オルトロス

4-1 偽者は思い知らされる

「悪いけど、偶然ここにいるわけじゃないわ。遊びに来ているわけでもないの」

　それくらいはわかるわよね、と――にこりともせずに、言う。

　動けばすぐにでも首をかき切るに違いないその女を、レキはどうにか眼だけで見た。

　何故その女がここにいるのか。それはわからないが、その女が誰かは間違えようもない。

　氷か石のようにのっぺらとした無表情に、レキは苦笑を投げた。

「まいった。嫌われてるのはわかってたけど、ここまでとは思ってなかった」

「そう？　なら気をつけるのね。無神経に生きてると、人の怒りって簡単に買えるんだから」

「……気をつけるよ、これからは」

　思わず反省する。それで許してもらえるとも思えなかったが。

　改めて、レキはその女に顔を向けた。件の野盗騒ぎの際に、かち合ったあの女だ。

　ドギーと名乗ったが、それが偽名なのは疑いようもない。その女はその時から、レキに対しては険悪な態度を示していたのだが……

「なあ。ここまでされなきゃならんほど、あたしってあんたになんかしたか？」

「さあ、どうかしら。それについてはご想像にお任せするわ。ただ……」

「ただ？」

「自分が目の前にもう一人いたら、八つ裂きにしておきたいって思わない？」

「……あんた、性格歪みすぎじゃねえか？」

　本気で言ってるのか判断がつかず、レキは女に半眼を向けた。

　が、あまりよくない態度だったらしい。明らかに女は気分を害したようで、腕先を少しだけ動かして、レキの首筋にナイフを添えなおした。あまりの冷たさに、息が詰まる。

　その効果を確かめてから、女は嬲るように言ってきた。

「言ったでしょ？　遊びに来てるわけじゃないって。それとも今から一緒に遊ぶ？　この状況からなら、私が勝つと思うけど」

「…………」

　沈黙は、そう長引いたはずもない。おそらくは、五秒かそこらだろう。その間に――

（腕を跳ね上げて戦闘？　無理だな。剣はベッドの脇。遠い。助けを呼ぶか？　叫べば、誰か来るとは思うが……その前に殺される。ごめんなさいして謝る？　許してくれるかこいつ？）

　葛藤するも、すぐに諦めた。八方ふさがりだ。

　命乞いなどとみっともないことはしたくなかったが、仕方なくレキは問いかけた。

「……素直にしてれば、命の危険はない？」

「あなたが私を怒らせなければね」

「……怒らせたら？」

「ここで殺す」

「……選択肢、ないようなもんじゃねえか。わかった。用件言えよ」

　思わずボヤくが、その女はひとまずお目こぼししてくれたようだ。

　軽口は無視して、感情の乗らない声音で言ってくる。

「今すぐこの街から出ていきなさい」

「…………？」

　その女が何を言い出したのかがわからずに、レキは眉根をしかめた。生殺与奪を握られている以上、そんな態度は致命的に違いないのだが。

　こちらの怪訝に気づいた様子はない。女は早口に先を続ける。

「正直に言うと、私はあなたが何してようとどうでもよかった。本当なら関わるつもりもなかったくらい。それでもこうしなければならないのは、あなたに死なれると困るから。善意を押し付けるつもりはないけれど、私はあなたを助けるつもりでここにいる」

「…………」

「これは警告よ。あなたたちは不用意にやりすぎた。今日の一件で、間違いなくカラッゾは動き出す。もしこのまま街に留まるなら、あと数日もしないうちに、あなたは――」

　言ってることの意味や意図は、やはりさっぱりわからない。わからないのだが。

（そういや、さっきフラックも似たようなこと言ってたっけ。私たちは奴らの致命的な的になったって）

　そんなことを思い出しながら――

　レキは告げられた言葉と続く言葉の隙間に、身じろぎを挟んだ。

　最少の動作で体勢を変える。女の死角からナイフを握る腕を掴んだ。

「……っ!?」

　熱弁していた女の反応がわずかに遅れる。

（こいつは、あたしを殺す気がない――）

　それを悟ったから、レキは容赦しなかった。

　接触できたなら後は考えない。力任せに腕をねじった。関節を極める一撃。だが女はすぐに反応する。

　力の流れに逆らわず、女はその場で自分から飛んだ。同時に手首だけでナイフを投げる。曲芸の動きだ。不自然な体勢だというのに一撃は鋭い。

　ナイフに当たる前に、レキもまた女の手を離して射線から逃れた。

　距離を取り、ベッド脇の剣を掴む。鞘から抜かずにそのまま構えた。鞘から抜けば、その女を殺すことになる。

　女もまた体制を立て直し、腕を思いっきり振るように引いた。と、ナイフがその動きに連動して彼女の手元へと戻っていく。ひものようなものがくくりつけられているのだろうが。

　そのまま、しばし無言で睨み合う。

　先に口を開いたのはレキの方だ。

「親切心だかなんだか知らないが、交渉が下手すぎるだろ。自分から殺す気はないなんて口にしてどうするんだ。それによ、人にお願いしたいんなら、まずは偽名じゃなくて本名名乗んな。偉そうなこと言うのは勝手だけど、名前も知らない相手の話なんか聞けるかってんだ――」

　呟いたのは、ただの軽口程度のつもりだったのだが。

　逆鱗に触れたのは間違いない。その女が目を見開いたのがはっきりと見えた。

　驚愕にではない――怒りの形にだ。

　歪んだその眼が細められる。呟く声音は仄暗く、だが鋭い苛烈さがあった。

「それをあなたが言うの？　――偽者のくせに」

「…………はっ」

　思わず、鼻で笑う。だが顔が笑っていないのは自分でわかっていた。

　この不愉快さは笑えない。この不愉快な相手とは。その女は全て知っている。ようやくこの女の態度に合点がいった。今度こそ彼女は確信していた。

　正真正銘、この女は“レキ”の敵だった。

「なるほどな。通りで妙に刺々しいと思ったよ。あんた、あたしが本物じゃないって本当にわかってたわけだ。だから気に食わなくて突っかかってきたってところか？」

「そうね。確かにそれはその通り……だけど、それだけならあなたの事なんて放っておいた。本当に許せなくなったのは、今日の演説のせい」

　意味がわからず眉根を寄せる。無言で先を促すと。

　その女は、静かにこう答えた。

「あなたはあなたの戦いに、領民たちまで巻き込もうとしている」

　言われ、しばし沈黙し。

　考えて、思い浮かんだ言葉はこれだった。

「――ハァ？」

「……！」

　女の顔色が一瞬で変わる。獲物を食いちぎるような形相で、その女は犬歯を剥いた。

　あと一つ何かがあれば、彼女は踏み込んできたに違いない。だがこの距離はレキの距離だ。構えた剣先をちらつかせ、牽制する。

　ああ言えば女が怒るのはわかっていた。だが、それでもレキは言わざるを得なかった。

　心底気に食わなかったからだ。

「巻き込むって言い方は聞き捨てならないね。あたし一人が戦って、あたし一人が領騎士の脅威を克服したからって、それで何になる？　フレインがそれで変わるか？　現実は、お姫様一人が戦ってれば変わるほど簡単じゃない。だから呼びかけるんだ。皆で戦うために」

「そんなの誰が望んだの。あなた以外の、いったい誰が。戦いたいなら一人で戦いなさい。フレインの正常化だろうが、クライスの復興だろうが。あなただけが戦うのなら、私は何も言わなかった。私が気に入らないのはね。無関係のはずの領民を矢面に立たせたこと。彼らは犬死にするわ。他ならぬあなたのせいで」

「犬死なんてさせるかよ。そのためにあたしがいるんだ」

　そう断言し、敵を見据えた。同じ形に顔が歪む。

「夢想家の扇動者は始末に負えない。責任のとれないことを平然とする」

「安全圏からものを言う奴の話が聞けるか。あたしとあんたは平行線だ。わかってるんだろ」

　吐き捨てて、レキは鞘から剣を抜いた。この相手とは手を取れない。見据えているものが違う。

　確かに始めたのはレキの私欲だ。だが、それだけで立ち上がったわけではない。それを否定させるわけにはいかなかった。

　その女も、静かに構えてみせる。半身の姿勢だ。自然体だが、それだけに手を予測できない。間合いを測るようにナイフを揺らしながら、その女はため息のように呟いてくる。

「あなたが領騎士に殺されれば、御旗を失った領民は必ず暴走する。彼らからしたら、そちらの方が都合がいいでしょうね……反乱分子を一掃できる機会なんだから。そうでなくとも“ニコラエナ”は争いの火種になる。私は、あなたを認めるわけにはいかない」

「ハッ。御託を並べたところで結局は力ずくか。上等――そっちのほうがあたし好みだ」

　剣を突きつけ、身構える。体は低く、意識は鋭く。前傾の構えだ。

　出し惜しみはしない。殺す気はないが――さりとて逃す気もない。逃げられない理由もできてしまった。

（この女が“本物”なら逃がさない。もし違っても“本物”の事を知ってるんだ。話を聞きだす。じゃなきゃ――あたしの復讐は終われない！）

　刹那。

　――割れるガラスの鋭い音に、レキは踏み込みを間違えた。