オルトロス

4-7

　駆ける背中が闇に消えていくのを見送りながら――

（案外、早いな）

　クラウンは、胸中でそう呟いていた。

　あの娘とは、彼女が五歳かそこらの頃からの付き合いだ。本当に幼いころから、クラウンはあの危なっかしい少女の面倒を見てきた。

　王族というものがどんなものであるかも知らず、戦うという意味も知らず、殺すということの価値も分かっていなかった、少女の頃からだ。

　去りゆく背中は、彼が予想していたよりも早く遠ざかっていく。ずっと身近にいたのなら、成長というものは意識できない。ある日唐突に、それはやってくるものなのだ。

　あの娘は変わったのだと。それを寂しいことだと思うのは……

（どうかな。それを言うと、彼女は怒るかもしれないな）

　あの娘は気位が高い。情緒不安定で、激情家で、そしてなにより優し過ぎる。

　それは人として立派なことだが、暗殺者としては欠陥ですらある。彼女はとことん、向いていない。そんな娘に、七年間人殺しの術を教えてきた。どうにか形になるまでにかかった年月が、それだ。

　徹底して向いていない――あの娘に争いなどというものは。

（それでも、彼女はこの道を選んでしまった。俺は彼女を止めなかった。ファーレン……お前は俺を恨んでいるか？）

「――貴様。何者だ」

　亡霊に捧げた問いかけは、誰何の声にかき消された。

　振り向けば、そこにいるのは彼の敵だ。領騎士なるカーライル人の組織。今はあの二人を追おうとしている。数は十を超えるかどうかといったところか。まだ集まってくる気配がある。

「答えよ。貴様は何者だ。ニコラエナとその一党の仲間か？」

　その敵に無言を返して。立ちはだかる門番のように、敵を見渡す。

　距離は数メートルほど離れている。こちらが迂闊に近づいても、見てから反応できる距離だ。

　痩せぎすの男がその包囲の中にいたのなら、ついでに殺しておこうと思ったのだが。彼は包囲から外れて、最も遠い場所からこちらを見ていた。殺すにも手間のかかる位置だ。

　諦めて、包囲に視線を戻す。答えぬ彼に苛立って、隊長格のその男は抜刀し、剣を突きつけて唾を飛ばした。

「質問に答える気はないようだな。このままはぐらかすつもりなら容赦はしない。最後通牒だ……答えよ。貴様は何を知っている？」

「何を知っている、か」

　答えられるものがあるかというと……ない。

　クラウンは笑った。苦笑のためにではない。ただ笑いたいから、そのためだけに彼は笑った。それを自分に訊くということがどういうことか。男たちはわかっていない。

「いいだろう。俺が知っていることを教えてやる」

　だからだ。クラウンは静かにそう告げると。

　何の素振りも溜めもなく、即座にその場を飛び出した。

　自分の体を悪魔に明け渡す。そんな心地で彼は自分を俯瞰する。体を動かすのは悪魔の仕事だ。その間彼は何もせず、ただ遠くから自分を見ている。

　隊長格の男に飛びついた。反応が遅れた男の首を指で摘まみ、頸動脈を引きちぎった。人体の急所はその程度で触れられる位置にある。

　悲鳴も苦鳴もなく男は死んだ。

　その男から剣を奪い、敵を見回して囁いた。

「俺は敵の殺し方しか知らない」

　己が得た知識は全て、殺人のために使われる。だからファーレンに重宝された。

　邪魔な敵を皆殺す。それが彼の仕事であり、宮廷道化の裏の顔だった。

　そして今は、名を捨てた少女の露払いだ。

「う……うぁぁぁぁぁ！」

　恐慌に弾かれて、一番若い男が踏み出す。背後に熟練の男が二人続いた。

　若造を捨て石にしてでもこちらを殺す布陣だ。一人は若造の背後につき、もう一人はこちらの側面へと走る。若造が殺された後、二方向から攻撃するつもりだろう。

　クラウンはそのすべてに受けて立った。

　まずは踏み込まない。若造を待ち構えて、突き出された剣の腹を拳で払った。

　体を崩されて隙をさらけ出す男の心臓に刃を突き刺す。同時に踏み込んで、体当たり気味に男の体を押し込んだ。

　蹴り飛ばして男の体から剣を抜き、後に控えた男の追撃をわずかに遅らせる。

　その隙に視線だけで右を見た。二人目の男は上段から振りかぶり、速度を殺さず切りかかってくる。

　最少の見切りで、クラウンは半弧を描くように体を引いた。かわされて空を切った剣が、地を叩く前に止まる。

　剣が軌道を変えて跳ね上がる、それより前にクラウンは剣を重ねた。

　相手に停滞を与え、その隙に彼は片手を伸ばし、掴んだ首の喉仏を潰した。

　呼吸を阻害する殺害法は死ぬのに時間がかかる。のたうつ男を蹴飛ばして、クラウンは次を見た。

　若造を横に跳ね除けて踏み込んできた男には、剣の一投で足りる。

　首の動脈を刃に裂かれて、そのまま男は死んだ。駆け寄ってきた勢いのまま、クラウンの目の前に倒れ込む。

　その男の剣を拝借して。

　更に続くだろう次に備える。

　殺した数と比べて包囲が薄くなったかというと、そんなこともない。何人敵がいるのかは知らないが、ここにいる領騎士が全部ということもなさそうだ。

　領騎士を全員を殺すのが、彼の仕事か？　それは微妙なところだったが。必要とあらばそれをする。出来ないとは微塵も思わなかった。

　手始めに、ここにいる者全てを殺す。造作もない。

　だが駆ける音を聞いて、クラウンは警戒を強めた。包囲の外から響く鋭い音だ。領騎士とは練度が違う。

　誰が来たかをそれで察した。

　包囲の隙間を縫って、その影はクラウンの前に躍り出た。

　その速度は明らかに領騎士よりも早い。踏み込み、小さく牽制の刺突を繰り返す。片手でだ。細剣を用いるようにして強引にリーチの利を得る。だが速度は両手で扱う剣のそれだった。

　牽制に混じった本命打だけを剣で払い、距離を詰めるための隙を探す。だが思いのほかそれが難しいことを悟った。

　隙だと思わせる誘いがある。それに乗れば自分は死ぬ。

　その罠がどんなものか、それは見当もつかなかったが。

（予想以上にやる……か。これは侮っていたな）

　仮面の下で苦笑する。負けるとは思わないが、それほど余裕があるわけでもない。

　膠着が続けば不利になるのはクラウンの方だ。今は正門に陣取ることで領騎士をせき止めているが、外に出るために正門を通らねばならぬ理由はない。

　それに気づかせないほどの脅威であり続けなければ、自分は負ける。

　決断というほどの物でもない。だが決めて、クラウンは突き出された一撃に切り上げる軌道を重ねた。

　キィン――耳に届く心地よい音。敵は剣を手放さなかったが。それ故に上体が伸び上がり、胴ががら空きになる。

　次手が来るなら振り下ろしだ。敵の行動を制限し、クラウンは懐に入り込んだ。

そして次手。

　敵は手品のように、空いた左手にナイフを出した。

「――――!!」

　予想していなかった一撃を前に、彼は思わず感心した。

　剣を地に刺して急制動。同時に仕掛けるスウェイバック。頭上を銀の光がかすめていく。

　だがそれで終わりではない。振り下ろしが来る前に、彼は姿勢を崩して飛び退いた。

　間一髪のところで距離を取る。相手の必殺をかわした形だが、完全にかわしきれもしなかった。ナイフが顔に引っかかって、仮面はどこかに吹っ飛んでいた。

　幸い剣は手放してなかったから、まだこの相手でも戦えるが。

「お前は……！」

　驚愕するその男――カラッゾに。

　クラウンは気楽に、呟いた。旧友にでも会えばそう挨拶するだろう、その程度の感覚で。

「久しぶりだな。七年ぶりか」

「……！」

　当然というべきか。彼は取り合わず、もう一度踏み込んでくる。

　ただしカラッゾはもうナイフを捨てていた。今度は片手でもない。刺突、斬撃、切り払い。すべてを織り交ぜてくる。奇襲はなくなったが隙もない。

　改めて感じる練度だ。この男はこれまでの人生すべてを剣にかけてきたのだから。

　振り下ろされる一撃を――

　下方から、耐える形で受け止める。強引に鍔迫り合いの形に持ち込んで、再び彼は膠着させた。そうなれば当然不利なのはこちらだが。

「そうだな、久しぶりだ……！　実に長い七年だった！」

　余人が入り込めないこの距離で、カラッゾは軋るように、言ってくる。その顔には笑みすらあった。戦士が浮かべる清い笑みだ。好敵手にまみえたとでもいうような。

「貴様がいるということは、あの方もいるんだろう……！　ならばあのレキという少女は、影武者か……！」

「いいや。あの“ニコラエナ”は別口だ。俺たちは関係ない」

「そうか……ならば！」

　叫んで刃に力を込める。逆らわず流れを誘導して、クラウンは絡まった剣を弾いた。

　この距離は自分の距離ではない。下がるが、動きを読まれた。引くに合わせて距離を詰め、そのたびに眼前を刃が躍る。

　剣での勝負はあちらに分がある。意表を突かなければ――

　相手の意図を察して、クラウンは地に足を縫い付けた。放たれる刃の軌道をどうにか見切って受け止める。衝撃に、剣を掴む手が悲鳴を上げたが。

　彼は話がしたかったに違いない。彼が望む情報を知るのはクラウンだけだからだ。

　吐息が触れるほどの距離にまで剣を押し込み――カラッゾは、こう問いかけてきた。

「ニコラエナ様は息災か……？」

　答えるのはやぶさかではない。

　だが……どう答えればいいか、迷ったのは確かだった。

　あの娘は元気だ。あの娘は元気にお前を殺したがってるぞ――最初に口にしようとしたのはそれだった。

　そう言われたこの男がどんな反応を示すか。それを知りたかったのも迷わせた一因ではある。

　だが、やめた。

「――いないよ」

「……？」

　理解できなかったのか。剣を握る手の力が消えた。

　いや。理解できたはずだ。そう難しいことを言ったわけではない。理解を拒んだのは彼の心か。だがどうでもいい。

　彼は素直に真実を告げた。

「ニコラエナなんて女は、もうどこにもいないよ」

「は……？」

　呆然とする男の反応を、彼は予想できていた。何故かと問うまでもない。

　野盗狩りの“ニコラエナ”の誕生をこの世で一番喜んだのは、間違いなくこの男だとわかっていた。

　それでももう、“ニコラエナ”なる女はいないのだ。

　あの娘はそれを選んでしまった。

　カラッゾの刃を弾き、クラウンは後退した。彼は追いかけてこない。

　男の顔に浮かぶものが何か。それをクラウンは知っている。

　絶望だ。

（悪いな。お前を哀れに思う。クライスのために忠誠さえ捨てたお前を）

　それを言葉にはしなかった。そのままクラウンはカラッゾに背を向けて、正門の外へ駈け出した。

　領騎士は既に、別ルートからあの娘を捜索しに出ている。足止めはもう意味がない。各個撃破に切り替えた。もうここにいる意味はない。

　最後に一度だけ、クラウンは背後を振り向いた。

　カラッゾは追ってこなかった。