オルトロス

6-4

（ずっと……この日を夢見ていた）

　それは場違いな想いだったに違いない。自然と浮かんできたその想いに、レキは小さく――表情に出ないほどに小さく、苦笑した。

　場違いな想いに違いないし、変な話に違いない。昨日の自分でさえ、こんなことになるとは思っていなかったはずだ。

　なのに、そう……確かに彼女は、この日を夢見ていたに違いなかった。

　民の視線を全身で受け止めながら、それを恐れることもなく、歩く。胸を張り、一瞬だろうと下は見ない。笑いもしない。怒りもしない。ただ静かに目の前を見据える。

　自分が想いを馳せた王族像を実行しながら、レキはふと考えていた。

（……ずいぶんと、重いんだな）

　視線が、だ。一様ではない想いを一身にぶつけられて、レキはようやくそれに気づいた。

　この前ここで演説した時には、そんなことは思いもしなかった。ただ敵を糾弾すればそれだけでいいと、それしかあの時の自分は考えていなかった。

　だが、違った。“ニコラエナ”の言葉には力がある。その意味を、彼女は本当に理解していなかった。

　それが仲間を五人も死なせ、今もこのような事態を引き起こさせた。

　それを何度も何度も悔いた。それでも、もう戻れはしないのだ。後悔をしても、一度始めてしまったのなら。もう止まれもしないまま、先に進むしかないのだ……

（誰にも責任は取れない。あたしが死んでも、そんなんじゃ誰も救われない。だから……）

　彼女は足を止めた。

　人垣を割った最前線。舞台と客席とを区切る明確な境界線から、レキは壇上に上がった。

　あと一歩下がれば真っ逆さまに落ちる、その位置を意識してレキは立つ。

　誰もがレキを見ている。敵も檀上から彼女を見ていた。待ち侘びたとでも言うように。

　号令もなく、領騎士は大きく動き始めた。

　レキが逃げないようにと、彼女を包囲する。

　その円の頂点――というべきか。壇上のちょうど中心に、不思議とその男はいた。

　ジーリー・マクギリス。彼が、口上を垂れる――

「既に家名なきニコラエナ。王権反逆罪、国家転覆罪および領民扇動の罪で、貴様を――」

　その声を。

　遮って、レキは無言のまま剣を抜いた。

　鞘を投げ捨て、掲げるように突きつける。

　民衆は静まりかえり、領騎士団はざわめきを見せた。ジーリーの顔には警戒が浮かぶ。

（このまま駆け出して、剣を振るえば……それで全てが終わる）

　妄想は限りなく簡単な結末を用意してくれた。

　ジーリーを殺し、領騎士を殺し、そうしてレキは復讐を果たす。領主カラッゾは罪を嘆いて許しを請い、領民は晴れて平和を取り戻す。そんな単純な妄想だ。

　それを夢見た時が、確かにあった。レキの旅路はそこで終わりだと。

　だがもう彼女に、そんな甘えが許されはしないのだ。

　それがわかっていたから。

「――フレイン領騎士団の代表、ジーリー・マクギリスに問う」

　やおら剣を舞台に突き刺すと、レキは自身の全力でもって、声を広間に張り上げた。

「貴様にとって、正義とはなんだ」

「……はあ？」

　訊かれるとは思ってもいなかった問いに、ジーリーはそんな声を上げる。

　だが、構わない。聞かせたいのは彼らにではない。

「フレイン領騎士団の誕生の経緯は領民も知っての通りだ。フレインを守るという大義の元に、カーライルが結成した武力組織。彼らは騎士の名に恥じぬよう精進し、フレインの平和と領民の安全を守っていくと。それが結成の本旨であったはずだ。それが真実ならば――そして貴様らが真実、フレインのために戦ってきたのであれば、私がここに立つことはなかった！」

　詩情はない。脳裏に閃く言葉は全てが直線的で、告げる言葉は角張っている。気の利いた言い回しも、曖昧なごまかしも一切ない。

レキは堂々と、言い聞かせるべき彼女の民を背に、声を張り上げた。

「戦争から既に七年が経った。その七年の間に、領騎士はフレインに何をした？　カーライルがフレインに、いったい何をしてくれた。我らは七年、敗戦国の民として傅いてきた。その報いがこれだというのなら――」

　言葉を区切る。領騎士はとうに眼中にない。既に彼らとは敵対した。その時にはもう、語るべき相手は彼らではなくなっていた。

　語るべきは、領民ですらない。

「フレインを守るべき、騎警に問う」

　自分の言葉が、彼らの運命を変える。変えてしまう。

　その苦味を、舌の上で味わって。

　呼びかけ、レキは叫び、問う。

「あなたがたにとって、守るべき者は領騎士か。それとも国か？　領民か!?　騎警を名乗るというのであれば、あなたがたが守るべきはなんだ!?　騎警になったその時に、何を守りたくて剣を取った!?　振り向くといい……そこに守りたいものがあるというのなら！」

　レキは再び剣を取る。聴衆たちがどよめきを起こす。騎警は問われ、困惑し、手に持つ剣を震わせる。

　その剣を誰に向けるべきなのか――その剣で誰を守りたいと思ったのかと。

　レキは振り向かなかった。背後には、レキが守らねばならない領民がいる。クライスの民が。

　だがそのために……レキは、彼らの力を使う。

（恨むのならば、恨んでくれていい。私は逃げない……それを受け止める）

　クライスのために立ち上がった。そのために領民をそそのかした。賛同した者が“ニコラエナ”の手となり、力となる。

　その対価に、“ニコラエナ”は彼らの流血を求めるのだ。

　あの時は、無自覚にそれをした。その重みに、今更剣を持つ手が震える。

　だが、もう戻れはしない。変わりたいと――平和と安息が欲しいのだろうと、領民をそそのかしたその日から。

　だからもう、レキは自分のしたことから逃げなかった。

　たかが数十人の支配者を眼前に、苛烈に叫ぶ。

「フレインに住まう民、全てに告げる！　守りたいものがあるのなら恐れるな！　闘うのならば剣を取れ！　闘えぬというのなら、私が代わりに闘ってみせよう！　私は……私が守るべき者を傷つける悪を許しはしない！　それが……私がクライスのために果たすべき、唯一にして絶対の責務である！」

　喚声が。

　咆哮が。

　ただ許せぬと響く憤怒の声が、闘志となって大気を揺らす。領民の声に唱和して、騎警は手に取る剣を構えた。

　罪人とされた者たちも、今は戒めを解かれ、己の敵を睨んでいる。

「ニコラエナ、貴様――止めろ！　この騒ぎを止めろ！　貴様ら全員、ぶち殺すぞ――」

　予想していなかった事態に領騎士が――ジーリーが狼狽える。だがその声も、もはや誰にも聞こえないほどに意味がなく。

宣言のために、頭上に高く剣を掲げた。

「フレインを害する悪党に告げる。恐れるならば逃げるがいい。立ち向かうならば容赦はせぬ。我が名を聞け――」

　――レキ・アルバーナにさよならを。

　剣を振り下ろし、声高に名乗りを上げた。

「我が名はニコラエナ――かつて失いし名はニコラエナ・ファルク・クライス！　民が為に立つ、一振りの剣である！」