オルトロス

5-1 “ニコラエナ”はもう戻れない

「邪魔だから！　とっとと下がれってぇの!!」

　そう叫んで聞くなら野次馬に来たりするはずもない。それはわかっていたのだが。

　火事に集まる野次馬たちに向けて、アルフは声を張り上げていた。

　夜を照らす出火は、郊外にあったという宿からだ。既に家屋は原形を留めておらず、倒壊していた。それだけ火災の規模が大きかったということでもある。

　場末の宿とはいえ、火事は火事だ。近隣住民の心配も分かる。だがそれでも――

「なんでこんなに野次馬が多いんだ。おかしいだろ？」

　それはアルフが言ったのではなく、同じく野次馬を火事場から遠ざけている仲間の呟きだったが。アルフとしてもそれは同じ気持ちだった。この数の多さは異常だ。多すぎる。

　というより、今日はそもそも異常な日だった。その始まりはあの“ニコラエナ”の演説だ。それから領民の異常な一日は始まった。

　ニコラエナの演説に浮足立った領民たちは、はしきりに領騎士の悪を囁き、何個も小さな騒ぎを起こしては騎警に補導された。

　それが終わって夜になり、小休止を迎えたと思ったら、これだ。

「用がない者は下がれ！　野次馬共が。公務の邪魔だ！」

　突然の罵声に、アルフはぎょっと宿から眼を離した。

　野次馬の人垣を強引に割って近づいてくるのは……領騎士だ。歓迎できない四人の来訪者に、アルフはひとまず敬礼した。

　彼らの代表は不愉快な顔を大げさに歪めて、こう訊いてきた。

「火災の様子はどうなっておる？」

「は。現在は鎮火待ちであります。近隣家屋への飛び火の気配はありませんが、一応は警戒のために人員を配置しました。火災の原因はわかっておりません。なにしろ、目撃者が――」

「原因ならわかっておる」

「……は？」

　一瞬、言ってる意味がわからず。好ましい態度ではないとわかっていたが、アルフはそんな声を上げた。

　火災が起きてから今までの間に調査を終えたということだろうか。

　それを説明するためにだろう。四人の領騎士は背後に広がる人だかりへと体を向けた。

「この宿は、反カーライルを掲げた反抗組織の拠点であった！」

　そうして彼らが叫んだ内容は――彼の予想以上に、最悪なものだった。

「調査の結果、宿の主ミハイル・ボダムは犯罪者を匿い、暴力と扇動による国家転覆を画策した！　本件は王権反逆罪により、我らフレイン領騎士団がこの宿を摘発した結果である！」

　言い放つ領騎士は胸を張る。自分たちが正義だと主張するように。

　だが、ざわめき立つ領民を前に、アルフは戦慄で肌が泡立つのを感じていた。

（おいおい、冗談じゃねえぞ……！　タイミングが悪すぎんだろうが！）

　以前なら――昨日までなら彼らの態度はそれでもよかった。犯罪者を倒すために火災まで起こしたと主張しても、仕方ないと受け入れられたに違いない。

　だが今は違う。それは何故かと問うまでもない。ニコラエナが悪事を糾弾したからだ。

　領騎士への領民感情は最悪だ。その二つに板挟みにされている騎警だからこそわかる。野次馬たちの中に凶悪な色を浮かべた者たちがいたことに、アルフは気づいていた。

　というより、何故領騎士が気付かないのか理解できなかった。それほどまでに彼らの感情は領民と乖離している。

「え？　あ、お、おい――」

　と――不意に聞こえた仲間の声に、アルフは宿の方を見た。

　鎮火の対応をしていた彼が、誰かに呼びかけていたのは間違いない。彼は炎の中を凝視しながら、狼狽えていた。眼を見開いて、震えている……震えている？

　狼狽える同僚は、凝視した炎の先、その一点を指さしていた。その指すら揺れていて、どこを指したのかわかったものではなかったが。

　指よりも、その言葉の方がわかりやすかった。

「あ、あ、あれ……に、ニコラエナ、様の……鎧じゃ――」

　――瞬間。

　騎警が静止する間もなく、領民の人垣がなだれ込んでくる。領騎士が罵声を浴びせて領民をどうにかしようとしているが、数の暴力は領騎士の言葉をないものにした。

　宿へ向かう領民の波に飲まれながらも、アルフもどうにか振り向いた。

　そうして、それを見つけてしまった。

　確かにそれは鎧だった。炎と木片の中に埋もれ、ひしゃげて原形も留めていなかったが。確かに、それは見覚えのある鎧だった。

　忘れるはずもない。それを見たのは今日の昼だ。誰よりも痛烈に領騎士を糾弾した女の姿を、そう簡単に忘れるはずがない――

「てめ、えら――ニコラエナ様を、ぶっ殺しやがったのか!?」

　誰かの上げた怒号が、領民の怒りに火を点けた。

　事態が広まるにつれて雰囲気は剣呑に尖っていく。人垣の意味が、その直後に変わったのを彼は感じた。領騎士を逃がさぬ包囲へと。

　怒号は続く。火災よりも、その声の群れが大気を揺らす。夜を震わせて、それがまた誰かの耳に届いて。暴動の予感に、彼は恐怖すら覚えていた。

　そこに油を注ぐ、領騎士の声。

「ええい、黙れ貴様ら！　黙らんか！　我々は悪を裁いただけだ！　黙れ屑ども、お前らも裁くぞ！　これは反逆罪になる！　黙らんか――」

「黙らせてみろよ！　お前らが悪いんだろう！　お前らの悪事がばれたらこれか――許されるとでも思ってんのか！　カーライル人の屑どもが！」

　押され潰されもみくちゃにされながら、アルフはどうにか包囲の中心を見やった。領騎士は誰も彼もが怒りに怯え、それでも虚勢を張っている。

　だが怒りは際限を知らず、怒号は獣の咆哮のようだった。留まることを知らぬ、憤怒を掲げる獣の群れ。最前線の男は領騎士に掴みかかっている。

　苛烈に敵を攻めたて、糾弾し、時には殴られ、殴り返し――そして。

「黙れ、黙れ、黙れぇぇぇぇぇぇ！」

「……え？」

　その声を聞こえたことが、彼には奇跡のように思えた。何の価値もない奇跡だと。

　最前線の男の声だ。呆然と目を見開いて……自分の腹を、見つめている。

　人垣が、さっと彼らから離れた。誰かが悲鳴を上げようとしたに違いない。引きつった息を吸う音が、確かに耳に届いた。人垣から覗く彼の腹には……剣が刺さっている。

　刺したのは当然、領騎士だ。彼もまた震えている。その顔は、取り返しのつかないことをした恐怖に歪んでいた。

　今まで何人も殺してきた男が、たった一人を殺したことに怯えている。

　――悲鳴と、怒号。それが長い長い一日の、始まりを告げる合図になった。