世紀末救世主になれないおっさんは目が死んでる

最終章 約束

譲治さん

　二人が飛び込んだ部屋は厨房のようだった。食器棚や引き出し、冷蔵庫まで開けるが使えそうなものはなかった。扉の外からは爪で扉を削る音が聞こえる。一瞬音が止んだが、すぐに扉に衝撃が走った。夜獣たちは体当たりで扉をこじ開けようとしていた。

「ここから逃げられませんか？」

　マコトは料理を運ぶ用の小型のエレベーターを指しながら言った。小柄なマコトはともかく、譲治はどう頑張っても入れそうにない。

「どうですか？」

「俺は入れそうにないな」

「じゃあ、どうしたら……」

　そうこうしている間に、ドアには再び衝撃が与えられ、金属製の扉がぎしぎしと悲鳴を上げている。譲治はあごに手をあて、髭をなで上げる。

　その視界に、眉を寄せて痛みと必死に戦っているマコトが映った。視線に気が付いたマコトは口元から血を滴らせながらも、譲治に向かって力なく微笑んだ。

「なんとか、なりますよ……」

「……」

　譲治はゆっくりと深呼吸すると、ある決意をした。

　リュックからタオルの塊を取り出すと、マコトに歩み寄った。

「いいか、よく聞け」

「なんですか？」

「……」

「どうしたんですか？」

　譲治は深く息を吸い込み、言葉を紡いだ。

「これに乗れば、お前は奴らに気付かれずに一階までいける」

「譲治さんは……？　譲治さんはどうするんですか！」

「……なんとかする」

「なんとかするって……」

　マコトが何かを言う前に、譲治は口を開く。

「ここを出たら俺を待たずにジャンクタウンまで戻れ。今からなら日が暮れる前にはたどり着けるだろう。そしたらあのアンドロイドに、傷の治療とシェルターの近くを通る行商隊と同行させてもらえるよう頼め」

「なに……なにを言ってるんですか？」

「戻ったら、浄化装置の修理だ。赤い取っ手のカバーの中にこいつをはめるんだ」

「待って、待ってください」

「頼む、聞いてくれ。右上の赤い取っ手のカバーを開ける。すると中にもう一つカバーがある。四隅のネジを外してその中にこれをはめ込めばいい。それだけで動く様に修理してある。いいか、上下左右間違えるな」

「そんなの、譲治さんがやってくださいよ……」

　マコトの声が震え始める。

「私こんなの……こんなの嫌です……ッ！」

「このままじゃ、二人とも死ぬ。お前がやらなきゃ駄目なんだ」

　譲治はマコトに目線を合わせるように屈んだ。

　マコトは顔を逸らして、必死に嗚咽を押し殺していた。

「お前は浄水器を直せる奴を探しに外に出て、そして修理工の俺に出会った。これは……運命だったんじゃないかと思う」

「譲治さん……」

「運命だなんて安っぽいと思うかもしれないが、俺はそう信じてる。俺が生きてきたのは、お前の助けになるためだったんだ。そのために、あいつは――このみは、俺の身代わりになってくれたんだと思う」

「……」

「このままじゃお前まで死ぬ。そうしたら今までやってきたことが……娘の命までも無駄だったってことなる。いいか、お前が生きることが、俺や娘の生きた証になる、無駄な人生じゃなかったってじゃなかったって証明になるんだ」

「じょうじさん……」

　マコトは大粒の涙を流して俯いた。だが、小型エレベーターへ誘導する譲治に抵抗はしなかった。ふと、譲治は思い出した。ずっと、ずっと思い出せなかった言葉を。

「思い出したよ」

「……え？」

「娘にいつも俺が教えてたこと。はっきり思いだした」

　譲治はマコトを見つめ、自分の娘に向けるような、穏やかな笑みを浮かべた。

「『強い子になりなさい。自分だけじゃなく、みんなを幸せにできる人になりなさい』……マコト。お前にもそうしてもらいたい。この世界のみんなを、幸せにしてもらいたい」

　譲治の目には、光が戻っていた。

「譲治さん……」

「……頼めるか」

「…………はい」

　マコトがうなずくと、譲治は再び笑みを浮かべた。嗚咽を漏らすマコトを小型エレベーターに入れてガラス製の扉を閉め、一階と書かれた上昇ボタンを押した。それから譲治は扉に額をつけた。マコトもそれに倣う。

　ガラス越しに、二人は額をつけ合った。ほんの一瞬のことであったが、その時の二人には永く、永く感じられた。徐々にエレベーターが上昇を始め、額が離れていく。

「譲治さん……嫌です……！」

「マコト、大丈夫だ」

「譲治さん……！」

「大丈夫。大丈夫だ」

「いや……じょうじさん……！」

　マコトは必死に顔を床に押し付け、譲治の姿を追う。

　少しずつその姿は見えなくなっていく。

　譲治は最期に、頭上のマコトに向かって微笑んだ。

「……頼むぞ」

「譲治さああああああん！」

　狭いエレベーターの中で、マコトは叫んだ。

　夜獣がドアを突き破る音と共に、譲治の姿は視界から消えた。

　マコトは泣いた。

　小さく狭いエレベーターの中で大声をあげて泣いた。

　体から何か大切なものが流れ落ちていく気がした。

　だが、エレベーターから降りる頃には、彼女の目には強い決意に満ち溢れていた。マコトは強い足取りでシェルターから出ると、まっすぐ前を向いて駆け出した。

　いつもまにか黒い雲は消え失せ、暖かな日差しが降り注いでいた。