカラッゾに、ドギーは左のナイフを放った。

　牽制の一撃だが、敵はナイフに鋼線が巻き付いているのを知っている。軌道を見切って鋼線の範囲からも抜けると、カラッゾは滑るようにして移動する。フェイントを混ぜた奇妙な歩法だが恐ろしく速い。

　開いた左手に投剣を滑り込ませながら、ドギーもまた受けには回らない。

　飛び出す相手の動きに合わせて彼女も踏み込んだ。先に敵の間合いに入るのはこちらだ。策がいる――敵よりも速く攻撃するためには。

　左から右に腕を振り下して投剣を放つ。その動作に連動して、鋼線によってナイフの軌道を変えた。強く引いて、後頭部にナイフの柄をかすらせようとする。

　致命打ではなく動揺を誘う手だが、ばれていた。腕の動きから変化するナイフの軌道を見切り、投剣だけを叩き落して踏み込んでくる。その動きは、ナイフが戻ってくるよりも早い。

　踏み込まれ、一瞬の――永遠とも思える交錯。

　その距離は敵の間合いだった。

　下段から振り上げる一撃は容赦なく速い。何十年を剣とともに生きた男の一撃、その軌道にドギーはナイフを滑らせた。

　剣筋は綺麗であればあるほど予測を裏切らない。受け止めることはせずに迎合し、弾いて軌道を逸らした。

　その隙に、ドギーは更に踏み込んだ。触れ合うほどの距離にあって、だが一撃はしない――する余裕すらなくもう一歩前へ――カラッゾを通り過ぎるように跳ぶ。

　背後に触れた風の感触で、彼が追撃していたことを悟った。踊るようなハーフステップで。

　彼は既に振り向いて、こちらを捉えている。ドギーもまた。その場で舞うように回転した。

　一挙動で右のナイフを放ち左のナイフを回収する。追おうとするカラッゾの動きをそれで阻害し、その隙にドギーは二つの投剣を引き抜いた。垂直に振り下ろし、頭部と足とを時間差で狙う。

　既にナイフを払うために足を止めていた男は、それを避けることができない――

　だから男は投剣二つの軌道を見切って、一振りでそれを叩き落した。

　耳を打つ金属音が二つ。反射神経が尋常ではない。アルタクロス家が騎士の家系であることを思い出す。戦闘能力は本物だ。

　たとえここ数年、現役を退いていたとしても。

（だけど……!!）

　見つけた隙に、ドギーは体を滑り込ませた。

　左のナイフを放つが狙いはカラッゾではない。投剣を叩き落した剣が上がる先、そのわずか上にナイフを走らせる。剣の軌道上に置かれた鋼線は――触れた刃を起点として剣に絡みつく。

　武器を無力化してドギーは踏み込んだ。

　弾かれて落ちていた右のナイフを拾い、体を跳ね上げる。

　真下から真上へ。がら空きの心臓への突き刺す一撃。

　――その一瞬。カラッゾは絡め取られた剣から手を離した。

「……!?」

　こちらの次撃を読み、動きを合わせてくる。彼はナイフを手で払うと、ドギーのみぞおちに拳を突き刺した。

　突き抜ける衝撃が彼女の呼吸を止める。その痛みに逆らわず、彼女はそのまま吹き飛ばされることで距離を取った。

　合わせて放ったナイフの鋼線で、進路を阻むことで次撃を阻止し、敵から離れる。

　その鋼線を、彼は剣で一撃した。いつの間に彼が剣を拾ったのか、彼女はそれを見ていなかったが。鋼鉄の糸が容易くぷつんと音を立てて切断される。

　糸を失って、ナイフは的外れの場所に飛んだ。

　居場所だけを入れ替えて、最初と同じ距離で、睨み合う。

　武器を一本失って、先ほどよりも不利な状況。左のナイフを手繰り寄せて、みぞおちの痛みに喘ぎながら、ドギーは顔を上げた。

　戦闘能力が尋常ではない。剣に全てを捧げてきた男の強みを思い知る。クラウンとはまた違う強さだった。

　彼の能力は全てが殺人のためにある。この男の力は、それとは違う。彼の力は、戦うためのものだった。

　目の前の敵を薙ぎ払う、そのための正道な強さだった。

　勝てないかもしれない――それを思い知らされる。

　それでも、ドギーはナイフを構え直した。身じろぎして、外套に残された投剣の数を確認する。残りはもう二本しかない。投剣は細身の非力さを補う工夫だが、数がなければ意味がない。

（それでも……それでも、私はやり遂げる。誰の為でもない……私のために！）

　ナイフを失った右手に投剣二刀を渡して、息を整える。

　彼は律儀に、そこで待っていた。襲い掛かる猶予はあったはずだが。また感情の読めない奇妙な顔をして、彼女を見ている。

　何度か、彼は口を開こうとしていた。だが言葉にはならず、閉じては、開いてを繰り返す。

　彼が何かを言いたかったのは間違いない。だが、彼は結局何も言わなかった。何も言わず――構えたこちらを見て、今度は自分から踏み込んでくる。

　今度は、ドギーは待ち構えた。もう使える武器がほとんどない。どうしたところで相手の方が強くて、速い。なら、

（攻撃を避けて……その一瞬で、止めを刺す！）

　踏み込んでくる敵。剣は上段、刺突の構え。踏み込みの一歩に合わせ、ドギーもまた敵へ踏み出した。

　身をよじり、刃の軌道から逃れる――

　そして訪れた衝撃に、ドギーは意識を失いかけた。

　何をされたのかがわからない。ただ痛みと衝撃に吹き飛ばされ、気絶しかけたことだけはわかっていた。

　物理的な一撃に飛ばされて、背中から倒れ込んだのは間違いない。肺から空気が漏れ、彼女は窒息を味わった。

　息が止まり、痛みにあえぎ、それでも、彼女は自分が気絶しないよう、痛みにすがって意識を保たせた。床に倒れ込んでいる。痛みは頭と腹からだ。二発殴られた？　それとも蹴られたのか？　それもわからない。

　意識があっても、体は痛みに動かない。吐き気にすら似た全身の気だるさに、彼女はそれでも床を探した。平衡感覚が狂っている。

　自分が今、どんな状態にあるのかがわからない……

（私じゃ、ダメなの……？）

　痛みに視界が、ぐにゃぐにゃに歪んでいた。

　壊れてしまったような世界の中で、ドギーは初めて、父に向かって懇願した。助けて、と。父を探すように手を伸ばす。だが、何も掴めない。

　掴めるはずもない……

「――それで、終わりなのですか」

　――耳朶を打つ。父を殺した、男の声。

「憎いからここまで来たんでしょう。私を殺すためだけに、この七年間を全て捧げて。それなのに、あなたはもう終わりなのですか。死んでも許さないと言ったでしょう。それも全て、嘘なのですか？」

　黙れ、と呟いたが。声にはならなかった。

「立ちなさい。私はあなたから全てを奪った！　それでもまだ、私は無傷でここにいる――それがあなたの望みですか。私に殴られて無様に折れる、それがあなたの復讐ですか！」

（だま、れ――）

　この男を黙らせなければならない。そのためには立ち上がらなければならない。震える指で、床を探す。絨毯のような感触に、ドギーはそれを握りしめた。

　右手で掴み、這いずるように左手を伸ばす――ナイフを掴むために。

「立ちなさい！　でなければ――何のために、あなたは私の前に来た!?」

（――黙れ――!!）

　殺意をもう一度得るために。掴んで――彼女は立ち上がった。

　震える足に体が揺れる。口の中が切れたのか、血の味が滲んだ。朦朧とした意識をどうにかつなぎ合わせ、ドギーはその敵を正面から見据えた。

　体はもう、ろくに動かない。限界が近いのはわかっていた。だから全神経を注いで、今倒れないことだけに集中する。

　傷みに悶え眠りにつきたい衝動を、意思だけで彼女は叩き伏せた。

　父の仇はそこにいる。変わらぬ距離から、彼女を見ている。惨めにもがく、負け犬の女を。

　カラッゾ・フォン・アルタクロス。憎き敵の名を噛み締める。

　その男を殺すためだけに、今まで生きた九年を捨てた。

　その男を殺すためだけに、これまで七年間を生きた。

　その男を殺すためだけに、自分の名前さえ捨てた……

（私は、ドギー……私、は――）

　ドギーは踏み出した。

　最初よりも明らかに遅く、だが意識だけははるかに鋭く。

　同じように、男はまた待ち受けている。上段に構える、刺突の体制。

　避けられないのはわかっていた。その一撃を放たれていたのなら。だが彼女は何一つ構いはしなかった。死の突撃のその最中、ドギーはナイフすら捨てた。

　捨てるように、カラッゾに投げつけて――ただ、彼女は走る。

　突き出された剣に、投げたナイフが軽く触れた。それがわずかに――剣の軌道をずらす。

　頬に突風を感じた。一筋の鋭い風を。

　だがドギーは見ていなかった。

　今この瞬間に自分は死んだのかもしれない。もしそうだったとしても、彼女は何も考えていなかった。

　真っ白に染まった頭の中には、二つのようで、たった一つの回答がある。

　自分は今、相手の懐にいる。そして。

（私は“ドギー”――!!）

　――あなたを殺す、そのためだけに生まれた猟犬――

　その場で全身を跳ね上げた。

　獣のように下から上へ。まさしく犬のように跳びかかる。ドギーは敵にしがみついた。

　突然の攻撃ですらない行動に、カラッゾは一瞬だがたじろいだ。

　これでもう逃がさない。

　だから、ドギーは。

　――仇の首に、獣のごとく食らいついた。

「――――っ!?」

　声にならない絶叫は、耳ではなく口で感じた。

　皮膚が裂け、肉をちぎる度、ドギーはその感触を味わった。血の味も。だがそれは決しておぞましいものではなく、心地よいものだと彼女は信じて疑わなかった。

　全身をぬらりと赤い色が濡らしていく。だがそれだけだ。

　獣は食らいついたなら、殺しきるまで離さない。

（お父様……お父様……！）

　この瞬間を、七年も待った。ただこの一瞬を。

　ただこの絶叫を聞くためだけの数秒を。そのためだけに七年も待った。

　断末魔も、遺言も、何一つ許さない。牙を突き立てるこの瞬間を。

　七年間の全ての終わりを、ドギーは血にまみれて感じていた。

　力を失った、カラッゾの体が倒れていく。だがもう離れるほどの力もなく、ドギーはカラッゾと一緒に倒れ込んだ。

　痛みは感じなかった――まるで、誰かが彼女を受け止めたかのように。

　そしてもう、二度と……動かない。

　ゆっくりと、ドギーはカラッゾの首から顔を離した。

　血まみれの男の顔を――死に顔を、見つめる。

　驚愕か、恐怖か。怒りでも別に構わない。何でもよかった。最後に悪感情を抱かせられたのなら。父の仇に最後に与えた物を思えば。

　だが。予想していたものと違って、その男は目を閉じていた。

「……あなたは、ずるいわ」

　安らかに目を閉じて……受け入れるように。

　わかっていた。彼は自分から死を受け入れた。最期の一撃を、彼がわざと外したのだと。

　それがドギーにはわかっていたから。

「あなたは、ずるいわ……一人だけ、最後に満足して死ぬなんて……！」

　あふれる涙を止めることも出来ず、彼女は彼の体の上にくずおれて嗚咽した。